De Europese vissersvloot is lange tijd een krachtpatser geweest op het gebied van de tonijnvangst, met een vloot van enorme schepen, bekend als ringzegenvaartuigen, die maar liefst 1,8 miljoen kilo vis per keer kunnen bevatten. Tientallen van hen zwerven door de Indische Oceaan en vissen op gestreepte tonijn, geelvintonijn en grootoogtonijn, bestemd voor blikjes in de schappen van supermarkten.
Dus toen Jess Rattle ringzegenschepen in de Indische Oceaan zag vissen onder de vlag van Mauritius, Tanzania en Oman, vroeg ze zich af of Europese bedrijven erbij betrokken zouden kunnen zijn.
Aanbevolen video’s
“We wilden begrijpen wie deze schepen werkelijk bezat”, zegt Rattle, hoofd van het onderzoek bij de in Londen gevestigde milieuorganisatie Blue Marine Foundation. “Waren ze eigendom van de kuststaten waarvan ze de quota nu gebruikten, of waren ze in feite eigendom van de EU?”
Ze hebben dit gedeeltelijk gedaan door hun schepen te registreren onder de vlag van de Seychellen, Mauritius, Kenia, Tanzania en Oman om toegang te krijgen tot een grotere vangstlimiet, ontdekte het team van Rattle. Deze praktijk heeft het mogelijk gemaakt dat de vloot in Europese handen is uitgebreid tot meer dan vijftig ringzegenschepen en bevoorradingsschepen en dat de vangst van tropische tonijn is toegenomen, ondanks de toezeggingen van de Europese Unie om te bezuinigen.
De bevinding komt voorafgaand aan een jaarlijkse bijeenkomst van de tonijncommissie in de Indische Oceaan op de Malediven, waar de EU en 28 landen met een belang in de tonijnvisserij samenkomen.
Hoewel dit gebruikelijk is in de visserijsector en niet illegaal is, maakt het omvlaggen van een schip naar het buitenland het voor waarnemers en regelgevers moeilijk om de impact van Europese bedrijven op de visserij in te schatten. Het eigendom van moederbedrijven wordt vaak verborgen via lagen van lege vennootschappen en buitenlandse registers, die Rattle en het team van Kroll in de loop van maanden hebben opgespoord.
“De kans voor Europa om de overbevissing te helpen stoppen is groter dan op het eerste gezicht lijkt”, zegt Benedict Hamilton, directeur van Kroll.
Hoewel Europese bedrijven lange tijd onder de vlag van de Seychellen hebben gevist, zegt Rattle, is hun registratie onder de vlag van Oman en Kenia nieuw. Europeche Tuna Group, die de Europese tonijnindustrie vertegenwoordigt, zei in een verklaring dat de relatie van de industrie met kustlanden de langetermijninvesteringen in de regio en sterke lokale partnerschappen weerspiegelt.
Woordvoerder Anne-France Mattlet zei dat de Europese industrie de economie van regionale landen ten goede komt door belastingen en visvergunningen te betalen, te investeren in lokale infrastructuur en tonijn en andere vis te lossen in hun havens en conservenfabrieken.
Mattlet was het eens met de bevindingen uit het rapport dat Europeche over meer dan vijftig ringzegen- en bevoorradingsschepen beschikt die in de hele Indische Oceaan actief zijn, ook onder niet-EU-vlag.
Maciej Berestecki, een woordvoerder van de Europese Commissie, zei in een verklaring dat het omvlaggen van vissersvaartuigen een particuliere zakelijke beslissing is die niet door de overheid wordt beïnvloed, en dat de EU de belangen van schepen die onder andere landen varen niet verdedigt of vertegenwoordigt.
“De EU heeft haar uiterste best gedaan en blijft haar uiterste best doen om de vangstlimieten te bevorderen en te respecteren”, zei Berestecki.
Ondanks de afstand van Europa tot de Indische Oceaan, hebben de vissersvloten daar lange tijd een dominante rol gespeeld. Spaanse en Franse tonijnbedrijven introduceerden in de jaren tachtig voor het eerst ringzegenschepen in de Indische Oceaan, waardoor ze hun jaarlijkse vangst snel konden vergroten. De schepen ontlenen hun naam aan hun gigantische netten die de tonijn omringen en sluiten als een tas met trekkoord.
Maar de EU heeft af en toe de kop opgestoken met kuststaten die inspraak willen hebben over de visserijpraktijken in de oceaan voor hun deur.
Vijf jaar geleden, toen de geelvintonijnbestanden sterk achteruit gingen, beschuldigden de Malediven de EU ervan geen serieus voorstel te hebben gedaan om de tonijnquota te verlagen tijdens een controversiële bijeenkomst van de tonijncommissie. In 2023 maakte de EU bezwaar tegen een voorstel van Indonesië voor een sluiting van ringzegenvistuig, dat werd goedgekeurd met de steun van vijftien andere landen.
De afgelopen jaren heeft de tonijncommissie nieuwe beheersmaatregelen ingevoerd om de kwetsbare geelvintonijn- en grootoogtonijnbestanden, die tekenen van herstel beginnen te vertonen, weer op te bouwen. De EU heeft bijvoorbeeld afgesproken om de vangst van geelvintonijn voor schepen onder EU-vlag met 21% te verminderen.
Deze nieuwe grenzen kunnen Europese visserijbedrijven ertoe aanzetten om naar de quota van andere landen te kijken om hun vangst op peil te houden, zegt Glen Holmes, senior officer bij Pew Charitable Trusts.
Holmes en collega’s van Pew, Global Fishing Watch en andere milieugroeperingen pleiten voor een grotere eigendomstransparantie tussen vissersvloten in de Indische Oceaan.
Reders hebben lange tijd schepen geregistreerd onder de vlag van het buitenland, tot groot ongenoegen van voorstanders van transparantie, die zeggen dat de praktijk het toezicht op deze schepen beperkt. Aan sancties onderworpen olietankers in de ‘spookvloot’ veranderen bijvoorbeeld regelmatig hun naam en vlag om hun eigendom te verbergen.
Bepaalde vlaggen zijn bekend geworden als ‘goedkope vlaggen’, die bedrijven lage vergoedingen en een soepele houding ten opzichte van visserij- of handelsregels bieden. Sommige landen hebben simpelweg minder middelen om de wetten van de zee af te dwingen.
Uit een rapport van de milieugroep Oceana uit januari blijkt dat Europese bedrijven routinematig vissersvaartuigen registreren onder de vlag van buitenlandse naties, waaronder enkele landen die de EU ervan heeft beschuldigd ‘een oogje dicht te knijpen voor illegale visserijactiviteiten’.
Oceana roept de EU-landen op om te beginnen met het verzamelen en publiceren van eigendomsgegevens over hun vissersvloot.
De verandering zou de EU helpen haar eigen wetten beter af te dwingen, die voorkomen dat Europese individuen financieel profiteren van de praktijken van illegale visserij, zegt Vanya Vulperhorst, campagneleider illegale visserij van Oceana voor Europa. En het zou licht werpen op ‘de echte EU-vloot’, zei ze.
“Wat we vorig jaar ontdekten is dat de echte Europese vloot, als je de schepen onder niet-EU-vlag erbij optelt, verdubbelt”, aldus Vulperhorst.
—-
—-