NEW YORK – Geen snelle uitzending van ziekteonderzoekers. Geen persconferentie op televisie om het publiek te informeren. Geen tijdige gezondheidswaarschuwingen voor artsen.
Te midden van een uitbraak van het hantavirus waarbij Amerikanen betrokken zijn en die over de hele wereld de krantenkoppen haalt, is de belangrijkste volksgezondheidsorganisatie van de Amerikaanse regering, de Centers for Disease Control and Prevention, volgens een aantal deskundigen op ongebruikelijke wijze afwezig in actie.
Aanbevolen video’s
Tegen president Donald Trump: “Het lijkt erop dat we de zaken zeer goed onder controle hebben”, zei hij vrijdagavond tegen verslaggevers.
Volgens deskundigen is de situatie aan boord van een cruiseschip niet in een spiraal terechtgekomen, omdat het hantavirus zich, in tegenstelling tot COVID-19, de mazelen of de griep, niet gemakkelijk verspreidt. Het zijn gezondheidsexperts in andere landen, en niet de Verenigde Staten, die zich de afgelopen week voornamelijk met de uitbraak hebben beziggehouden.
“De CDC is niet eens een speler”, zegt Lawrence Gostin, een internationale volksgezondheidsexpert aan de Georgetown University. “Dat heb ik nog nooit eerder gezien.”
Pas laat vrijdag kwamen de CDC-acties in een stroomversnelling.
Gezondheidsfunctionarissen bevestigden de inzet van een team naar de Canarische Eilanden in Spanje, waar het schip naar verwachting zondag vroeg lokale tijd zou aankomen, om de Amerikanen aan boord te ontmoeten. Ze zeiden dat een tweede team naar de Offutt Air Force Base in Nebraska zal gaan als onderdeel van een plan om Amerikaanse passagiers van het schip te evacueren naar een quarantainecentrum van de Universiteit van Nebraska voor evaluatie en monitoring. Ook heeft de CDC haar eerste gezondheidswaarschuwing afgegeven aan Amerikaanse artsen, waarbij zij hen heeft geïnformeerd over de mogelijkheid van geïmporteerde gevallen.
Tijdens hun eerste briefing, die zaterdag alleen telefonisch werd gehouden voor uitgenodigde verslaggevers, beloofden functionarissen transparant te zijn in het informeren van het publiek, maar zeiden dat de media de sprekers niet bij naam mochten noemen op grond van regels opgesteld door assistenten van minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr.. Ze beantwoordden niet direct de vraag of de Amerikaanse passagiers de universitaire medische faciliteit konden verlaten wanneer ze dat wilden.
De verminderde rol van de CDC bij deze uitbraak is een indicatie dat het agentschap niet langer de kracht in de internationale gezondheidszorg of de beschermer van de binnenlandse gezondheidszorg is die het ooit was, zeiden sommige experts.
De uitbraak van het hantavirus is “een schildwachtgebeurtenis” die aangeeft “hoe goed het land is voorbereid op een ziektebedreiging. En op dit moment spijt het me zeer te moeten zeggen dat we niet voorbereid zijn”, aldus Dr. Jeanne Marrazzo, CEO van de Infectious Diseases Society of America.
Hoe de uitbraak zich heeft ontwikkeld
Begin vorige maand kreeg een 70-jarige Nederlandse man een koortsachtige ziekte op een cruiseschip dat van Argentinië naar Antarctica en enkele eilanden in de Zuid-Atlantische Oceaan reisde. Hij stierf minder dan een week later. Er werden meer mensen ziek, onder wie de vrouw van de man en een Duitse vrouw, die beiden stierven.
Het hantavirus werd op 2 mei voor het eerst geïdentificeerd als ziekteoorzaak van een van de gevallen. De Wereldgezondheidsorganisatie kwam in actie en noemde het maandag een uitbraak. Ongeveer twee dozijn Amerikanen waren aan boord van het schip, waaronder ongeveer zeven die vorige maand van boord gingen en zeventien die aan boord bleven.
Het is de WHO die centraal staat
Decennia lang werkte de CDC in dergelijke situaties samen met de WHO. De CDC fungeerde als steunpilaar van elk internationaal onderzoek en leverde personeel en expertise om elk uitbraakmysterie te helpen ontrafelen, manieren te ontwikkelen om deze onder controle te houden en aan het publiek te communiceren wat ze moesten weten en hoe ze zich zorgen moesten maken.
Dergelijke acties waren een belangrijke reden waarom de CDC een reputatie ontwikkelde als ’s werelds belangrijkste volksgezondheidsagentschap.
Maar deze keer stond de WHO centraal. Het heeft de risicobeoordeling gemaakt die mensen heeft verteld dat de uitbraak geen pandemische dreiging is.
“Ik denk niet dat dit een gigantische bedreiging voor de Verenigde Staten is”, zegt Jennifer Nuzzo, directeur van het Pandemic Center van Brown University. Maar hoe deze situatie zich heeft afgespeeld ‘laat alleen maar zien hoe leeg en saai de CDC op dit moment is’, zei ze.
Tumult onder Trump
De huidige situatie komt na zestien tumultueuze maanden waarin de regering-Trump zich terugtrok uit de WHO, CDC-wetenschappers heeft beperkt in het soms praten met internationale tegenhangers en een plan heeft opgesteld om haar eigen internationale volksgezondheidsnetwerk op te bouwen via één-op-één overeenkomsten met individuele landen.
De regering heeft duizenden CDC-wetenschappers en volksgezondheidsprofessionals ontslagen, waaronder leden van het scheepssanitatieprogramma van het agentschap.
Terwijl dit zich afspeelde, zei Kennedy dat hij eraan werkte “de focus van de CDC op infectieziekten te herstellen, te investeren in innovatie en het vertrouwen weer op te bouwen door middel van integriteit en transparantie.”
Wachten op bericht van de CDC
De CDC heeft niet helemaal stilgestaan over het hantavirus.
Het agentschap bracht woensdag een korte verklaring uit waarin werd gesteld dat het risico voor het Amerikaanse publiek ‘extreem laag’ is, en beschreef de Amerikaanse regering als ‘de wereldleider op het gebied van de mondiale gezondheidsbeveiliging’.
Nuzzo zei: “Dat was niet alleen niet nuttig, het veroorzaakt zelfs schade, omdat nederigheid een kernprincipe van volksgezondheidscommunicatie is.”
De waarnemend directeur van de CDC, Dr. Jay Bhattacharya, plaatste een bericht op sociale media dat het agentschap zijn expertise ter beschikking stelde bij de coördinatie met andere federale agentschappen en internationale autoriteiten. Ambtenaren in Arizona zeiden deze week dat ze van de CDC hadden vernomen dat een van de Amerikanen die het schip had verlaten – een persoon zonder symptomen en niet als besmettelijk werd beschouwd – al was teruggekeerd naar de staat. WHO-functionarissen zeiden dat de CDC technische informatie heeft gedeeld.
De CDC “bewaakt ook de gezondheidsstatus en bereidt medische hulp voor voor alle Amerikaanse passagiers op de cruise”, schreef Bhattacharya.
Maar federale gezondheidsfunctionarissen hielden meestal hun lippen op elkaar en weigerden interviewverzoeken. Het eerste optreden van een CDC-functionaris voor de camera vond plaats op zaterdagochtend, toen Bhattacharya in een Fox News-programma verscheen en zei: “Mijn boodschap aan het Amerikaanse volk is: maak je alsjeblieft geen zorgen.” Maar hij had een aantal details verkeerd en overdreef wat er bekend was over de uitbraak.
Hij zei ten onrechte dat twee passagiers van in de tachtig waren overleden nadat ze het virus hadden opgelopen tijdens het vogelspotten in Argentinië. De reizigers waren een 70-jarige Nederlandse man en zijn 69-jarige vrouw en hoewel Argentijnse gezondheidsfunctionarissen denken dat het mogelijk is dat ze besmet zijn geraakt tijdens een vogelobservatie-uitje, is dit niet vastgesteld.
COVID-19-vergelijking
In interviews deze week maakten sommige experts een vergelijking met een incident uit 2020 waarbij de Diamond Princess betrokken was, een cruiseschip dat in Japan aanmeerde en het decor werd van een van de eerste grote COVID-19-uitbraken buiten China.
De CDC stuurde personeel naar de haven, hielp bij de evacuatie van Amerikaanse passagiers, voerde quarantaines uit, deelde genetische gegevens over het virus, coördineerde met de WHO en Japan, hield openbare briefings en publiceerde snel rapporten “die de referentiegegevens ter wereld werden over de overdracht van COVID op cruiseschepen”, zei Dr. Tom Frieden, een voormalig CDC-directeur.
Sommige aspecten van de internationale reactie op de Diamond Princess werden bekritiseerd, maar deze konden de uitbraak niet stoppen en de verspreiding van COVID-19 over de hele wereld niet stoppen. Maar sommige deskundigen zeggen dat dit niet te wijten was aan het gebrek aan pogingen van de CDC.
“De CDC zat er bovenop, zeer zichtbaar, zeer actief in het proberen het te beheersen en in bedwang te houden,” zei Gostin, terwijl het werk van het agentschap nu wordt uitgesteld en ingetogen.
In plaats van met bijna alle landen van de wereld via de WHO samen te werken, heeft de regering-Trump bilaterale gezondheidsovereenkomsten gesloten met individuele landen voor het delen van informatie, ondersteuning van de volksgezondheid en wat zij omschrijft als ‘de introductie van innovatieve Amerikaanse technologieën’. Momenteel zijn er ongeveer 30 overeenkomsten van kracht.
Dat is niet voldoende, zei Gostin. “Je kunt onmogelijk een mondiale gezondheidscrisis dekken door hier en daar een-op-een-overeenkomsten te sluiten met landen”, zei hij.