LOS ANGELES – Een voormalige gynaecoloog aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, die het middelpunt was van een schandaal over seksueel wangedrag dat de school ertoe aanzette 700 miljoen dollar te betalen om honderden claims te schikken, pleitte dinsdag schuldig aan aanklachten wegens seksueel misbruik en riskeert nu 11 jaar gevangenisstraf.
Het pleidooi van James Heaps was onverwacht: eerder dit jaar sprak een hof van beroep een veroordeling uit op basis van de aanklachten en zijn advocaat zei dat het slechts een kwestie van tijd was voordat hij werd vrijgesproken. In plaats daarvan bekende de 69-jarige schuldig te zijn aan dertien misdrijven, waarvan er zes betrekking hadden op seksueel misbruik van een bewusteloze persoon.
Aanbevolen video’s
“Ik wist niet dat deze dag zou komen”, zei Nicole Gumpert, een van de slachtoffers van Heaps, op een persconferentie. “Er waren heel veel vrouwen bij deze zaak betrokken. We weigeren te zwijgen.”
De advocaat van Heaps, Leonard Levine, reageerde niet onmiddellijk op een e-mailverzoek om commentaar op het schuldige pleidooi.
Heaps werd oorspronkelijk in 2023 veroordeeld tot elf jaar gevangenisstraf nadat hij was veroordeeld voor vijf aanklachten wegens seksuele batterij en penetratie waarbij twee patiënten betrokken waren die hij zag toen hij verbonden was aan de universiteit. Het werd in februari vernietigd door een hof van beroep, dat oordeelde dat Heaps een eerlijk proces werd ontzegd omdat de rechter een briefje van de voorman van de jury niet met zijn advocaten had gedeeld waarin hij zijn zorgen uitte over de Engelse taalvaardigheid van een jurylid.
“Nu je eindelijk hebt toegegeven wat je hebt gedaan, en hoewel je straf niet voldoet aan wat de gerechtigheid werkelijk eist, zal je ultieme gevangenis eeuwig voortduren, een verdorven erfenis ontdaan van respect, eer en integriteit, in plaats daarvan gevuld met schaamte”, vertelde Gumpert hem en de rechter bij zijn nieuwe veroordeling, meldde de Los Angeles Times.
Heaps, gekleed in een oranje gevangenisshirt en -broek, vertoonde vrijwel geen reactie toen hij werd veroordeeld, meldde de Los Angeles Times.
Nathan Hochman, officier van justitie uit LA County, zei dat de schuldbekentenis een belangrijke mijlpaal was voor de zeven jaar durende zaak, waarin Heaps had geprobeerd de procedure uit te stellen en overlevenden die tegen hem hadden getuigd in diskrediet te brengen.
“Hoewel geen enkele straf de ongelooflijke schade die James Heaps heeft aangericht ongedaan kan maken… zijn deze schuldbekentenissen en de straf die hij vandaag heeft gekregen hopelijk een kleine mate van rechtvaardigheid voor alles wat de overlevenden hebben moeten doorstaan”, zei Hochman.
De gerenommeerde gynaecoloog van de UCLA, die op een gegeven moment een van de best betaalde artsen was die bij de school in dienst was, werd in 2021 aangeklaagd op meerdere punten, elk van seksueel misbruik door fraude, seksuele uitbuiting van een patiënt en seksuele penetratie van een bewusteloze persoon door frauduleuze vertegenwoordiging. De aanklachten hielden verband met de aanranding van zeven vrouwen tussen 2009 en 2018.
In de nasleep van het schandaal dat in 2019 uitbrak na de arrestatie van de dokter, stemde UCLA ermee in om bijna 700 miljoen dollar aan rechtszaken te betalen aan honderden patiënten van Heaps – een recordbedrag van een openbare universiteit te midden van een golf van schandalen over seksueel wangedrag door campusartsen in de afgelopen jaren.
UCLA-patiënten zeiden dat Heaps hen betastte, suggestieve opmerkingen maakte of onnodig invasieve onderzoeken uitvoerde tijdens zijn 35-jarige carrière.
Hij bekende dinsdag schuldig te zijn aan zes gevallen van seksuele penetratie van een bewusteloos persoon, vijf gevallen van seksuele mishandeling door fraude en twee gevallen van seksuele uitbuiting van een patiënt, zei Hochman.
John Manly, die meer dan 200 voormalige patiënten van Heaps vertegenwoordigde in rechtszaken tegen de universiteit, zei dat het schuldige pleidooi en de straf van Heaps een duidelijke boodschap uitzenden dat “er ernstige gevolgen zullen zijn voor elke schending van de rechten en waardigheid van patiënten.”