Republikeinen in het Congres hebben president Donald Trump een resolutie gestuurd die een federaal verbod op mijnbouw in de buurt van Minnesota’s Boundary Waters Canoe Area Wilderness zou opheffen, in de hoop de weg vrij te maken voor een Zuid-Amerikaans bedrijf om kostbare metalen te winnen uit de ongerepte bossen, meren en moerassen van de regio.
De Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden keurden de resolutie vorige maand goed, ondanks waarschuwingen van natuurbeschermers dat deze stap zou leiden tot verwoestende vervuiling in een van de laatst overgebleven wilde gebieden van het land. De Senaat volgde donderdag dit voorbeeld en stemde met 50 tegen 49 stemmen om de maatregel ter ondertekening naar Trump te sturen.
Aanbevolen video’s
Democraten voerden in de Senaat aan dat het opheffen van het verbod een gevaarlijk precedent zou scheppen dat zou kunnen leiden tot het opheffen van de bescherming van openbare gronden in het hele land. Minnesota Sens. Amy Klobuchar en Tina Smith waarschuwden dat de Republikeinen een deel van de identiteit van hun staat stalen.
Klobuchar, die in het verleden de ijzermijnbouw heeft gesteund maar zich nu kandidaat stelt voor het gouverneurschap van Minnesota, noemde de Boundary Waters een plaats van ‘mist over weilanden’ en ‘zonlicht op bladeren’. Smith zei dat de Republikeinse partij de inwoners van Minnesota negeerde die niet willen dat het wildernisgebied vernietigd wordt.
“Je kunt mijnbouw steunen, maar dat betekent niet dat je elke mijn overal steunt”, zei Smith.
Geen enkele Republikein sprak over de opheffing van het verbod.
Sterren, eenzaamheid en stilte
De Boundary Waters Canoe Area Wilderness strekt zich uit over ongeveer 150 mijl (ongeveer 240 kilometer) in het Superior National Forest langs de grens van Minnesota met Canada.
Het is een land van kristalheldere meren, uitgestrekte dennen-, sparren- en berkenbossen, prachtige zonsondergangen en heldere, met sterren bezaaide nachten. Voor degenen die willen peddelen en de meest bereisde routes willen verlaten, biedt de regio eenzaamheid en een stilte die alleen wordt verbroken door het geschreeuw van duikers en af en toe een gehuil van een wolf.
Houtkap is verboden; vliegtuigen die er overheen vliegen mogen niet lager duiken dan 1.220 meter (4.000 voet), behalve in noodgevallen, en gemotoriseerde waterscooters zijn beperkt tot bepaalde gebieden. Volgens gegevens van de US Forest Service verkennen jaarlijks tienduizenden kanoërs, kajakkers en kampeerders de wildernis.
Het bedrijf let op de metalen uit de regio
Een deel van het nationale bos dat het wildernisgebied omvat, ligt op wat bekend staat als het Duluth Complex, een rotsformatie die volgens de Forest Service koper, nikkel, lood, zink, ijzer, zilver en goud bevat.
Twin Metals Minnesota LLC, een dochteronderneming van het in Chili gevestigde Antofagasta Minerals, heeft in 2019 een plan ingediend bij het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken om koper, nikkel en andere edele metalen te winnen in het nationale bos. Ambtenaren van het bedrijf zeiden dat jaar in een operationeel plan dat de mijn honderden vakbondsbanen zou creëren, meer dan duizend ‘spin-off-banen’ en belastinginkomsten voor worstelende gemeenschappen in het noordoosten van Minnesota.
“Met dit project kan Minnesota een model zijn voor moderne, duurzame en ecologisch en sociaal verantwoorde mijnbouw”, aldus het plan.
De eerste regering-Trump verlengde de mineraalleases van het bedrijf op de locatie in 2019, maar de binnenlandse functionarissen van Biden beëindigden de deals begin 2022. Het jaar daarop legde de regering een twintigjarig moratorium op aan mijnbouw over 400 vierkante mijl (103.600 hectare) in het bos. De regering zei dat het verbod de stroomgebieden en de kanowildernis zou beschermen.
Twin Metals heeft een federale rechtszaak aangespannen om te eisen dat de huurovereenkomsten geldig blijven. Een rechter heeft de zaak in 2023 afgewezen. Er is een beroepschrift van het bedrijf in behandeling.
Trump wil mijnbouwprojecten een vliegende start geven
De president heeft opgeroepen om de binnenlandse energie- en mineralenproductie te stimuleren en heeft dagen na zijn heraantreden in januari 2025 een energienoodtoestand uitgeroepen. Zijn regering heeft afgelopen herfst een juridisch advies uit 2017 hersteld dat Twin Metals in staat stelde zijn huurcontracten in het Superior National Forest te verlengen. De toezichthouders in Minnesota keurden in december de verkennende plannen van het bedrijf goed.
De Amerikaanse vertegenwoordiger Pete Stauber, een Republikein uit Duluth, presenteerde in januari de resolutie om het moratorium op te heffen. Hij zei dat het verbod banen in Minnesota heeft gekost en de minerale veiligheid van het land in gevaar heeft gebracht. Hij merkte voorafgaand aan de stemming in het Huis van Afgevaardigden op dat het beter is om in Minnesota te mijnen dan zaken te doen met China of Rusland voor belangrijke mineralen.
Milieuactivisten en buitenenthousiasten duwen terug
Het opheffen van het moratorium zou mijnbouw mogelijk maken in het nationale bos langs de rand van de Boundary Waters, en niet in het wildernisgebied. Maar het opheffen van het verbod heeft een gevoelige snaar geraakt bij milieuactivisten en buitenenthousiastelingen. Ze waarschuwen dat de vervuiling door mijnbouwactiviteiten door de stroomgebieden van het wildernisgebied zal stromen en de regio zal vervuilen met kwik en sulfiden, chemische verbindingen die zwavel bevatten. Ze beweren dat vissen, dieren in het wild en planten zullen lijden, vooral de wilde rijst die een cruciale rol speelt in de Chippewa-stamcultuur in Minnesota.
De achterkleinzoon van Teddy Roosevelt en andere familieleden schreven een brief aan de Republikeinse senatoren waarin ze er bij hen op aandrongen het moratorium te handhaven. De Friends of the Boundary Waters, een groep die zich inzet om het gebied te beschermen, heeft een demonstratie georganiseerd voor het kantoor van Stauber in Hermantown, Minnesota, en een bijeenkomst gehouden bij het Capitool in St. Paul om te protesteren tegen de opheffing van het moratorium. De kwestie is een nieuw twistpunt geworden tussen de staat en de regering-Trump nadat federale immigratieambtenaren in januari twee inwoners van Minneapolis hadden doodgeschoten.
Twin Metals beloofde een milieuveilig project
Het bedrijf betoogde in zijn plan uit 2019 dat de mijn een traditie in het noordoosten van Minnesota zou voortzetten, en merkte op dat het gebied rond de locatie ooit de thuisbasis was van elf mijnen. Het bedrijf benadrukte ook dat nieuwe koolstofarme technologieën, ontworpen om de klimaatverandering te bestrijden, edele metalen nodig hebben. Voor de constructie van windturbines is koper nodig, lithium-ionbatterijen in elektrische voertuigen hebben kobalt nodig en nikkel is een belangrijk onderdeel van corrosiebestendige legeringen in ontziltingsinstallaties.
Volgens het voorstel zou de mijn ter waarde van 1,7 miljard dollar 24 uur per dag en 365 dagen per jaar in bedrijf zijn. Maar het plan was doorspekt met beloften om het milieu te beschermen. Het bedrijf zei dat de mijn ondergronds zou zijn en dat er geen afvalgesteente boven de grond zou worden opgeslagen, waardoor een potentiële bron van zure drainage zou worden geëlimineerd, en dat het gebied na de sluiting van de mijn opnieuw zou worden begroeid, naast andere beloften.
Het bedrijf heeft vergunningen nodig en kan met rechtszaken worden geconfronteerd voordat de mijnbouw kan beginnen
Er wordt verwacht dat Trump de resolutie zal ondertekenen, maar zelfs zonder moratorium kan het nog jaren duren voordat er een mijn wordt geopend. Twin Metals zei in zijn voorstel uit 2019 dat de bouw twee tot drie jaar zou kunnen duren, maar dat zou optimistisch kunnen zijn.
Trump zou de federale huurcontracten van het bedrijf snel kunnen verlengen en federale instanties zoals de US Forest Service en het US Army Corps of Engineers ertoe kunnen aanzetten vergunningen af te geven. Twin Metals zou volgens het voorstel uit 2019 nog steeds maar liefst 18 vergunningen nodig hebben van overheidsfunctionarissen, en zou een zware strijd tegemoet gaan als de kiezers Klobuchar in november als gouverneur zouden kiezen.
En milieugroeperingen zouden al deze vergunningen voor de rechter kunnen aanvechten, waardoor de bouw mogelijk jarenlang wordt geblokkeerd terwijl de zaken zijn opgelost.