LOS ANGELES – Billie Jean King hief triomfantelijk haar rechterarm. Niet voor nog een overwinning op de tennisbaan. Deze keer vierde ze het behalen van een universitair diploma, 65 jaar nadat ze voor het eerst lessen had gevolgd.
Het 82-jarige icoon op het gebied van sport en gelijkheid behaalde maandag haar Bachelor of Arts in geschiedenis van Cal State Los Angeles, terwijl ze met ongeveer 6.000 anderen in de klas van 2026 over het podium liep in een felroze bril en koningsblauwe sneakers in het Shrine Auditorium.
Aanbevolen video’s
“Het is nooit te laat, welke leeftijd je ook bent, wat je capaciteiten ook zijn, ga ervoor als je het wilt”, zei ze daarna.
King’s zwarte jurk werd geaccentueerd met een gouden afstudeerstola, gepersonaliseerd door een vriend. Op de ene kant stonden haar initialen en de letters G.0.AT, verwijzend naar de grootste aller tijden. Op de andere kant was een veelkleurig tennisracket geborduurd.
“Het betekent veel meer voor mij dan ik dacht”, zei ze achteraf. “Ik ben zo blij dat ik het heb gedaan. Ik hoop dat er nog één persoon weer naar school gaat.”
King kondigde twee jaar geleden aan dat ze zou werken aan het afronden van haar studie op de school waar haar bronzen beeld buiten het gebouw voor lichamelijke opvoeding staat. Ze is het eerste lid van haar directe familie dat afstudeert, net als de meerderheid van haar mede-afgestudeerden. De school heeft een overwegend Spaanse en Latino studentenorganisatie.
“Dat ik student-atleet was, betekende niet dat ik een studiebeurs had”, zei ze tegen de menigte. “Financiële steun was in 1961 niet beschikbaar voor vrouwen, ook al waren mijn vrienden Arthur Ashe en Stan Smith beiden beursstudenten in de herenteams van UCLA en USC.”
King zette zich in voor gelijkheid en inclusie voor iedereen.
“We kunnen inclusie nooit begrijpen, tenzij we zijn uitgesloten”, zei ze.
Op een gegeven moment onderbrak een schreeuwende baby op het balkon King.
“Is het zo erg?” vroeg ze, terwijl de menigte lachte.
Ze onderbrak haar toespraak met een kreet van “Si se puede!” Het publiek barstte in gejuich en applaus los bij de zinsnede die ‘Ja, dat kan!’ betekende.
Samen met studentenatleten en de schoolmascotte sloeg King gesigneerde tennisballen in de menigte.
Ze schreef zich voor het eerst in op de campus acht kilometer ten oosten van het centrum in 1961, hetzelfde jaar won ze de eerste van haar recordbrekende twintig Wimbledon-titels, deze in het damesdubbel.
“Toen was het anders”, zei ze tegen de studenten. “Het winnen van een dubbeltitel op Wimbledon vandaag is bijna een half miljoen dollar waard. In 1961 geloofden we dat we een cadeaubon van $ 45 voor een plaatselijke winkel hadden gewonnen.”
Ze verliet al snel de school om nummer 1 van de wereld te worden, won 39 grote kampioenschappen en behaalde een historische overwinning op Bobby Riggs in de ‘Battle of the Sexes’ van 1973. King hielp bij het opzetten van de huidige pro-tour voor vrouwen en drong aan op meer prijzengeld en kansen voor vrouwen.
Het grootste verschil tussen leren in de jaren ’60 en nu? “Het is zoveel virtueler,” zei ze. “Goh, we moesten in de klas zijn. Ik ging niet de hele tijd, maar ik vond het leuk om met de professoren te praten en ik hield van leren.”
Ondanks haar vele successen op en buiten het veld, had King het knagende gevoel dat ze haar diploma niet had behaald. Ze corrigeerde altijd iedereen die haar biografie samenstelde waarin stond dat ze was afgestudeerd.
“Ik zei: ‘Zeg nooit dat ik afgestudeerd ben, ik heb het nog niet verdiend'”, zei ze. “Ik zat te denken dat ik hier vandaag voor de eerste keer kom en ze kunnen zeggen dat ik nu afgestudeerd ben.”
Zou King voor een masterdiploma gaan?
‘Ik heb net het nieuws aangezet en daar loopt Shaq naar de LSU om zijn master te halen,’ zei ze. “Ik vind het gewoon heerlijk om te blijven leren.”