Een districtsrechter van Travis County heeft de verkoop van natuurlijke rookbare hennepproducten, zoals bloemknoppen en gerolde joints, toegestaan tot 27 juli.
De uitspraak van rechter Daniella DeSeta Lyttle van vrijdag bestendigt de pauze op het verbod dat een andere rechter eerder deze maand had uitgesproken.
Aanbevolen video’s
Lyttle heeft de Texas Hemp Business Council, Hemp Industry & Farmers of America en verschillende in Texas gevestigde apotheken en fabrikanten een tijdelijk bevel verleend tegen nieuwe testvereisten die een totale THC-drempel van 0,3% creëren die de verkoop van natuurlijke rookbare hennepproducten effectief zou belemmeren. De uitspraak verhindert ook dat een verhoging van de licentiekosten voor hennepretailers met 3.000% voorlopig van kracht wordt.
De pauze op het verbod zal duren tot de volgende hoorzitting, momenteel gepland voor 27 juli, maar zou eerder kunnen eindigen als de staat in beroep gaat tegen de laatste uitspraak en de rechtbank de kant van de staat kiest.
Tijdens een driedaagse hoorzitting deze week voerden advocaten van de hennepindustrie aan dat het Texas Department of State Health Services hun constitutionele gezag heeft overschreden door de wettelijke definities van hennep te herschrijven die in 2019 door wetgevers zijn vastgesteld.
“De wetgevende macht van Texas moet verantwoording afleggen aan de kiezers van Texas; dat is een fundamentele controle en balans van onze grondwet. Bureaucraten hebben geen verantwoording af te leggen aan de bevolking van Texas, en daarom is hun gezag beperkt”, zegt Jason Snell, een van de advocaten van de hennepbedrijven.
Advocaten van de staat voerden voor de rechtbank aan dat de wet van Texas vereist dat de gezondheidsdienst prioriteit geeft aan het welzijn van de Texanen bij het opstellen van regels, waardoor ze nieuwe hennepregelgeving kunnen implementeren. De rechter was het daar niet mee eens en zei dat de regels de industrie onherstelbare schade toebrengen.
“Het Hof oordeelt dat het doel van een tijdelijk bevel is om de laatste, feitelijke, vreedzame, niet-betwiste status die aan de controverse voorafging te behouden”, aldus Lyttle.
Andrew Alvarado, een advocaat die de hennepindustrie vertegenwoordigt, zei dat de uitspraak van Lyttle de scheiding der machten tussen overheidsinstanties handhaaft.
“Eerlijk gezegd denk ik dat het een overwinning is voor alle Texanen, omdat het Hof fundamenteel heeft bevestigd dat niet-gekozen functionarissen en overheidsinstanties geen regels kunnen opleggen die in strijd zijn met de wil van het volk”, zei hij.
In een afzonderlijke beslissing die de kansen van de industrie om het algemene verbod op rookbare hennepproducten teniet te doen zou kunnen schaden, heeft het Hooggerechtshof van Texas vrijdag het verbod van de staatsgezondheidsdienst op een andere natuurlijke bedwelmende hennepverbinding, delta-8 THC, gehandhaafd. Producten met delta-8 THC liggen sinds 2022 niet meer in de winkel vanwege het verbod, waardoor delta-9 THC zich kan vermenigvuldigen en nu de meest voorkomende bedwelmende chemische stof in hennepproducten is geworden.
De uitspraak van de rechtbank zegt dat het delta-8-verbod kan blijven bestaan omdat de staatswet het agentschap de overkoepelende bevoegdheid geeft om Texanen te beschermen. De staat zou zich op deze uitspraak kunnen beroepen om het staatsgezondheidsagentschap toe te staan alle verbruikbare hennepproducten te verbieden op basis van zijn wettelijke verantwoordelijkheden om Texanen te beschermen, en dat kan alleen ongedaan worden gemaakt als de wetgevende macht het staatsagentschap vertelt dat deze producten legaal zijn.
“Als de wetgevende macht krachtige drugs wil legaliseren, beschikt zij over alle middelen die zij nodig heeft om dat te doen – en om dat onmiskenbaar te doen, zoals we verwachten bij zo’n grote verandering in het sociaal beleid. De rol van de rechtbanken is louter het beoordelen van de stand van de wet zoals die is”, zei Evan Young, rechter bij het Hooggerechtshof van Texas, in zijn oordeel.
Alvarado zei dat hij er niet klaar voor was om te bepalen wat de beslissing van het Hooggerechtshof van Texas over delta-8 THC zou kunnen betekenen voor hun kansen om het afzonderlijke verbod op alle rookbare hennepproducten te omzeilen, maar voorlopig blijft de verkoop van hennepproducten hetzelfde.
“We hebben met succes de pogingen van het agentschap om de hennepindustrie te vernietigen verijdeld”, zei hij.
De staatswet definieert hennep als een gehalte aan bedwelmende delta-9 THC van minder dan 0,3%. Het gezondheidsagentschap heeft hennep opnieuw gedefinieerd in overeenstemming met de federale wet die afgelopen november verduidelijkte dat hennep geen totale hoeveelheden van welk type THC dan ook kan bevatten – niet alleen delta-9 THC – dat is meer dan 0,3% van het droge gewicht, volgens Zachary Berg, een advocaat bij het kantoor van de procureur-generaal van Texas. Berg voegde eraan toe dat de nieuwe definitie van de federale overheid pas in november van kracht wordt, maar dat de staat al vroeg aan de federale wetgeving wilde voldoen.
Snell zei dat de staat, door te proberen een federale wet te weerspiegelen die nog niet van kracht is, duidelijk zijn regelgevende autoriteit heeft overschreden. Hij riep ook een hele reeks getuigen op, waaronder veteranen, moeders uit voorsteden, eigenaren van landelijke winkels en economen, om te getuigen over de manier waarop deze nieuwe regelgeving bedrijven nu al sluit en de industrie doodt.
Hennepretailers vertelden de rechtbank dat bedrijven meer dan 50% van hun omzet hebben verloren sinds de regels van kracht werden; fabrikanten leggen de productie stil vanwege hogere licentiekosten; en boeren planten geen gewassen omdat nieuwe testvereisten hennepbloemen waardeloos maken.
De hennepbedrijven vroegen ook om een tijdelijk verbod op andere regels die de licentiekosten voor detailhandelaren en fabrikanten verhogen en voorkomen dat bedrijven rookbare hennep buiten de staat verkopen. Beide werden voorlopig ook door de rechtbank opgeheven.
De achtergrond: Hoewel de wet van Texas marihuana verbiedt, legaliseerden wetgevers hennep in 2019. De staatswet definieert hennep als een gehalte aan bedwelmende delta-9 THC van minder dan 0,3%.
Om de delta-9 THC-beperkingen van de wet te omzeilen, zijn fabrikanten begonnen met het kweken van hennepplanten met een ander type THC, THCA genaamd, dat, wanneer het wordt aangestoken in een joint of een rookbaar product, een high kan veroorzaken. Veel wetgevers hebben gezegd dat deze juridische maas in de wet het mogelijk heeft gemaakt dat er van de ene op de andere dag een recreatieve THC-markt is ontstaan zonder directe goedkeuring van de staat.
Vorig jaar stemde de wetgevende macht van Texas ervoor om de producten te verbieden uit angst dat deze bedwelmende producten voortdurend in handen van kinderen terecht zouden komen. Maar gouverneur Greg Abbott sprak afgelopen zomer zijn veto uit over het besluit, voordat hij de Texas Alcoholic Beverage Commission en DSHS vroeg om in plaats daarvan de regelgeving voor de sector te verscherpen.
Het Texas Department of State Health Services heeft regelgeving vrijgegeven voor consumeerbare, van hennep afgeleide THC-producten die op 31 maart van kracht zijn geworden. Deze nieuwe regelgeving omvat onder meer kindveilige verpakkingen, een aanzienlijke verhoging van de licentiekosten, nieuwe etiketterings-, test- en boekhoudvereisten. De regels codificeren ook de wettelijke koopleeftijd naar 21 jaar, die vorig jaar als noodrichtlijn van kracht werd.
Waarom de hennepindustrie een rechtszaak aanspande: Ook onder de nieuwe regels meten laboratoriumtests nu de totale hoeveelheid THC in een product. Als het THC-niveau de drempel van 0,3% overschrijdt, zelfs als het alleen wordt geactiveerd na het roken, voldoet het product niet aan de nationale regelgeving. Als gevolg hiervan zijn enkele van de meest populaire hennepproducten, zoals THCA-bloemen en voorgedraaide joints, verboden.
Hennepbedrijven die betrapt worden op het verkopen van niet-conforme producten worden geconfronteerd met een reeks straffen en boetes, waaronder intrekking van licenties en tot $ 10.000 aan overtredingskosten voor elke dag dat deze producten in winkels werden verkocht.
Detailhandelaren kunnen ook geen hennep verkopen aan klanten van buiten de staat.
Verschillende vertegenwoordigers van de hennepindustrie hebben donderdag getuigd dat rookbare producten niet de enige producten zijn die uit de schappen worden gehaald vanwege de nieuwe testvereisten. Haargels, bath bombs, balsems, tincturen, hondensnoepjes en nog veel meer kunnen niet meer gemaakt worden omdat het hoofdingrediënt hennepbloem is.
“Het is alsof je de verkoop van wijn probeert te reguleren door druiven te verbieden”, zei Amanda Taylor, een van de advocaten van de hennepbedrijven, in de rechtszaal.
De staatsgezondheidsdienst heeft geen volledig economisch impactrapport opgesteld over de voorgestelde regels en voorschriften, wat de advocaten van de hennepindustrie nalatigheid noemden.
Advocaten van de staat zeiden dat de gezondheidsdienst de gegevens die nodig zijn om de economische impact van deze regels te bevestigen niet kon vinden of verifiëren, of dat dit niet verplicht was omdat het welzijn van de Texanen voorrang heeft boven de zorgen van de industrie.
Beau Whitney, de oprichter en hoofdeconoom van Whitney Economics, een economisch onderzoeksbureau voor cannabis, vertelde de rechtbank dat uit zijn eigen impactrapport van eerder dit jaar bleek dat de nieuwe regels en voorschriften een negatieve impact van 7,2 miljard dollar zullen hebben op de economie van Texas als gevolg van banenverlies en lagere belastinginkomsten uit de sluiting van hennepwinkels. Hij zei dat het proces van het opstellen van het economische rapport over de hennepindustrie in Texas eenvoudig was en zowel economisch als qua tijd ruim binnen het bereik van de staatsgezondheidsdienst lag.
De regels verhogen ook de licentiekosten voor fabrikanten van van hennep afgeleide THC van $258 naar $10.000 per faciliteit en registraties in de detailhandel van $155 naar $5.000, waarvan leiders uit de industrie zeggen dat ze aan het verbod zullen voldoen door bedrijven te dwingen te sluiten. De procureur van de staat zei dat de staat de vergoedingen nodig heeft om een systeem op te bouwen om de hennepindustrie te reguleren, ondanks het feit dat de gezondheidsdienst in zijn regels stelt dat het geen plannen heeft om voor deze inspanning extra DSHS-werknemers in dienst te nemen.
De rechtszaak van het hennepbedrijfsleven daagt de andere nieuwe regelgeving niet uit, inclusief de leeftijdsverificatie of de regels die volgens hen consumenten beschermen.
Wat de staat zegt: Bezorgdheid over de veiligheid van deze producten met een hoog THC-gehalte onder jongeren bracht wetgevers er vorig jaar toe om te proberen van hennep afgeleide THC-producten volledig te verbieden. Hoewel het algemene verbod niet slaagde, hebben wetgevers met succes vape-pennen verboden die THC en andere van hennep afgeleide bedwelmende chemicaliën bevatten.
Berg zei voor de rechtbank dat de staat berichten heeft ontvangen over hennepproducten die 100 keer de aanbevolen hoeveelheid THCA bevatten die in deze winkels worden verkocht, en dat klanten het niet gebruikten om welzijnsredenen, maar om dronken te worden.
“Velen consumeren recreatief en niet alleen volwassenen”, zegt Berg.
Gegevens afkomstig van het Texas Poison Center Network bevestigen een scherpe toename van het aantal cannabisgerelateerde vergiftigingsoproepen vanaf 2019, een jaar nadat van hennep afgeleide THC door de federale overheid werd gelegaliseerd, van 923 naar een hoogste punt in 10 jaar van 2.592 in 2024. Vorig jaar stegen de oproepen naar 2.669. Bij de meeste van deze oproepen gaat het om vermoedelijke vergiftiging van kinderen onder de vijf jaar en tieners.
Experts op het gebied van drugsbeleid zeggen dat deze cijfers alarmerend lijken, maar het is normaal dat het aantal meldingen van vergiftiging toeneemt wanneer een medicijn gelegaliseerd is, en de gegevens aanvullende context nodig hebben voordat er conclusies uit kunnen worden getrokken.
Wat nu? De federale overheid heeft beperkingen aangenomen die hennep opnieuw definiëren, zodat slechts 0,3% van elk type THC is toegestaan, waardoor rookbare hennep vanaf november effectief landelijk wordt verboden. Er zijn voortdurende pogingen in het Congres om het verbod te wijzigen of om staten de mogelijkheid te geven zich af te melden voor het volgen van deze nieuwe definitie.
Dit artikel verscheen voor het eerst op The Texas Tribune.