CHICAGO – Yaxel Lendeborg had 23 punten, 12 rebounds en zeven assists in een oogverblindende allround prestatie, en Michigan versloeg Alabama vrijdagavond met 90-77 om voor het eerst in vijf jaar door te gaan naar de Elite Eight van het NCAA-toernooi.
Trey McKenney en Elliot Cadeau scoorden elk 17 punten toen de best geplaatste Michigan een schoolrecord vestigde met zijn 34e overwinning van het seizoen. Roddy Gayle Jr. eindigde met 16 punten.
Aanbevolen video’s
Onder leiding van McKenney en Gayle genoten de Wolverines (34-3) een voorsprong van 33-6 in bankpunten. Maar de veelzijdige Lendeborg was de ster van de show toen zijn ploeg in de tweede helft de controle overnam.
De volgende stap voor de Wolverines is de finale van de Midwest Region van zondag tegen het als zesde geplaatste Tennessee, dat Iowa State uitschakelde met een overwinning van 76-62.
“Overweldigd door vreugde. Dit is zo’n beetje een droom die uitkomt”, zei Lendeborg.
Labaron Philon Jr. scoorde 35 punten voor het als vierde geplaatste Alabama, dat de voorgaande twee jaar elk de Elite Eight bereikte. Latrell Wrightsell Jr. had 15 punten.
“Het raakte ons een beetje kwijt en we konden er gewoon niet meer in komen”, zei Wrightsell. “Ik heb het gevoel dat alleen de voorsprong van hen heel goed was aan het begin van de tweede helft, en onze voorsprong begon de tweede helft niet met een voorsprong.”
Alabama (25-10) zat opnieuw zonder sterbewaker Aden Holloway, die het toernooi van de school miste nadat hij voor onbepaalde tijd was geschorst na een arrestatie op 16 maart wegens drugsmisdrijven.
Philon had ook zeven rebounds en vier assists in het team in wat mogelijk zijn laatste wedstrijd met de Crimson Tide zou zijn geweest. De dynamische bewaker zou zich kunnen aanmelden voor het NBA-ontwerp.
“Ik heb er eigenlijk nog niet echt over nagedacht,” zei Philon. ‘Ik heb net geprobeerd basketbal te spelen met Alabama voor deze kleine run.’
Zelfs zonder Holloway bleef de Crimson Tide bij de Wolverines gedurende een groot deel van de up-tempo wedstrijd tussen twee van de hoogst scorende teams van het toernooi. Maar alles veranderde toen Lendeborg, de Big Ten-speler van het jaar, aan het begin van de tweede helft voor zichzelf begon te gelden.
“Ik bedoel, je hebt Yax zo laten spelen, precies het soort concurrentievermogen dat hij vandaag had, ik denk dat hij zonder enige twijfel de beste speler van het land is”, zei Gayle. “Hij is zo, wij zijn het beste team.”
Lendeborg stapte voor een pass uit Alabama langs de basislijn en gooide de bal vooruit naar Nimari Burnett voor een snelle dunk die Michigan een voorsprong van 54-51 opleverde met nog 17:04 te gaan.
De 1,80 meter lange Lendeborg maakte vervolgens een 3 en zette een rijlay-up om om er 62-54 van te maken met nog 14:50 over. Twee foute schoten van McKenney brachten de stand op 75-60 met nog 9:22 te gaan, en het was te veel voor Alabama om te overwinnen.
“Toen we eenmaal begonnen met het vertragen van het spel, veel fysieker waren en probeerden de verf te domineren, begonnen we meer succes te vinden”, zei Lendeborg. “Onze verdediging begon tot leven te komen, en dat heeft ons echt geholpen. Het heeft ons vertrouwen vergroot.”
Het was een mooi moment voor Lendeborg, die hoopte op meer interesse uit Alabama toen hij vorig jaar na twee seizoenen bij UAB het transferportaal betrad. Hij belandde in Michigan, en de regeling werkt redelijk goed voor de aanvaller en zijn team.
Coach Dusty May uit Michigan behaalde ook een overwinning tegen Nate Oats uit Alabama, een oude vriend vanaf het begin van hun coachingreizen.
“We kwamen eruit in de tweede helft en het leek alsof Michigan ons hun wil oplegde”, zei Oats.
Vanaf het begin duwden Michigan en Alabama de bal waar mogelijk het veld op. De laatste paar seconden van de schotklok werden zelden gezien toen de teams van grote afstand mikten of de rand aanvielen kort nadat ze balbezit hadden verkregen.
Gayle’s springer startte een 14-3 run voor Michigan, waardoor de stand op 47-41 kwam met nog 1:58 te gaan in de eerste helft. Maar Philon reageerde met acht opeenvolgende punten, waaronder twee foutieve schoten die Alabama bij rust een voorsprong van 49-47 opleverden.
Alleen al in de eerste helft zorgden de teams voor 74 schoten, waaronder 39 pogingen van achter de boog. De Crimson Tide werd 9 voor 24 vanuit een driepuntsbereik, en de Wolverines gingen 8 voor 15.
“We zaten op onszelf, en we kwamen binnen, en we hergroepeerden, en onze jongens hadden een ander niveau van focus en intensiteit in de tweede helft”, zei May.