WASHINGTON – President Donald Trump dreigt grondtroepen in te zetten om kritieke olie-infrastructuur op het Iraanse Kharg-eiland in beslag te nemen, een militaire zet die volgens deskundigen Amerikaanse levens in gevaar zou kunnen brengen en er nog steeds niet in zou kunnen slagen de oorlog te beëindigen.
Als Trump de Iraanse olie-industrie wil hinderen om invloed uit te oefenen op de onderhandelingen, zou een betere optie het opzetten van een blokkade op zee kunnen zijn tegen schepen die zijn volgetankt bij de olieterminals van Kharg Island, aldus de experts.
Aanbevolen video’s
Het eiland – gelegen aan de andere kant van de Perzische Golf ten opzichte van Amerikaanse bases in Koeweit en Saoedi-Arabië – is het kloppende hart van de Iraanse olie-industrie, waar 90% van de export doorheen gaat. Dit is belangrijk omdat de Iraanse kustlijn grotendeels te ondiep is voor tankers om aan te meren.
“Mensen op de grond zetten zou wel eens de psychologisch meest overtuigende manier kunnen zijn om Iran een slag toe te brengen”, zegt Michael Eisenstadt, een voormalige Amerikaanse militaire analist die nu leiding geeft aan het Military and Security Studies Program van het Washington Institute for Near East Policy.
“Aan de andere kant breng je je eigen troepen in gevaar”, zegt Eisenstadt, een gepensioneerde reserveofficier van het leger die in Irak heeft gediend. “Het ligt niet ver van het vasteland. Ze kunnen dus potentieel veel verwoestingen op het eiland veroorzaken, als ze bereid zijn schade aan te richten aan hun eigen infrastructuur.”
Het veroveren van Kharg Island zou het conflict kunnen laten escaleren, zegt Danny Citrinowicz, een Iran-expert bij het Israëlische Instituut voor Nationale Veiligheidsstudies.
Hij zei dat Iran en zijn bondgenoten – waaronder de Houthi-rebellen uit Jemen – hun vergeldingsmaatregelen zouden kunnen intensiveren, onder meer door mijnen te leggen in de Straat van Hormuz of door met drones doelen aan te vallen op het Arabische schiereiland, van de Perzische Golf tot de Rode Zee.
Grondstoffenonderzoekers en investeringsbanken waarschuwen dat grote vergeldingsmaatregelen blijvende gevolgen kunnen hebben voor de energieprijzen en de wereldeconomie.
“Het zal moeilijk zijn om te aanvaarden. Het zal moeilijk zijn om vast te houden”, zei Citrinowicz over Kharg Island. “En het zou de economie kunnen schaden, maar niet op een manier die de Iraniërs tot capitulatie zal dwingen.”
Trump zegt: ‘Misschien nemen we Kharg Island in’
Trump staat onder toenemende druk om een einde te maken aan het maandenlange conflict met Iran, dat Amerikaanse bases en bondgenoten in de regio heeft aangevallen.
Iran heeft ook de Straat van Hormuz grotendeels afgesloten, een nauw knelpunt waar normaal gesproken 20% van de olie in de wereld doorheen stroomt, waardoor de brandstofprijzen de pan uit rijzen en ander economisch tumult ontstaat.
Trump zei maandag in een bericht op sociale media dat er “grote vooruitgang wordt geboekt” in de gesprekken met Iran om de militaire operaties te beëindigen. Maar hij zei dat als er “binnenkort” geen akkoord wordt bereikt en de zeestraat niet onmiddellijk wordt heropend, de VS energiecentrales, oliebronnen, Kharg Island en mogelijk zelfs ontziltingsinstallaties zullen vernietigen.
Trump heeft het idee geopperd dat Amerikaanse troepen Kharg Island zouden veroveren.
“Misschien nemen we Kharg Island, misschien niet. We hebben veel opties”, zei Trump tegen de Financial Times. “Het zou ook betekenen dat we daar een tijdje (op Kharg Island) moesten zijn.”
Gevraagd naar de Iraanse verdediging daar, zei hij: “Ik denk niet dat ze enige verdediging hebben. We zouden het heel gemakkelijk aan kunnen.”
Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zei vrijdag dat grondtroepen niet nodig zijn om de doelstellingen van de regering-Trump te bereiken. Hij herhaalde die bewering maandag niet nadat hem werd gevraagd naar plannen voor Amerikaanse grondtroepen. Hij zei dat “de president verschillende opties tot zijn beschikking heeft”, maar Trumps voorkeur heeft diplomatie.
“Nu uiten ze bedreigingen over het voor altijd controleren van de Straat van Hormuz, het creëren van een tolsysteem en dergelijke,” vertelde Rubio aan ABC’s “Good Morning America.” “Dat zal niet gebeuren. En de president heeft een aantal opties tot zijn beschikking, als hij dat wil, om dat te voorkomen.”
De VS hebben doelen op het eiland getroffen die cruciaal zijn voor Iran
Volgens satellietanalyses van het Institute for the Study of War en het Critical Threats Project van het American Enterprise Institute hebben de VS al verschillende doelen op het eiland getroffen, waaronder luchtverdediging, een radarlocatie, de luchthaven en een hovercraftbasis.
Petras Katinas, een energieonderzoeker bij het Royal United Services Institute, zei dat het ontwrichten van Kharg Island de olie-export niet volledig zou stopzetten, aangezien Iran nog andere kleine havens heeft. Maar het zou de olie-inkomsten die naar de Iraanse regering stromen verminderen, “waardoor de oliestromen via een veel kleiner, duurder en minder efficiënt exportsysteem zouden worden geforceerd”, zei hij.
Voor Teheran staat echter te veel op het spel om zich over te geven aan één enkele troef, hoe economisch significant ook, zegt Citrinowicz, de Iran-expert bij het Israëlische Instituut voor Nationale Veiligheidsstudies.
Hoewel de bezetting van Kharg Washington enige invloed zou kunnen bieden bij eventuele onderhandelingen, zei hij dat het idee dat de controle over het eiland zou kunnen worden ingeruild voor de Iraanse voorraad verrijkt uranium vergezocht was.
“Het is geenszins een beslissende klap”, zei Citrinowicz.
Amerikaanse troepen lopen risico van het Iraanse vasteland als ze proberen het eiland Kharg in te nemen
Een Amerikaans marineschip met ongeveer 2.500 mariniers aan boord is onlangs in het Midden-Oosten aangekomen, terwijl binnenkort minstens 1.000 troepen van de 82nd Airborne Division worden verwacht. Vanuit Californië worden nog eens 2.500 mariniers ingezet. De regering-Trump heeft niet gezegd wat al die troepen zullen doen, maar de 82nd Airborne is getraind om met een parachute in vijandig of betwist gebied te parachuteren om belangrijke gebieden en vliegvelden veilig te stellen.
Een van de redenen waarom Amerikaanse troepen kwetsbaar zouden zijn op Kharg Island is de nabijheid – ongeveer 33 kilometer (21 mijl) – van het Iraanse vasteland, van waaruit raketten, drones en artillerie kunnen worden afgevuurd. Ondanks aanhoudende Amerikaanse en Israëlische aanvallen valt de Islamitische Republiek nog steeds doelen in de hele regio aan, waaronder een Saoedische luchtmachtbasis honderden kilometers verderop, waar vorige week meer dan twintig Amerikaanse troepen gewond raakten.
Zelfs als Amerikaanse schepen en vliegtuigen ondersteuning bieden, zou er nog steeds een relatief korte tijd zijn om elke drone of raket neer te halen die vanaf het vasteland op het eiland wordt gelanceerd, zei Eisenstadt.
“De kust is meestal bergachtig, dus de drones kunnen via bergpassen binnenkomen waar onze radar moeilijk iets kan waarnemen,” zei hij. “En we hebben geen waarschuwingstijd.”
Eisenstadt zegt dat een zeeblokkade tegen schepen die Iraanse olie vervoeren een veiliger strategie zou zijn en hetzelfde doel zou bereiken: het controleren van het grootste deel van de Iraanse olie-industrie.
“Voer een quarantaine in die tot doel heeft Iraanse olietransporten die de Golf verlaten in beslag te nemen”, beaamde Clayton Seigle, een energieveiligheidsexpert bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies. Het zou gedaan kunnen worden op een afstand “buiten het bereik van het leeuwendeel van de Iraanse wapensystemen.”
Seigle pleitte tegen het vernietigen van de olie-infrastructuur op Kharg Island, wat Trump ook suggereerde.
“Het was de bedoeling dat we de mensen zouden redden die in opstand waren gekomen en hadden geprotesteerd voor een betere toekomst”, zei Seigle. “Dus het verlammen van het inkomstengenererende potentieel van Iran voor de komende jaren zou absoluut niet in die richting werken.”
Metz rapporteerde vanuit Ramallah, Westelijke Jordaanoever.