ZOUTMEERSTAD – Het management van de Utah Hockey Club houdt vol dat het een expansieteam is, en wat de NHL betreft en de manier waarop records worden bijgehouden, is dat waar.
Maar in meer praktische zin is Utah een verplaatste franchise.
Aanbevolen video’s
Het is grotendeels hetzelfde team dat vorig seizoen het ijs betrad als de Arizona Coyotes, met dezelfde hoofdcoach en dezelfde algemeen manager.
Utah opent dinsdagavond het eerste seizoen in Salt Lake City tegen de Chicago Blackhawks.
Als eerdere verplaatste franchises een leidraad zijn, voldoet Utah ook aan de definitie, omdat het op het punt staat een jaarlijkse play-offkandidaat te worden, gezien de kern van jonge spelers. De geschiedenis is vriendelijk geweest voor andere teams die van stad zijn veranderd, waarbij veel clubs meteen wonnen en zelfs kampioenschappen veroverden niet lang nadat ze in hun nieuwe thuis waren aangekomen.
“Ik denk dat teams pas verhuisd zijn als ze over het algemeen zijn gekocht door grotere, rijkere organisaties die hen beter kunnen ondersteunen dan waar ze waren”, zegt de bekroonde hockeyhistoricus Eric Zweig, die verschillende boeken heeft geschreven over de NHL. ‘Arizona was niet altijd verschrikkelijk toen ze daar voor het eerst aankwamen, maar ze hebben nooit echt een stabiel eigendom gehad.
“Er zijn niet veel organisaties in de NHL buiten de Coyotes die niet meer worden gerund door rijke bedrijven. Ik bedoel, het is bijna onmogelijk om het niet te doen.”
Ryan en Ashley Smith, die leiding geven aan de Smith Entertainment Group, zijn eigenaar van zowel de UHC als de Utah Jazz van de NBA en zijn machtsspelers in een herontwikkelingsproject in de binnenstad van Salt Lake City.
Ze kochten de club van Alex Meruelo, die probeerde een nieuwe arena in de omgeving van Phoenix te vinden, maar er niet in slaagde een nieuwe arena te vinden. De Coyotes speelden hun laatste twee seizoenen in de arena van Arizona State voordat ze werden verkocht, waarbij de NHL ermee instemde dat Meruelo de naam Coyotes en intellectuele eigendommen zou kunnen behouden voor het geval een ander team aan het gebied zou worden toegekend. Sindsdien heeft hij afstand gedaan van zijn rechten om het team terug te halen.
Dus Salt Lake kreeg een verplaatst team, vermomd als een uitbreidingsfranchise.
“Het is een van de snelst groeiende markten van het land”, zei NHL-commissaris Gary Bettman. “Het is een welvarende markt. Het is een sportgerichte markt, vooral als het om wintersport gaat. Ryan had al een paar jaar contact met mij en ‘verkocht’ – ik gebruik het woord tussen aanhalingstekens – Utah als een plek die geweldig voor ons zou zijn.
“Hij heeft veel beloften gedaan over wat hij gedaan zou krijgen, en alles wat ze moesten doen, hebben ze gedaan en het was ongelooflijk. En onthoud: dit gebeurde allemaal in ongeveer zes weken, inclusief het feit dat de advocaten documenten aan het opstellen waren die niemand ooit eerder had gedaan, omdat dit een soort hybride transactie was.
Een van de transfers uit Arizona, algemeen directeur Bill Armstrong, heeft gewerkt aan een langzame opbouw om de selectie niet alleen competitief te maken, maar ook in staat om diepe runs te maken in het naseizoen.
Utah is er misschien nog niet, maar Armstrong heeft een club samengesteld die op zijn minst kan strijden voor een play-offplek. En gezien het vaak wijd open karakter van het NHL-postseason zou Utah eerder dan later kunnen slagen als het een weg naar de play-offs zou vinden.
Wat er dit seizoen ook gebeurt, Armstrong heeft zijn ogen op de lange termijn gericht gehouden en geprobeerd ervoor te zorgen dat elk succes behouden blijft.
Clayton Keller, de 26-jarige die vorig seizoen de Coyotes aanvoerde met 78 punten, werd benoemd tot de eerste aanvoerder van Utah. Armstrong vulde de terugkerende spelers aan met wat een verbeterde verdediging zou moeten zijn, waaronder het ruilen voor tweevoudig Stanley Cup-kampioen Mikhail Sergachev, die even oud is als Keller.
“We zitten niet zeven jaar lang vast aan jongens van 35 jaar oud”, zei Armstrong. “We moeten onze groep een beetje organisch laten groeien. Er zijn nog een aantal dingen die we moeten doorstaan voordat we dat kunnen doen. Er zal een moment komen waarop je de grote vrije agenten gaat toevoegen aan de andere kant van de lijn. rek om het een beetje af te maken.
“Maar er is nog meer werk voor onze jonge jongens om te groeien.”
Als Armstrong andere clubs als model wil gebruiken die aanzienlijk succes hebben geboekt na het veranderen van omgeving, kan hij naar deze voorbeelden kijken:
—Nadat ze Atlanta in 1980 hadden verlaten, haalden de Flames de play-offs 15 van hun eerste 16 seizoenen in Calgary en wonnen ze de beker in 1989.
—De Minnesota North Stars werden in 1993 de Dallas Stars en schoven in 12 van hun eerste 14 seizoenen door naar de play-offs en wonnen de beker in 1999.
—De Quebec Nordiques vertrokken in 1995 naar Denver en werden omgedoopt tot de Colorado Avalanche. Dankzij het ruilen van Eric Lindros, nr. 1 overall draft pick uit 1991, drie jaar eerder aan de Philadelphia Flyers, had de Avalanche genoeg talent verzameld om de Cup te winnen in het eerste seizoen in Colorado en opnieuw in 2001. Colorado maakte de eerste tien seizoenen van de play-offs.
—In 1997 gingen de Hartford Whalers naar het zuiden en werden de Carolina Hurricanes. Ze haalden de play-offs in drie van hun eerste vijf seizoenen, schoven door naar de Stanley Cup-finale in 2002 en wonnen deze allemaal in 2006.
Deze resultaten zijn uiteraard geen garantie voor toekomstig succes, en niet elke verhuizing heeft tot onmiddellijk succes geleid.
Maar de ex-Coyotes-spelers bevinden zich niet langer op een universiteitsijsbaan. Ze hebben een rijke eigendomsgroep die al stappen heeft ondernomen om de franchise vooruit te helpen en een nieuwe fanbase die het team maar al te graag verwelkomt.
Het is geen slecht uitgangspunt, of het nu om een uitbreiding of een verplaatst team gaat.
“De spelers die vorig jaar in Arizona speelden, ervaren iets – sommigen voor het eerst – wat ze nog nooit hebben meegemaakt in de NHL, dus het is geweldig”, zei Marty Walsh, directeur van de NHL Players Association. “De eigenaar is vastbesloten om er een succes van te maken, en ik denk dat het geweldig zal zijn voor de competitie.”