WASHINGTON – Senaatsdemocraten beschuldigden de regering-Trump ervan de missie van de Environmental Protection Agency om de menselijke gezondheid en het milieu te beschermen tijdens een hoorzitting in het Congres op te geven, waarbij ze de leiding van het agentschap verwierpen over een voorstel om de begroting te halveren.
Het optreden van EPA-beheerder Lee Zeldin voor de milieucommissie van de Senaat was zijn laatste van drie hoorzittingen over de begroting deze week, waarin hij pleitte voor een scherp verminderde financiering van het agentschap, dat onder zijn leiding al zijn personeelsbestand heeft zien terugbrengen tot het laagste niveau in decennia. Gedurende een groot deel van de week hanteerde het voormalige Republikeinse congreslid uit New York een agressieve aanpak, waarbij hij de Democraten in het Huis en de Senaat beantwoordde met zijn eigen vragen en hen er soms van beschuldigde onvoorbereid te zijn of zich niets aan te trekken van de staat van dienst van de EPA.
Aanbevolen video’s
Zeldin heeft grote klimaatveranderingsprogramma’s geëlimineerd, dereguleringsinspanningen gepromoot die hij de grootste in de Amerikaanse geschiedenis noemt, en miljarden dollars aan subsidies voor milieurechtvaardigheid uit het Biden-tijdperk geannuleerd om een halt toe te roepen aan wat hij ‘EPA’s radicale diversiteits-, gelijkheids- en inclusieprogramma’s’ noemt.
“Dit begrotingsvoorstel omvat aanzienlijke efficiëntieverbeteringen en een terugkeerfocus op wat het Congres ons heeft opgedragen te doen, en toont onze toewijding aan een slankere, efficiëntere en verantwoordelijkere EPA” die de Amerikanen rechtstreeks ten goede komt, vertelde Zeldin woensdag aan de senatoren.
Het door de Republikeinse regering voorgestelde EPA-budget van 4,2 miljard dollar zou de steun voor staatsmilieuprogramma’s en door de staat beheerde leningen voor waterprojecten sterk verminderen. Het zou ook een halt toeroepen aan wat zij ‘radicaal klimaatonderzoek’ noemt en bezuinigen op de middelen voor handhaving en naleving. Ambtenaren vroegen om meer geld voor snellere projectvergunningen en om drinkwaterrampen aan te pakken.
“Zeldin heeft de agenda van de fossiele brandstoffenindustrie uitgevoerd. Er komt een enorme afrekening”, zegt senator Sheldon Whitehouse, DR.I.
Agressieve reacties op democratische vragen
Wat de begrotingen betreft, krijgt het Congres het laatste woord en wijken wetgevers doorgaans af van de verzoeken van het Witte Huis.
Vorig jaar verwierpen ze de meeste van de door Trump voorgestelde bezuinigingen, waardoor de uitgaven van de agentschappen met slechts 3,5% werden verlaagd, ondanks een verzoek van de regering om de uitgaven met meer dan de helft te verminderen. De Democraten zeiden dat het nieuwe begrotingsplan aantoont dat Zeldin een vriend van de industrie is en de kankers, astma en andere gevolgen van vervuiling negeert.
“Het begrotingsvoorstel leest als een manifest van ontkenners van klimaatverandering”, zegt Rosa DeLauro, vertegenwoordiger van Connecticut, de beste democraat in de House Appropriations Committee. Tijdens een hoorzitting maandag vroeg ze hoe de EPA het opgeven van haar plicht om mensen in de Verenigde Staten te beschermen ‘onder de valse vlag van economische groei’ kan rechtvaardigen.
De EPA heeft voorgesteld een baanbrekende bevinding in te trekken dat klimaatverandering gevaarlijk is, de regels van de regering-Biden te versoepelen die de vervuiling door kolencentrales beperken, en voor te stellen om de limieten voor de uitstoot van broeikasgassen voor bepaalde voertuigen te schrappen.
In antwoord op DeLauro vroeg Zeldin waar in de Clean Air Act melding wordt gemaakt van de strijd tegen de klimaatverandering en of ze had gehoord van een recente uitspraak van het Hooggerechtshof die de bevoegdheid van de EPA om agressieve regelgeving te schrijven inperkte.
“Je hebt niet het recht om te zeggen dat klimaatverandering niet bestaat, dat het een hoax is”, zei DeLauro.
Zeldin zei dat ze op de hoogte moest zijn van belangrijke beslissingen van het Hooggerechtshof. “Je bent gewoon iemand die graag de microfoon aan heeft.”
DeLauro zei dat het gedrag van de regering ‘arrogant’ was en dat het ‘een aanfluiting maakte van waar de agentschappen voor staan’.
Zeldin vertelde vertegenwoordiger Josh Harder, D-Californië, dat de gegevens die hij aanhaalde over het terugdraaien door het agentschap van bepaalde emissielimieten voor kolencentrales waardeloos waren.
“Laat je hond erop plassen. Het is niet juist”, zei Zeldin.
Het kantoor van Harder verstrekte later het EPA-rapport waaruit het zei dat de cijfers afkomstig waren.
Zeldins visie
Zeldin voerde aan dat de EPA, zelfs met minder geld, de milieuwetten is blijven handhaven. Als voorbeeld noemde hij een overeenkomst met Mexico om de rioolwaterstromen naar de vervuilde Tijuana-rivier te verminderen en de werkzaamheden om radioactieve besmetting in de regio St. Louis aan te pakken te versnellen.
Dat werk vormt een aanvulling op de strikte naleving van de wet, een afwijking van wat Zeldin zegt was de overschrijding van de regelgeving door de Democratische regering van president Joe Biden, die vitale industrieën zoals steenkool wilde wurgen.
De Republikeinen steunden grotendeels de boodschap van Zeldin dat het bureau meer met minder zal kunnen doen.
De tweeledige infrastructuurwet van 2021 voorzag in tientallen miljarden dollars voor drinkwater- en afvalwaterleningen via programma’s die door staten werden beheerd. Deze impuls eindigt echter dit jaar en de door de EPA voorgestelde begroting zou de meeste steun van het agentschap stopzetten.
“Het was nooit bedoeld als een nieuwe norm voor uitgaven”, zegt vertegenwoordiger Morgan Griffith, R-Va.
Maar dat zou het geld verstikken om schadelijke chemicaliën, bekend als PFAS, die decennia of langer nodig hebben om af te breken, uit drinkwater te verwijderen. De bewering van het bureau dat betere technologie het werk voor minder zou kunnen doen, was niet overtuigend, aldus vertegenwoordiger Jake Auchincloss, D-Mass.
“Hoe komen we met 90% minder dollars af van PFAS in gemeentelijke watervoorzieningen?” vroeg hij.
Zeldin antwoordde dat technologieën veelbelovend waren en noemde vervolgens congresdoelen. Wetgevers hebben ze gebruikt om projecten in hun districten te financieren met geld dat anders naar de staten zou gaan voor leningen – een praktijk die veel experts hebben bekritiseerd.
“Ik weet dat leden van het Congres het zullen overvallen, en dat doen ze al heel lang”, zei Zeldin.
Auchincloss antwoordde dat Zeldin niet verantwoordelijk was voor de oormerken en dat ‘hoop geen strategie is’.
Zeldin werd ook ondervraagd over de invloed van de industrie op de beleidsvorming, met bijzondere aandacht voor de ‘Make America Healthy Again’-beweging, die de milieuschade door producten als kunstmest heeft aangepakt. De grootste kampioen van de beweging is de minister van Volksgezondheid van Trump, Robert F. Kennedy Jr.
Rep. Chellie Pingree, D-Maine, vroeg Zeldin of hij de zorgen van deze voorstanders over de invloed van de industrie bij de EPA en de steun van de regering voor meer pesticiden begreep.
Zeldin noemde een groot deel van de lange vraag onnauwkeurig en noemde vervolgens plannen om microplastics te beschouwen als een potentiële verontreiniging in drinkwater en een aanstaande herziening van het spraakmakende herbicide glyfosaat.
‘Ik begrijp het, je hebt een agenda’, zei Zeldin. ‘Ik bedoel, ik begrijp dat je graag een voorzittershamer in je hand wilt hebben.’