Veel door Iran gesteunde milities worden gefinancierd uit de Iraakse staatsbegroting en ingebed in het veiligheidsapparaat, wat kritiek oplevert van de Verenigde Staten en andere landen die de dupe zijn geworden van hun aanvallen en zeggen dat Bagdad er niet in is geslaagd een harder standpunt in te nemen.
Aanbevolen video’s
“De verschillende strijdkrachten hebben de bevoegdheid gekregen om te opereren op basis van hun eigen veldbeoordelingen, zonder terug te verwijzen naar een centraal commando”, zei een militiefunctionaris, die geen toestemming had om in het openbaar te spreken.
De oorlog in het Midden-Oosten heeft de kwetsbaarheid van de Iraakse staatsinstellingen blootgelegd en hun beperkte vermogen om deze groepen in bedwang te houden. Een parallelle confrontatie tussen Washington en de milities heeft de crisis verdiept, waarbij facties fungeerden als een verlengstuk van de Iraanse regionale campagne en escalerende aanvallen op Amerikaanse bezittingen in Irak voordat in april een wankel akkoord over een staakt-het-vuren werd bereikt.
Zelfs als het staakt-het-vuren van kracht blijft, wordt van Washington verwacht dat het de inspanningen tegen de groepen militair en politiek zal intensiveren, vooral omdat ze de ruimte krijgen om onafhankelijker te opereren, zeggen functionarissen en experts. Vrijdag hebben de VS sancties opgelegd aan zeven commandanten en hooggeplaatste leden van vier door Iran gesteunde Iraakse milities.
“De VS zullen nog steeds het gevoel hebben dat ze de vrijheid van handelen hebben om Iraakse milities te treffen”, zegt Michael Knights, hoofd onderzoek van Horizon Engage, een adviesbureau voor geopolitieke risico’s, en adjunct fellow bij het Washington Institute for Near East Policy. “Dat zou heel goed kunnen uitmonden in een poging om leiding te geven aan een minder door milities gedomineerde regeringsformatie.”
Voor door Iran gesteunde milities in Irak: een stap naar gedecentraliseerde controle
Dagen na het begin van de oorlog, aangewakkerd door Amerikaanse en Israëlische aanvallen op Iran op 28 februari, arriveerde een Iraanse delegatie in de Iraakse Koerdische regio en bracht een botte boodschap uit: als militie-aanvallen escaleerden in de buurt van Amerikaanse militaire bases, commerciële belangen en diplomatieke missies, zouden de Iraaks-Koerdische autoriteiten niet met klachten naar Teheran moeten komen, omdat ze er weinig aan konden doen.
“Ze zeiden dat ze de bevoegdheid hadden overgedragen aan regionale Iraanse commandanten”, zei een hoge Iraaks-Koerdische regeringsfunctionaris op voorwaarde van anonimiteit, daarbij verwijzend naar de gevoeligheid van het onderwerp.
In het verleden belden Koerdische leiders in Irak Iraanse functionarissen na aanvallen om te vragen waarom ze het doelwit waren. “Deze keer wilden ze daarop anticiperen door te zeggen: ‘We kunnen je nu niet helpen met de groepen in het zuiden’”, zei de functionaris.
Deze verschuiving weerspiegelt de lessen die zijn getrokken uit de twaalfdaagse oorlog in juni, aldus de functionaris. Militiefunctionarissen bevestigden de bewering. Tijdens die oorlog waren de operaties strak gecentraliseerd. In de nasleep ervan werd op het terrein een grotere autonomie verleend.
Een woordvoerder van Harakat Hezbollah al-Nujaba, een van de door Iran gesteunde milities die de VS in Irak hebben aangevallen, zei dat er sprake was van “coördinatie” met Iran bij het lanceren van aanvallen, maar gaf geen details.
“Aangezien we bondgenoten zijn van de Islamitische Republiek, hebben we coördinatie met onze broeders in de Islamitische Republiek”, zei Mahdi al-Kaabi.
In de recente oorlog leken belangrijke Iraakse militieleiders zich terug te trekken uit de laatste fase en leken ze niet direct betrokken te zijn bij operaties, aldus Knights. Volgens militiefunctionarissen kwamen bij Amerikaanse aanvallen grotendeels commandanten uit het middenkader om het leven.
“Geen van de eerstelijnsleiders is gedood”, zei een tweede militiefunctionaris, die niet bevoegd was verslaggevers te informeren.
In plaats van zich te richten op topfiguren, concentreerden de VS zich ook op adviescellen van de Iraanse Revolutionaire Garde, zei Knights, die de aanvallen volgden. Bij één aanval in de chique wijk Jadriya in Bagdad werden volgens de tweede militiefunctionaris drie adviseurs van de Garde gedood in een huis dat tijdens een bijeenkomst als hoofdkwartier werd gebruikt.
De druk op Irak neemt toe
In de kern van de inspanningen van de regering om milities in toom te houden ligt een paradox: de facties waarover de regering zegt geen controle te hebben, zijn verbonden met de politieke partijen die haar aan de macht hebben gebracht.
Het Coördinatieraamwerk, een alliantie van invloedrijke pro-Iraanse sjiitische facties, hielp in 2022 Mohammed Shia al-Sudani aan te stellen als premier. Hij fungeert nu als interim-premier te midden van een langdurige politieke impasse.
Militietroepen die aanvallen uitvoeren op Amerikaanse doelen zijn geen malafide actoren; ze maken deel uit van de Popular Mobilization Forces van de staat, opgericht na de val van Mosul in 2014 om vrijwilligerseenheden te formaliseren die van cruciaal belang waren bij het verslaan van de Islamitische Staat.
De PMF is uitgegroeid tot een machtige macht die het Iraakse leger overtreft, waarbij strijders staatssalarissen ontvangen en toegang hebben tot overheidsmiddelen, waaronder wapens en inlichtingen. Het resultaat is volgens critici een diepe tegenstrijdigheid: bepaalde door de staat gefinancierde groepen opereren in overeenstemming met de Iraanse prioriteiten, zelfs als dit de nationale belangen van Irak ondermijnt.
De VS zijn gefocust op het beteugelen van de macht van deze groepen in Irak, aldus de hoge Iraakse Koerdische functionaris en een westerse diplomaat, wat steeds meer druk zal uitoefenen op de regering, die nog steeds in de status van interim-regering functioneert. De diplomaat sprak ook op voorwaarde van anonimiteit, omdat het hem niet werd toegestaan verslaggevers te briefen.
Vorige week werd de Iraakse ambassadeur in de VS ontboden in Washington om te luisteren naar de Amerikaanse veroordeling van de aanvallen van door Iran gesteunde facties op Amerikaans personeel en diplomatieke missies, aldus plaatsvervangend woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Tommy Bigot.
“De vice-secretaris bevestigde dat de Verenigde Staten geen enkele aanval zullen tolereren die op zijn belangen gericht is en verwacht dat de Iraakse regering onmiddellijk alle noodzakelijke maatregelen zal nemen om aan Iran verbonden milities te ontmantelen”, zei Bigot in een verklaring.
Milities verzetten zich tegen stappen van de Iraakse regering
Al-Sudani heeft beperkte stappen ondernomen om de invloed van de milities te beteugelen, waaronder het verder institutionaliseren van het PMF en het af en toe verwijderen van commandanten die buiten het staatsgezag handelen. De inspanningen stuitten op aanzienlijke weerstand van militiegroepen.
Door hen verder te industrialiseren is hun verankering binnen de staat nog verder verdiept. De VS zouden kunnen proberen de meest harde facties – waaronder Kataib Hezbollah, Harakat al-Nujaba en Kataib Sayyid al-Shuhada – te isoleren van anderen die meer ingebed zijn in het politieke systeem van Irak. “De slechte milities van de ergste milities”, zei de hoge Iraaks-Koerdische functionaris.
De woordvoerder van Harakat al-Nujaba, al-Kaabi, gaf een tweeledig beeld van het standpunt van de groep, waarbij hij zowel de aansluiting bij Iran als zijn aanspraak op de legitimiteit van de Iraakse staat benadrukte.
“Om het ronduit te zeggen: wij zijn bondgenoten van de Islamitische Republiek”, zei hij. Hij beschreef de groep als onderdeel van de regionale “as” van Iran, naast Hezbollah in Libanon en Ansar Allah in Jemen.
Tegelijkertijd benadrukte hij dat de groep binnen de politieke orde van Irak opereert en de staat en regering steunt wanneer deze nationale belangen dienen.
“Het is waar dat we geen banden hebben met de regering of de premier, maar we respecteren de wet en de grondwet”, zei hij.