OMAHA, geb. – De volkswijsheid en grappen die tientallen jaren lang het hoofdbestanddeel waren van de jaarlijkse bijeenkomst van Berkshire Hathaway toen Warren Buffett de show leidde, werden zaterdag grotendeels vervangen door gedetailleerde zakelijke discussies onder leiding van de nieuwe CEO Greg Abel.
Het bezoekersaantal is dit jaar aanzienlijk gedaald, aangezien de arena slechts voor iets meer dan de helft vol is, maar nog steeds kan geen enkele andere bedrijfsbijeenkomst in de buurt komen van de drukte op Woodstock for Capitalists in Berkshire. Jarenlang waren ruim 40.000 mensen aanwezig om naar de 95-jarige Buffett te luisteren en – vóór zijn dood in 2023 was Buffetts oude partner Charlie Munger altijd onderdeel van het plezier. Buffett gaf in januari de titel van CEO op, maar blijft voorzitter en maakte tijdens de bijeenkomst wel enkele opmerkingen.
Aanbevolen video’s
De bedrijven van Berkshire stonden centraal, maar actuele onderwerpen als de oorlog in Iran en de risico’s en voordelen van kunstmatige intelligentie kwamen ook ter sprake.
Vice-voorzitter Ajit Jain zei dat Berkshire bereid zou zijn schepen die de Straat van Hormuz oversteken te verzekeren als de prijs goed was en de Amerikaanse marine die schepen zou begeleiden.
Jain zei dat hij gelooft dat er in de verzekeringssector voldoende capaciteit is om dat risico op zich te nemen en dat daar zeker behoefte aan is, omdat die waterweg de weg vormt voor een groot deel van de olievoorziening in de wereld.
“Het korte antwoord is dat het van de prijs afhangt,” zei Jain.
Abel zei dat de oorlog in het Midden-Oosten zeker voor uitdagingen zorgt voor de bedrijven van Berkshire, omdat olie zo’n fundamentele input is, maar hij heeft er vertrouwen in dat de managers een manier zullen vinden om daarmee om te gaan.
“We gaan heel snel over op de beste oplossing voor onze klanten”, aldus Abel.
Ter ere van de bijdragen van Buffett
De bijeenkomst van zaterdag begon met een video-eerbetoon aan Buffett, te beginnen met een fragment waarin de staande ovatie te zien was die Buffett vorig jaar ontving nadat hij de aandeelhouders had verrast door aan te kondigen dat hij zou aftreden.
Abel kondigde vervolgens de symbolische stap aan om truien met de namen van Buffett en Munger opzij te zetten, die in de spanten van de arena zullen hangen.
Buffett prees Abel opnieuw en zei dat hij blij is dat hij de beslissing heeft genomen om hem nu te promoten.
“Hij is heel, heel slim als het om zaken gaat”, zei Buffett tijdens een live-interview dat tijdens de bijeenkomst werd uitgezonden. En Abel is dicht bij het verdienen van zijn Amerikaanse staatsburgerschap nadat hij opgroeide in Canada. Hij werkt al meer dan 25 jaar bij Berkshire.
Buffett klaagde dat te veel mensen de aandelenmarkt als een casino behandelen en met hun beleggingen gokken. Hij zei dat de wereld beter zou functioneren als meer mensen elkaar goed zouden behandelen.
‘Als de hele wereld zich aan de gouden regel zou houden, zou de samenleving zo’n wonderlijkere samenleving zijn’, zei Buffett.
Vergemakkelijking van de overgang naar Abel
Tekenen van de transitie waren verspreid over de 200.000 vierkante meter grote tentoonstellingshal waar Berkshire-bedrijven hun producten verkochten. Een karikatuur van Abel die zijn favoriete hockeysport beoefent, staat centraal op de herdenkingsdozen van See’s Candy. Bij de stand van het Pilot Travel Center worden foto’s van Abel en Buffett op de voorruit van een vrachtwagen met oplegger geplakt, maar Abel zit op de bestuurdersstoel. En aandeelhouders stonden in de rij om een Squishmallow-versie van Abel te kopen, passend bij de nieuwste versies van de populaire opgezette poppen van Buffett en Munger.
“Helaas missen we Warren en Charlie en die show die leuk was, maar het is voor velen van ons een zakelijke bijeenkomst en het gaat erom te horen wat de bedrijven doen”, zegt investeerder Chris Bloomstran, president van Semper Augustus Investments Group.
Ook reizen veel mensen vooral naar Omaha om gelijkgestemde waardebeleggers te ontmoeten, die de aanpak van Buffett toepassen, en om enkele van de investeringsconferenties en bijeenkomsten bij te wonen die rond de aandeelhoudersvergadering van Berkshire zijn gepland.
“Daarom ben ik hier echt, hier ben ik echt om te netwerken met andere mensen”, zegt Bob Robotti, die zijn eigen investeringsmaatschappij leidt.
Gericht op de bedrijven van Berkshire
Abel opende de bijeenkomst met een gedetailleerde discussie over hoe de grootste bedrijven van Berkshire presteren. Hij gaf een gedetailleerde uitleg over de prestaties van de verzekeraars van Berkshire, de BNSF-spoorlijn, nutsbedrijven en fabrikanten. Hij vertelde hoe Berkshire kunstmatige intelligentie gebruikt ‘om problemen bij onze bedrijven op te lossen’.
Maar Abel gebruikte ook een deepfake-video waarin Buffett aan het begin van de vraag-en-antwoordsessie een vraag stelde over de langetermijnvooruitzichten van Berkshire om enkele van de cyberuitdagingen en risico’s die AI met zich meebrengt onder de aandacht te brengen.
“Het is beangstigend”, zei Buffett later tijdens de bijeenkomst. AI zou bijvoorbeeld gemakkelijk een uiterst overtuigende nepversie kunnen creëren van de leider van een land met kernwapens, zei hij.
Abel benadrukte keer op keer dat de basisaanpak van Berkshire, die erop vertrouwt dat CEO’s de dagelijkse activiteiten van hun bedrijven beheren, niet zal veranderen, en dat hij zich niet onder druk zal voelen om de bijna 400 miljard dollar van het bedrijf voortijdig in contanten uit te geven.
“Een van onze grootste sterke punten bij Berkshire is geduld en discipline bij het toewijzen van ons kapitaal”, aldus Abel. “We zijn niet bang om kapitaal in te zetten in ondermaatse kansen.”
Duurzame cultuur in Berkshire
De CEO’s van Dairy Queen, See’s Candy, Jazwares en Brooks Running zeiden allemaal dat er heel weinig is veranderd sinds Abel werd gepromoveerd, behalve dat ze nu rapporteren aan NetJets CEO Adam Johnson, die toezicht houdt op 32 retail- en servicebedrijven.
“Ik denk dat dit een zeer diepgewortelde cultuur is die Warren heeft gecreëerd, en ik geloof dat de overgang naar Greg geworteld zal zijn in de waarden die Warren al 60 jaar lang heeft ingesteld en zal voortzetten”, aldus Brooks CEO Dan Sheridan.
Jarenlang heeft Buffett altijd gezegd dat hij het te leuk vond om Berkshire te runnen om ooit met pensioen te gaan, maar toen de schok van zijn aankondiging in de laatste notulen van de vergadering van vorig jaar was uitgewerkt, waren de leidinggevenden van het bedrijf het er snel over eens dat dit plan voor de transitie beter was, omdat Buffett nog steeds in de buurt kan zijn om Abel te adviseren.
“Dat is op dit moment de beste combinatie om die transitie in leiderschap te kunnen doormaken waarbij Greg en Warren nog steeds kunnen samenwerken”, zei Troy Bader, CEO van DQ, terwijl zijn staf Dilly Bars aan aandeelhouders verkocht.
Streven naar verbetering
Abel staat bekend als een veeleisender en meer praktijkgerichte baas dan Buffett ooit is geweest, maar hij doet dat door de CEO’s van Berkshire uit te dagen hun concurrentievoordelen te versterken en tegelijkertijd voor hun klanten te zorgen. Abel stelt lastige vragen en geeft advies dat zijn CEO’s op prijs stellen, maar hij vertelt ze niet precies wat ze moeten doen.
En nu Buffett voorzitter en grootste aandeelhouder van Berkshire blijft, is het onwaarschijnlijk dat Abel drastische veranderingen zal doorvoeren.
Robotti zei dat de prestaties van de bedrijven van Berkshire veel belangrijker zouden moeten zijn voor de aandeelhouders dan de amusementswaarde van de jaarlijkse bijeenkomsten.
“Mijn hoop en verwachting is dat ze mensen uitkiezen die bekwaam zijn in het runnen van een bedrijf en niet noodzakelijkerwijs openbare sprekers en presentatoren”, zei Robotti.
Berkshire zei zaterdagochtend dat de winst in het eerste kwartaal meer dan verdubbelde tot $10,1 miljard, of $7.027 per klasse A-aandeel, naarmate de waarde van zijn investeringen groeide en de meeste van zijn activiteiten verbeterden.
De enorme cashstapel van Berkshire blijft groeien en bedroeg aan het eind van het eerste kwartaal $397,4 miljard.
De meeste uiteenlopende bedrijven in Berkshire rapporteerden dit jaar betere bedrijfsresultaten. De verzekeringseenheid waar Geico deel van uitmaakt, rapporteerde een verzekeringstechnische winst van $1,7 miljard, vergeleken met $1,34 miljard vorig jaar. De winsten groeiden ook enigszins bij de BNSF-spoorweg en de nuts- en productiebedrijven van Berkshire.
Maar Abel erkende dat er meer verbetering nodig is – vooral bij BNSF, dat achterblijft bij de meeste andere grote goederenspoorwegen.