De Spaanse coureur die de afgelopen twee IndyCar-seizoenen race na race domineerde, arriveerde op de Brickyard voor de kwalificatie voor de Indianapolis 500 in de verwachting dat hij buiten de pole-winnende mix zou vallen. Hij had niet genoeg uit zijn nummer 10-auto gezien sinds de functionarissen van de serie vrijdag het vermogen opvoerden voor de training, en hij had een late plek in de kwalificatielijn toen de baantemperaturen enorm zouden stijgen.
Aanbevolen video’s
De viervoudig kampioen van de serie had het door. Opnieuw. Hij had zijn beste kwalificatiepoging tijdens zijn laatste run van vier ronden met een gemiddelde snelheid van 372,248 mph. Dat bracht Alexander Rossi naar de tweede plaats met een 231.990 en leverde Palou zijn tweede 500 pole op.
“Zelfs op Fast Friday hadden we niet zo’n snelheid”, zei Palou, die dit vierde door met teamleden in zijn pitbox op en neer te springen. “We hebben banden gemonteerd en geprobeerd om meer snelheid te krijgen. Het was oké, ik denk dat we in de top vijf zaten, in de top zes, maar er waren auto’s die gewoon een enorm voordeel hadden op iedereen en vanochtend haalden we ternauwernood de top twaalf.”
Het bleek dat zijn team bij Chip Ganassi Racing daardoor alleen maar nog harder moest werken om meer snelheid te vinden. Toen Palou terugkeerde voor de halve finales aan het eind van de middag, was hij sneller dan alle anderen, behalve Felix Rosenqvist.
Maar al die kampioenschappen, de overwinning in de Indy en een voorsprong van 27 punten in het klassement gaven Palou het vertrouwen om meerdere wijzigingen aan te brengen in de derde en laatste run van de dag, en hij zorgde ervoor dat het zijn vruchten afwierp. Eerst overtrof hij Rossi’s gemiddelde en zag vervolgens hoe Rosenqvist er in elk van zijn laatste vier ronden niet in slaagde de 232 te overtreffen, in tegenstelling tot zijn eerste twee pogingen.
Palou werd de eerste titelverdediger die de nummer 1-startplaats claimde sinds 2010, terwijl Rosenqvist’s poging om de eerste Zweedse coureur te worden die opnieuw de Indy-pole pakte, tekortschoot. Rossi zal als beste in zijn carrière als tweede starten, tussen Palou en Team Penske-coureur David Malukas, op de eerste rij van de uitverkochte race van aanstaande zondag.
“Je bent niet vaak blij met de tweede plaats, maar wel met de uitdagingen waar iedereen mee te maken kreeg”, zei Rossi, die de zin niet hoefde af te maken.
Malukas scoorde 231.877 en Rosenqvist gleed naar de vierde plaats, de binnenkant van rij 2, met een 231.375, nadat hij de snelste gemiddelden had neergezet in de eerste twee kwalificatierondes. Hij klaagde echter niet.
“Heel blij, dat was het doel – we wilden op de eerste rij staan”, zei Malukas. “Het voelt goed. Het was fantastisch werk om de auto daar te krijgen waar we hem nodig hadden, en ik voelde me er comfortabel in. Dus ja, het voelt goed.”
Palou weet dat zijn werk nog niet klaar is.
Er is een korte training op maandag, nog een korte training en de pitcompetitie op vrijdag en dan is er volgende zondag waarop hij hoopt weer een slopende werkdag te overwinnen om terug te keren naar de overwinningsbaan in Indy. Opnieuw.
“Er zit altijd meer in racen”, zei Palou. “Maar ik denk dat we alles erin hebben gestopt wat we dachten te hebben. Als je het eenmaal hebt bewezen, kun je proberen voor meer te gaan.”
Race favorieten
Palou lijkt de favoriet om volgende week te winnen. Hij heeft dit jaar al drie van de eerste zes IndyCar-races gewonnen en 11 van de laatste 23 overall, terwijl hij op zoek is naar een vierde opeenvolgende seriekroon. Maar eerst zal hij proberen de zevende coureur in de racegeschiedenis te worden die opeenvolgende 500’s wint.
Maar er is genoeg concurrentie.
Rossi wil ook een tweede Indy-titel toevoegen aan de titel die hij in 2016 behaalde, de honderdjarige race. Het is de tweede keer dat Rossi op de eerste rij staat, de eerste sinds 2017, toen hij op de derde plaats stond.
Malukas was de beste kwalificatiewedstrijd – en de enige die de Fast Six haalde – van het krachtige Penske-team dat een recordaantal van twintig Indy-overwinningen heeft behaald. Hij is bezig aan zijn eerste seizoen bij Penske nadat hij vorig jaar de race miste met een polsblessure.
Rosenqvist liep 232.599 in de eerste ronde en 232.065 in de tweede. De Meyer Shank Racing-coureur reed vrijdag ook de snelste algemene ronde en het snelste gemiddelde over vier ronden.
De race is begonnen
Katherine Legge zette de eerste stap in haar poging om de “dubbel” van het racen te voltooien, door zich als 27e te kwalificeren. Ze hoopt ook in aanmerking te komen voor de Coca-Cola 600 van volgend weekend. Ze probeert de eerste vrouw te worden die de eendaagse marathon van 1.800 mijl in Indianapolis en Charlotte probeert te lopen.
Helio Castroneves, de Braziliaanse coureur bij Meyer Shank Racing, zal zijn zoektocht naar een recordbrekende vijfde Indy-overwinning beginnen vanaf startplaats nummer 15, aan de buitenkant van rij 5. Indy-rookie Mick Schumacher, de zoon van zevenvoudig wereldkampioen Michael Schumacher, zal zijn eerste start maken vanaf nummer 28.
Moeilijk begint
Tweevoudig Indy-winnaar Josef Newgarden en Kyle Kirkwood, die dit seizoen alleen Palou volgt in de puntenjacht, hadden veel zwaardere dagen.
Newgarden was de enige Team Penske-coureur die de shootout miste en eindigde als 24e in de kwalificatie. Kirkwood en elk van zijn Andretti Global-teamgenoten werden buitengesloten van de shootout. Marcus Ericsson, de Indy-kampioen van 2022, start als 18e, terwijl racewinnaar Will Power van 2018 de startplaats nummer 20 verdiende. Kirkwood start als 26e.
En in een week waarin er geen crashes waren, veegde tweevoudig racewinnaar Takuma Sato de muur in de opnieuw geplande pre-kwalificatietraining van zondag. De Japanse coureur van Rahal Letterman Lanigan Racing kwalificeerde zich als 13e en miste net de shootout.