ZUID-HADLEY, Mass. – Eén persoon kwam de weelderige, groene kas uit het Victoriaanse tijdperk binnen en rook rotte eieren. Een ander zei dat de geur de herinnering opriep aan het ontleden van een dode vogel. Een derde vergeleek het met een stinkende luier die in de zon ligt te bakken.
“Ik had verwacht dat het onaangenaam zou ruiken, maar het rook echt naar rottend vlees”, zegt Nyx DelPrado, een eerstejaarsstudent aan het Mount Holyoke College, die deze week de Talcott Greenhouse bezocht om de bloei van een lijkbloem te zien. ‘De naam klopt,’ voegde DelPrado er lachend aan toe, met gerimpelde neus, eraan toevoegend dat het hen deed denken aan de geur van een dissectie.
Aanbevolen video’s
De lijkbloem, of Amorphophallus titanum, is een zeldzame tropische plant die bekend staat om zijn vieze geur. Het komt oorspronkelijk uit de regenwouden van Sumatra en bloeit onregelmatig en slechts kortstondig, waarbij een scherpe geur vrijkomt die bedoeld is om rottend vlees na te bootsen en bestuivers zoals vliegen en kevers aan te trekken. De plant, bijgenaamd ‘Pangy’, bloeide voor het eerst op Mount Holyoke College in 2023, en zijn laatste verschijning heeft opnieuw menigten getrokken die graag het vluchtige spektakel wilden aanschouwen – en ruiken.
Wat een enkele bloei lijkt te zijn, is eigenlijk een enorme bloeiwijze, een cluster van vele kleine bloemen aan de basis van een hoge centrale kolom, de bloeikolf genaamd, en omgeven door een dieppaarse, fluweelachtige schutblad. Hoewel de torenhoge bloeiwijze na een paar dagen verwelkt, overleeft dezelfde plant ondergronds en kan in de komende jaren opnieuw bloeien.
Een afstotende geur ontworpen om aan te trekken
Tom Clark, directeur en curator van de Mount Holyoke College Botanic Garden, zei dat de beruchte geur van de plant een belangrijk evolutionair doel dient en een breed scala aan beschrijvingen van bezoekers heeft geïnspireerd.
“Een paar mensen die sindsdien zijn binnengekomen, hebben de geur beschreven als ondraaglijk, pittig, als een vuilnisbak – het is overweldigend,” zei Clark. “Maar die geur is er met een doel. Het is daar om bestuivers aan te trekken, vooral vliegen.”
De timing van de bloei van lijkbloemen is moeilijk te voorspellen, vaak na jaren van rust. De afgelopen zes weken is Pangy snel gegroeid, soms enkele centimeters per dag voordat hij zich ontplooide. Maandag ging de bloem eindelijk in de loop van de nacht open en de volgende dag werden hij en andere stafmedewerkers getrakteerd op de krachtige geur zodra ze aan het werk gingen.
“Toen we door de voordeur liepen, konden we het ruiken”, zei hij. “Toen we terugliepen naar de kas waar hij groeit, werd de geur steeds sterker. Het was gewoon overweldigend – letterlijk ondraaglijk – om daar weer mee te zijn. Als je je niet bewust was van deze plant en de kas binnenliep, zou je zeggen: ‘Wat is hier gestorven?'”
Van shock naar verwondering
“Ik wist niet wat de naam betekende. Ik dacht dat het naar een lijk zou ruiken, maar ik weet niet hoe een lijk ruikt”, zei Mount Holyoke-student Maheen Siddiqi, lachend nadat ze in een groeiende rij mensen had gewacht in de hoop een vleugje van de bloem te kunnen proeven. “En ik rook het en het rook naar hele slechte eieren of zwavel of zoiets.”
Student Bryn Wickere zei dat de geur minder overweldigend was dan verwacht. Toch beschreef Wickere de torenhoge bloei als ‘magnifiek’, waarbij hij de diepe kleur en fluweelzachte textuur opmerkte.
‘Ik had eigenlijk verwacht dat de geur de hele kamer zou vullen, maar het werd meer als je haar van dichtbij ontmoette,’ zei Wickere.
Anderen vonden de geur eerder bekend dan schokkend.
“Ik zou zeggen dat het een beetje naar een composthoop ruikt, een beetje naar een werkende boerderij”, zegt Caroline Murray, een senior van Mount Holyoke. “Ik kom uit Vermont, dus ik ben erg gewend aan de geur van de boerderij en de mest.”
Het spektakel trok bezoekers van heinde en verre, waaronder Michael Breton, die twee uur reed en een vakantiedag nam om de bloei te zien, nadat hij jarenlang nieuwswaarschuwingen had gevolgd.
‘Als je een nieuwsartikel ziet en het is van twee dagen geleden, dan is het weg, dus je moet snel rennen’, zei hij. Hij vergeleek de geur met “een stinkende luier die in de zon heeft gelegen”, eraan toevoegend dat de plant ondanks de geur “helder, mooi en kleurrijk was. Het is een prachtige plant.”
Een vluchtige bloei, een blijvende missie
Clark zei dat de bloei de bredere missie van de Talcott Greenhouse benadrukt, die hij een ‘plantenmuseum’ noemde dat ongeveer 2.000 plantensoorten herbergt – een klein deel van de naar schatting 350.000 tot 400.000 plantensoorten wereldwijd.
Hij noemde het evenement een ‘speciale kans’ om bezoekers te imponeren met de diversiteit van de plantenwereld, en met enkele van de verbazingwekkende aanpassingssoorten die op unieke manieren in hun omgeving moeten overleven.
Dinsdagmiddag begon de geur te verdwijnen toen de ventilatieopeningen van de kas werden geopend, waardoor bezoekers een minder intense – maar nog steeds gedenkwaardige – ervaring kregen. Na de korte bloeiperiode zal de plant geleidelijk verslechteren en instorten. Omdat lijkbloemen zichzelf niet kunnen bestuiven, zullen er alleen zaden ontstaan als er stuifmeel van een andere reuzenaronskelk beschikbaar is.
Voor Namuuna Negi, een Mount Holyoke junior, droeg de vluchtige aard van de bloei bij aan de ervaring.
“De vergankelijkheid ervan, denk ik. Mensen willen graag betrokken zijn bij wat er gebeurt,” zei Negi. “Als ze horen dat er binnenkort iets doodgaat, willen ze het zien voordat het gebeurt, zodat ze er later over kunnen praten.”