BRUSSEL – Gedeeltelijk gedreven door de angst dat de bevroren landschappen van Antarctica onomkeerbaar zullen wegsmelten als gevolg van de klimaatverandering, neemt het toerisme naar de bodem van de wereld toe. En experts waarschuwen dat met meer bezoekers het risico op besmetting, ziekte en andere schade aan het continent toeneemt.
Hoewel de bezoekersaantallen nog steeds klein zijn – deels vanwege de hoge kosten en tijd die dit kan kosten – groeien ze zo snel dat wetenschappers en milieuactivisten alarm slaan.
Aanbevolen video’s
Een dodelijke uitbraak van het zeldzame hantavirus aan boord van een Nederlands schip tijdens een poolcruise van een week heeft de groeiende toeristische trend onder de aandacht gebracht.
De meeste expedities gaan naar het Antarctisch Schiereiland, een van de snelst opwarmende plekken ter wereld. Volgens de National Aeronautics and Space Administration smolt tussen 2002 en 2020 ongeveer 149 miljard ton (164 miljard ton) Antarctisch ijs per jaar.
Een gebruikelijke route is om vanuit Argentinië zuidwaarts richting Antarctica te reizen voordat je noordwaarts langs de kust van Afrika gaat – dezelfde route die wordt gevolgd door het cruiseschip MV Hondius.
“De locaties die je op Antarctica zult zien zijn buitengewoon uniek en nergens anders op de planeet te reproduceren – de walvissen, de zeehonden, de pinguïns, de ijsbergen – het is allemaal werkelijk adembenemend en maakt een enorme indruk op mensen”, zegt Claire Christian, uitvoerend directeur van de milieugroep Antarctic and Southern Ocean Coalition.
Explosieve groei van reizen naar het zuidelijke continent
In 2024 landden ruim 80.000 toeristen op het uitgestrekte, met ijs bedekte continent en 36.000 bekeken vanuit de veiligheid van schepen, volgens gegevens verzameld door de International Association of Antarctica Tour Operators.
De International Union of Concerned Scientists schat dat het toerisme naar Antarctica de afgelopen dertig jaar vertienvoudigd is.
Dat aantal zou in het komende decennium verder kunnen stijgen naarmate de kosten dalen doordat meer ijsbestendige rompen het water raken en de technologische vooruitgang, zegt Hanne Nielsen, hoofddocent Antarctisch recht aan de Universiteit van Tasmanië. Haar collega’s aan de universiteit schatten dat het jaarlijkse aantal in die tijd kan verdrievoudigen of verviervoudigen tot ruim 400.000 bezoeken.
Sommige toeristen komen naar Antarctica voor ‘laatste kanstoerisme’, wetende dat het smeltende landschap snel verandert, zei Nielsen.
Risico’s van besmetting
Ambtenaren hebben geen aanwijzingen gegeven voor besmetting vanuit de MV Hondius.
Volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention hebben zwermen trekvogels de afgelopen jaren echter de vogelgriep vanuit Zuid-Amerika naar Antarctica gebracht.
Die uitbraak was voor de International Association of Antarctica Tour Operators en anderen aanleiding om de regels voor het gedrag en de hygiëne van toeristen aan te scherpen om bezoekers tegen besmetting te beschermen. Om het kwetsbare ecosysteem te beschermen tegen grote en microscopische invasieve soorten, wordt bezoekers verteld om uit de buurt van dieren te blijven en de grond niet met iets anders dan hun voeten aan te raken.
“Er zijn regels waaraan mensen gebonden zijn als ze naar het zuiden gaan”, zei Nielsen, die haar vijf reizen als voormalig gids beschreef. Bemanningen en passagiers gebruiken stofzuigers, ontsmettingsmiddelen en borstels om schoenen en uitrusting schoon te schrobben van insecten, veren, zaden en microbendragend vuil.
“Tussen de tongen en de veters van de laarzen kun je veel dingen vinden”, zei ze.
Cruiseschepen zijn getroffen door uitbraken van ziekten zoals het norovirus, dat zich snel kan verspreiden in de nabijheid van een schip. In 2020 veranderde een COVID-19-uitbraak op de Diamond Princess het cruiseschip in een broedmachine voor het toen mysterieuze virus.
Het hantavirus verspreidt zich meestal door het inademen van besmette uitwerpselen van knaagdieren.
De eilandhoppencruise van de Hondius
De Wereldgezondheidsorganisatie zei dinsdag dat MV Hondius op 1 april Ushuaia, Argentinië, verliet en Antarctica en verschillende geïsoleerde eilanden bezocht.
De WHO onderzoekt de mogelijke overdracht van mens op mens op het cruiseschip, zei dr. Maria Van Kerkhove, directeur van de WHO voor paraatheid bij epidemieën en pandemieën. Ambtenaren vermoeden dat de eerste geïnfecteerde persoon waarschijnlijk het virus heeft opgelopen voordat hij aan boord ging, zei ze, en ambtenaren hebben te horen gekregen dat er geen ratten aan boord zijn.
Antarctica valt onder het Antarctisch Verdrag, dat het gebied in 1959 heeft vastgelegd als een wetenschappelijk domein dat alleen voor vreedzame doeleinden wordt gebruikt. Een reeks regels die volgden “beogen ervoor te zorgen dat alle bezoeken, ongeacht de locatie, geen negatieve invloed hebben op het Antarctische milieu of de wetenschappelijke en esthetische waarden ervan”, aldus het secretariaat van het verdrag.
Bedrijven en wetenschappelijke ondernemingen voldoen vrijwillig aan de bioveiligheidsrichtlijnen en dienen milieueffectrapportages in voor operaties in Antarctica.
Het verdrag werd geschreven toen de toeristenaantallen veel lager waren, zei Christian.
“Activiteiten moeten op de juiste manier worden gereguleerd, zoals je zou doen met alle gevoelige en waardevolle ecologische locaties ter wereld”, zei Christian vanuit Hiroshima, Japan, waar ze zich voorbereidde op een consultatieve bijeenkomst bij het Antarctisch Verdrag. Daar zal ze zich aansluiten bij oproepen om de bescherming van de pinguïns, walvissen, zeevogels, zeehonden en krill van Antarctica te versterken – kleine wezens aan de basis van de voedselketen.
Voorlopig blijft de aantrekkingskracht van de bevroren grens bezoekers trekken.
“Je kunt een voetafdruk op Antarctica zetten en die staat er vijftig jaar later nog steeds”, zegt Christian.