NAHUNTA, Ga. – Een vrijwillige brandweerman is omgekomen bij een bosbrand in het noorden van Florida, terwijl in het zuidoosten van Georgië meer dan 120 huizen zijn verwoest en duizenden anderen nog steeds worden bedreigd door twee grote branden, waarvan de onderzoekers vermoeden dat deze is aangewakkerd door een folieballon die elektriciteitsleidingen raakt, zeiden functionarissen vrijdag.
Dit voorjaar woedt er in het zuidoosten van het land een ongewoon groot aantal bosbranden. Wetenschappers zeggen dat de dreiging van brand is versterkt door een combinatie van extreme droogte, harde wind, klimaatverandering en dode bomen die nog steeds in sommige bossen liggen nadat ze in 2024 door de orkaan Helene waren omvergeworpen.
Aanbevolen video’s
In het noorden van Florida zei het Sheriff’s Office van Nassau County vrijdag dat vrijwillige brandweerman James ‘Kevin’ Crews een niet nader gespecificeerd medisch noodgeval kreeg terwijl hij een bosbrand onderdrukte. Crews werd met spoed naar een ziekenhuis gebracht waar hij donderdagavond stierf, volgens een persbericht op sociale media.
“Kevin was het toonbeeld van moed en toewijding”, zei Jerry Johnson, vrijwillig brandweercommandant van Hilliard, in een verklaring. “Zijn offer zal nooit vergeten worden.”
‘Geen manier om deze brand te stoppen’ zonder kletsnatte regen
Na uit de eerste hand de brandbestrijdingsinspanningen in Zuidoost-Georgië te hebben gezien, vertelde gouverneur Brian Kemp aan verslaggevers dat overheidsfunctionarissen geloven dat de 87 huizen die deze week in het landelijke Brantley County zijn afgebrand, het meest verwoest zijn door één enkele natuurbrand in de geschiedenis van de staat.
Nog eens 35 huizen zijn verloren gegaan door een grotere brand in de dunbevolkte provincies Clinch en Echols nabij de staatsgrens van Florida, zei Kemp. Die brand heeft ongeveer 129 vierkante kilometer verbrand, een gebied dat twee keer zo groot is als Manhattan.
Kemp zei dat functionarissen vermoeden dat de Brantley County werd aangewakkerd door een folieballon die stroomlijnen raakte, waardoor een elektrische boog ontstond die de grond ontstak. Hij zei dat onderzoekers vermoeden dat de grotere brand is begonnen doordat een man buiten een hek aan het lassen was.
Verspreid over bijna 31 vierkante kilometer en nog steeds groeiende, was de brand in Brantley County vrijdag voor 15% onder controle, aldus de Georgia Forestry Commission. Naar schatting 4.000 huizen in de provincie stonden vrijdag onder evacuatiebevelen, zei commissiewoordvoerder Seth Hawkins.
‘Er is geen manier om deze brand te stoppen,’ zei Kemp. “Ze moeten de flanken en de achterkant in bedwang houden en dan krijgen we hopelijk een verandering in het weer.”
Er zijn geen doden of gewonden door brand gemeld in Georgië.
Brandweerlieden bestrijden meer dan 150 andere bosbranden in Georgia en Florida, die rokerige nevel naar plaatsen ver van de vlammen hebben gestuurd, waardoor in sommige steden waarschuwingen voor de luchtkwaliteit zijn afgegeven.
‘We zijn alles kwijt, maar ik ben een van de gelukkigen’
Michael Gibson was donderdag op zijn werk bij een kippenvoerproducent toen zijn verloofde hem belde en hem aanspoorde naar huis te komen. Tegen de tijd dat hij aankwam, waren brandweerlieden al op de weg waar Gibson, zijn verloofde en hun vier kinderen woonden. Hij zei dat hij zijn gezin in veiligheid had gebracht en probeerde terug te keren om de bezittingen te redden, maar de politie hield hem tegen.
Gibson zei dat de brand zijn stacaravan en een ernaast, waar de broer van zijn verloofde woonde, verteerde. Zijn familie verblijft in een camper op het terrein van een familielid.
“We zijn alles kwijt, maar ik ben een van de gelukkigen.” Gibson zei vrijdag. “We waren voorbereid om te vertrekken. En ik ben echt gezegend dat ik mijn gezin heb en een slaapplaats heb. … Veel mensen in mijn land hebben het niet gered met de kleren aan.”
Jennifer Murphy zei dat ze weinig tijd had om te reageren toen brandweerlieden bij haar aanklopten in de Brantley County-gemeenschap van Hortense.
Ze zei dat ze nauwelijks de kans had gehad om haar hond, Chip, en een enkele tas met bezittingen te verzamelen voordat brandweerlieden haar met spoed hielpen haar rolstoelhelling af te lopen en een rollator uit haar busje te pakken.
“Het was zoiets als: ‘Ga nu weg, nu meteen. Je moet weg'”, zei Murphy vrijdag in de plaatselijke kerk waar ze de nacht op een bank had doorgebracht.
Brandweerlieden zijn huizen aan het schoonspuiten, in een poging de verwoesting te beperken
Terwijl bemanningen met bulldozers werken aan het opruimen van brandgangen rond de brandende gebieden, hebben brandweerlieden van tientallen lokale instanties zich geconcentreerd op het beschermen van nabijgelegen huizen en andere bouwwerken – het opruimen van droog struikgewas en het gebruik van slangen en sprinklers om huizen en tuinen nat te houden.
“We hebben zeker de lokale brandweermannen gehad die letterlijk spullen aan het afspuiten zijn”, zegt Hawkins van de bosbouwcommissie.
In Florida bestreden brandweerlieden vrijdag meer dan 120 bosbranden, vooral in de noordelijke helft van de staat. Brandweerlieden in Georgië hebben donderdag gereageerd op 31 nieuwe en relatief kleine branden, aldus de staatsboscommissie.
Ambtenaren zeggen dat kletsnatte regen hard nodig is om de grote branden te blussen, en dat mogelijke buien die dit weekend worden voorspeld niet genoeg regen zullen brengen. Er is ook een kans op onweer, waardoor de vrees bestaat dat bliksem nog meer branden kan veroorzaken.
“Het zal 20 tot 25 centimeter duren voordat we bij deze branden weg kunnen lopen”, zegt Johnny Sabo, directeur van de Georgia Forestry Commission.
Hij zei dat langetermijnvoorspellingen tot juli minder dan gemiddelde regenval voorspellen.