LONDEN – Koningin Elizabeth II leeft voort in de cadeauwinkel Cool Britannia aan de overkant van Buckingham Palace.
Vier jaar na de dood van de koningin doet de winkel een goede zaak in mokken, theedoeken en sleutelhangers met de gelijkenis van de langst regerende monarch van Groot-Brittannië, terwijl het land dinsdag de honderdste verjaardag van haar geboorte viert. Items met haar zoon, koning Charles III? Nou ja, niet zo veel.
Aanbevolen video’s
“We verkopen nog steeds elke dag meer dan de koning”, zegt Ismail Ibrahim, manager van de winkel.
De nagedachtenis van de overleden koningin doemt op boven de monarchie na een zeventigjarig bewind waarin zij evolueerde van de glamoureuze jonge soeverein die Groot-Brittannië tijdens de sombere naoorlogse jaren toejuichte, tot de geliefde nationale grootmoeder die het land op de been bracht tijdens de COVID-19-pandemie.
Nog steeds ‘de koningin’
Toen ze in september 2022 stierf, was Elizabeth de enige monarch die de meeste Britten ooit hadden gekend. Zelfs nu nog roept de vermelding van ‘de koningin’ eerder gedachten op aan Elizabeth dan aan koningin Camilla, de vrouw van Charles.
Maar het verstrijken van de tijd heeft ook de erfenis van de overleden koningin aangetast. Hoewel ze wordt gevierd als een symbool van traditie en continuïteit die Groot-Brittannië heeft helpen verenigen als het einde van het imperium, hebben economische strijd en massamigratie de perceptie van het land over zichzelf veranderd. Onthullingen over de banden van de voormalige Prins Andrew met de zedendelinquent Jeffrey Epstein hebben vragen opgeroepen over waarom ze het probleem jarenlang heeft laten voortwoekeren.
“Ze is zeker de belangrijkste figuur in de geschiedenis van het instituut in de afgelopen honderd jaar en verdient daarom, denk ik, waarschijnlijk de aandacht die op haar zal worden gericht in verband met wat haar honderdste verjaardag zou zijn geweest.”
Tot de festiviteiten behoren onder meer een receptie in Buckingham Palace, waar Charles honderdjarigen zal feliciteren die de verjaardag van de overleden monarch delen, en de inwijding van een herdenkingstuin in Regent’s Park in het centrum van Londen. Er is al een tentoonstelling van de mode van de koningin aan de gang.
Een onverwachte heerschappij
Het was niet de bedoeling dat Elizabeth Alexandra Mary Windsor de kroon zou dragen. Ze werd geboren op 21 april 1926 en begon haar lange leven niet in een kasteel, maar in Bruton St. 17, een herenhuis in de Londense wijk Mayfair.
Als oudste dochter van de tweede zoon van koning George V werd van Elizabeth verwacht dat ze het leven zou leiden van een minderjarige koninklijke familie. Honden en paarden, een landhuis, een passende match – een comfortabel maar enigszins anoniem leven – leken haar toekomst.
Maar het lot kwam tussenbeide. Tien jaar na de geboorte van Elizabeth deed haar oom, koning Edward VIII, afstand van de troon om te trouwen met de Amerikaanse gescheiden vrouw Wallis Simpson. Elizabeths vader werd koning George VI, waardoor de jonge prinses als troonopvolger in de schijnwerpers kwam te staan.
Elizabeth werd koningin op de dag dat haar vader stierf op 6 februari 1952. Op 25-jarige leeftijd hoorde ze het nieuws in Kenia en haastte zich naar huis om haar taken op zich te nemen.
Mondiale ambassadeur
Decennia lang zat ze de jaarlijkse opening van het Parlement voor in kroon- en hermelijngewaad, organiseerde ze banketten voor bezoekende leiders in Buckingham Palace en trad ze duizenden keren op in het hele Verenigd Koninkrijk, vaak in felgekleurde pakken om ervoor te zorgen dat de mensen een glimp van hun koningin konden opvangen.
Ze werd ook een wereldwijde ambassadeur voor het merk Groot-Brittannië en maakte meer dan 200 buitenlandse reizen die hielpen de banden te versterken met voormalige koloniën van India tot Tanzania, voormalige vijanden Duitsland en Japan en oude vrienden zoals de Verenigde Staten.
Op latere leeftijd werd de koningin een internetster toen zij en James Bond-ster Daniel Craig met behulp van een goocheltruc tijdens het maken van films met een parachute naar de openingsceremonie van de Olympische Spelen van 2012 in Londen gingen en samen met Beer Paddington gingen samenwerken om haar 70-jarig jubileum op de troon te vieren.
De koning herinnerde de impact van zijn moeder op mensen over de hele wereld in een video-eerbetoon dat dinsdag werd vrijgegeven.
“Miljoenen zullen zich haar herinneren voor momenten van nationaal belang; vele anderen voor een vluchtige persoonlijke ontmoeting, een glimlach, een vriendelijk woord dat de geest opbeurde, of voor die prachtige twinkeling in de ogen toen ze een broodje marmelade deelde met Beer Paddington in de laatste maanden van haar leven”, zei hij.
Schandaal’s schaduw
Maar deze prestaties maken haar onvermogen om een einde te maken aan het schandaal rond haar tweede zoon nog schrijnender.
Ondanks zorgen over zijn lompe gedrag, twijfelachtige zakenrelaties en onsmakelijke vrienden, was Andrew tien jaar lang de speciale gezant van Groot-Brittannië voor de internationale handel en bleef hij een prins van het rijk totdat de details van zijn relatie met Epstein vorig jaar werden onthuld. In een poging de monarchie te beschermen tegen de voortdurende gevolgen ontnam Charles uiteindelijk zijn jongere broer zijn prinselijke titel. Hij staat nu eenvoudigweg bekend als Andrew Mountbatten-Windsor.
“Hij was problematisch en dat gaf haar reden tot bezorgdheid”, zei Hardman. “Maar ik denk wel dat mensen het hem gemakkelijk lieten maken, omdat ze dachten dat als ze hem hard zouden aanpakken, ze de koningin op de een of andere manier van streek zouden kunnen maken. Nu is dat deels aan haar toe te schrijven, maar deels aan anderen.”
Bovendien wogen haar ‘grote prestaties’ ruimschoots op tegen eventuele fouten, zei Hardman.
Elizabeth besteeg de troon als jonge vrouw met twee kleine kinderen tegelijk voordat er vliegreizen bestonden en niemand er zelfs maar aan had gedacht om naar de maan te gaan, en bleef vervolgens generaties lang een constante aanwezigheid in het Britse openbare leven.
“Ze regeerde gewoon door deze enorme tijdsspanne heen en was aan het eind net zo gezaghebbend, geliefd en gerespecteerd als aan het begin”, zei Hardman. “En ze werkte tot het einde toe, tot haar laatste dag.”
Terwijl historici debatteren over de erfenis van de koningin, maakt het publiek zijn eigen oordeel.
Neem Sylvie Deneux en haar dochter Clara, die Cool Britannia bezocht tijdens een bezoek aan Londen vanuit hun huis in Lille, Frankrijk.
Ze prezen de overleden monarch om haar elegantie en beschreven haar als een icoon. Maar toen hem werd gevraagd naar Mountbatten-Windsor, pauzeerde Sylvie Deneux, 49, even en keek naar haar dochter. Het was een vergissing om het schandaal niet snel te vernietigen, zei ze. Maar Deneux kon nog steeds sympathie voor Elizabeth opbrengen, omdat ze die beslissingen nam als moeder, niet als koningin.
“Kunnen we het haar kwalijk nemen?” vroeg ze. “Ik weet het niet zeker.”