MILTON, Mass. – Gelegen in een toren bovenop een heuvel, beklimt Matthew Douglas een trap en komt uit een luik op het dak tevoorschijn, waar een zware glazen bol in een metalen wieg een dunne streep in een strook papier heeft gebrand, waarmee hij het zonlicht van de vorige dag heeft vastgelegd.
Het maakt deel uit van een routine die hij en andere weerwaarnemers van het Blue Hill Observatory and Science Center, een weerstation 24 kilometer ten zuiden van Boston, de afgelopen 141 jaar elke dag hebben gevolgd. Met behulp van grotendeels onveranderde analoge instrumenten hebben ze een continu overzicht opgebouwd van temperatuur, vochtigheid, neerslag, wind en andere metingen die weersvoorspellingen en wetenschappelijk onderzoek kunnen voeden.
Aanbevolen video’s
“Mijn routine is elke dag hetzelfde”, zegt hoofdweerwaarnemer Douglas, die daar sinds 1997 werkt, gekleed in een donkerblauw sweatshirt met de naam van het observatorium op de voorkant. “Het enige dat verandert zijn de cijfers en het weer zelf.”
Volgens uitvoerend directeur Alex Evans is Blue Hill het oudste continu werkende weerobservatorium van het land. Sinds 1885 vertrouwen medewerkers en vrijwilligers op veel van dezelfde instrumenten, waaronder kwik- en alcoholthermometers, hygrometers die mensenhaar gebruiken om de vochtigheid in de lucht te meten, en die glazen bol op het dak die de uren felle zonneschijn bijhoudt.
Door dezelfde instrumenten bijna anderhalve eeuw op dezelfde plaats te houden, zegt Douglas, betekent dit dat als ze een verandering in de weerpatronen opmerken, ze er zeker van kunnen zijn dat deze echt is en niet het resultaat is van nieuwe instrumenten die gegevens anders meten dan de oude. Het hebben van een “beproefde database” als referentie is erg belangrijk voor klimaatonderzoek, voegde hij eraan toe.
Nu de klimaatwetenschap onder vuur ligt van de regering-Trump, zijn er sinds 2025 bezuinigingen en ontslagen door de federale weerinstellingen gegaan. Blue Hill heeft als particuliere non-profitorganisatie een groot deel van deze maalstroom vermeden. Het voortdurende werk ervan is echter geen gegeven. Financieringsmogelijkheden zijn beperkt in deze politieke omgeving, zei Evans.
Het werk van Blue Hill, hoewel schijnbaar voorbijgestreefd door de moderne technologie, dient niet alleen om weerrecords bij te houden, maar ook om gewone mensen in contact te brengen met de klimaatwetenschap.
Een continu weerrecord in Amerika maakt klimaatverandering zichtbaar
Er zijn maar weinig weerobservatoria in de VS die zo oud zijn als Blue Hill, en nog minder gaan door met het handmatig verzamelen van gegevens. Hoewel vergelijkbare methoden nog steeds worden gebruikt door netwerken van vrijwilligers in het hele land die gegevens aan de National Weather Service doorgeven, hebben weerobservatoria – zowel particuliere als die aangesloten bij de National Oceanic and Atmospheric Administration – grotendeels sinds de jaren negentig geautomatiseerde digitale systemen overgenomen.
Blue Hill stuurt dagelijks een samenvatting van zijn waarnemingen naar de National Weather Service, die volgens hoofdwetenschapper Michael Iacono onder bepaalde omstandigheden kan bijdragen aan weersvoorspellingen, en maandelijkse samenvattingen naar de National Centers for Environmental Information, waar ze kunnen worden verspreid onder klimaatonderzoekers. Lokale televisiemeteorologen ontvangen ook de dagelijkse samenvattingen en kunnen de waarnemingen in zeldzame gevallen in hun uitzendingen gebruiken, zei hij.
In de ronde toren van Blue Hill, die drie verdiepingen hoog is met kasteelachtige inkepingen aan de bovenkant, delen twee weerwaarnemers, Douglas en Amanda Joly, een kantoor gevuld met de resultaten van hun dagelijkse werk. Aan de muren staan dozen met zonnekaarten, op EKG-papier getekende windsnelheidsgrafieken vullen de kasten en computers bewaren de spreadsheets waarin Douglas en Joly nauwgezet de temperatuur en vochtigheid registreren.
Het hebben van gegevens die meer dan 100 jaar teruggaan “is werkelijk uniek”, zegt Chris Fiebrich, een meteoroloog aan de Universiteit van Oklahoma. Deze “dataset is goud waard”, zei hij, omdat klimaatverandering langzame trends met zich meebrengt, dus “je kunt dat alleen duidelijk zien als je metingen hebt die ver teruggaan, van voordat we satellieten hadden” en andere moderne apparatuur.
Uit de gegevens van Blue Hill blijkt bijvoorbeeld dat de gemiddelde jaartemperatuur op het observatorium sinds 1885 met 5 graden Fahrenheit (of ongeveer 2,8 graden Celsius) is gestegen, en dat twee lokale vijvers in de winter bijna drie weken minder bevroren blijven dan toen.
Waarnemers kunnen ook de impact van het klimaatbeleid signaleren. Sinds de jaren negentig heeft Blue Hill een stijging in de duur van fel zonlicht geregistreerd, nadat het in de jaren tachtig een dieptepunt had bereikt. Omdat luchtverontreinigende stoffen zoals fijnstof het zonlicht verstoren, betekent schonere lucht meer zonneschijn. Deze stijging kan dus gedeeltelijk worden teruggevoerd op de Clean Air Act – een federale wet die in 1970 werd aangenomen en in 1990 werd gewijzigd om de luchtkwaliteit te verbeteren door de uitstoot van verontreinigende stoffen te verminderen.
Een derde van de Amerikanen gelooft dat klimaatwetenschappers “niet zo goed” of “helemaal niet goed” begrijpen of klimaatverandering plaatsvindt, volgens een onderzoek van het Pew Research Center uit 2023. Trump noemde klimaatverandering “de grootste oplichterij ooit op de wereld” in een toespraak op de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties afgelopen september, en heeft geprobeerd de klimaatwetenschap te ondermijnen.
In een tijd waarin “het woord ‘klimaat’ in sommige kringen politiek wordt gedemoniseerd”, zegt Alan Sealls, voorzitter van de American Meteorological Society, kunnen plaatsen als Blue Hill “een klein onderdeel zijn van veel mogelijke oplossingen” om weer- en klimaatwetenschap herkenbaar te maken voor mensen, inclusief kinderen.
Blue Hill verbindt mensen met wetenschap
De weg naar Blue Hill Observatory is een kronkelend asfaltpad dat door het bos slingert en grenst aan een skilift; Als je de rit maakt, moet je voorzichtig tussen wandelaars en hondenuitlaters wisselen. Op de top kunnen bezoekers genieten van het westelijke uitzicht over de boomtoppen of door een open boog naar de binnenplaats van het observatorium glippen.
Annie Hayes, een inwoner van Milton die medio maart Blue Hill bezocht met haar man en twee kinderen, zei dat het zien van hoe waarnemers gegevens verzamelen een dieper vertrouwen in de wetenschap schept, wat anders ‘een beetje een mysterie’ kan lijken.
De kwikbarometers in het waarnemerskantoor – waarvan het observatorium denkt dat het het oudste instrument is dat dagelijks actief wordt gebruikt in de Verenigde Staten – zijn daar een voorbeeld van. “Als iemand daar staat en het ziet terwijl je het aan hem uitlegt… wordt het een beetje minder eng”, zegt hoofdwetenschapper Iacono.
De barometers van Blue Hill, die de atmosferische druk meten, bestaan uit glazen buizen en kleine containers met kwik – een glanzende, zilverwitte vloeistof – in een houten kist aan de muur. Terwijl lucht op het blootgestelde kwik drukt, wordt het door de buizen gedwongen, en de afstand die het aflegt weerspiegelt veranderingen in de atmosferische druk. Dit is waar de drukeenheid “inch kwik” vandaan komt.
Een ander instrument dat populair is bij bezoekers is de Campbell-Stokes-recorder, die wordt gebruikt om uren felle zonneschijn te meten. De glazen bol, gemonteerd in een gebogen metalen frame, fungeert als een vergrotende lens, die zonlicht op een papieren kaart concentreert en er een streep langs brandt terwijl de zon door de lucht beweegt.
Terwijl ze naar de glazen bol in de geschiedeniskamer wees, legde Amanda Joly, plaatsvervangend hoofdwaarnemer van Blue Hill, uit dat deze recorder, die dateert uit 1898, in 1993 was gestolen en later werd teruggevonden. Het voordeel van die inbraak is dat, terwijl een modern duplicaat het werk op het dak van het gebouw doet, bezoekers nu vrij zijn om met de oude sfeer te communiceren – iets wat kinderen graag doen – en dat de waarnemers zich geen zorgen hoeven te maken dat dit de metingen beïnvloedt.
De familie van Hayes, die in de buurt woont, was enkele regenmeters in de cadeauwinkel aan het bekijken toen facilitair hoofd Don McCasland hen vertelde over een nieuw Blue Hill burgerwetenschapsprogramma, waarmee bewoners weergegevens kunnen verzamelen en toevoegen aan een centrale database. Het gezin is van plan deze zomer hun regenmeter te gaan gebruiken.
Het is “een geweldige manier om de kinderen erbij te betrekken en ze enthousiast te maken”, aldus Hayes. “En wie weet? Misschien vinden ze een interesse en willen ze deze ook zelf nastreven.”