LOS ANGELES – De Los Angeles Dodgers hebben in het laagseizoen $1 miljard uitgegeven aan Japans talent en dat werpt zijn vruchten af in de play-offs.
Yoshinobu Yamamoto versloeg Yu Darvish in een historische ‘postseason’-wedstrijd van in Japan geboren starters, en de Dodgers kregen homeruns van Kiké Hernández en Teoscar Hernández om de San Diego Padres vrijdag met 2-0 te verslaan en door te gaan naar de National League Championship Series.
Aanbevolen video’s
“Het is best lief”, zei een glimlachende Freddie Freeman.
Yamamoto stond twee honkslagen toe in vijf innings voor de overwinning en werd na 63 worpen uitgetrokken in een beslissende Game 5 tussen verhitte NL West-rivalen die elkaar voor de derde keer in vijf jaar ontmoetten in een Division Series.
Hij tekende in december een twaalfjarige deal van $ 325 miljoen, kort nadat de Dodgers superster Shohei Ohtani van de Los Angeles Angels hadden gelokt met een recordcontract van $ 700 miljoen en tien jaar.
Ohtani en de Dodgers spelen vanaf zondag in Los Angeles tegen de wildcard New York Mets in de best-of-seven NLCS.
“We zijn klaar voor het volgende niveau”, zei manager Dave Roberts.
De Dodgers wonnen voor het eerst sinds ze in 1981 een NL Division Series wonnen tegen Houston een beslissende Game 5 op eigen veld, nadat een seizoen in tweeën was gesplitst na een spelersstaking.
“We hebben veel blessures gehad, veel ups en veel downs. We vechten, we vechten en gaan door”, zei ster-outfielder Mookie Betts. “Het hele seizoen zegt iedereen dat de Dodgers de World Series winnen, de Dodgers de World Series winnen. En we komen bij deze serie en opeens zijn we de underdog.
Met het beste record van 98-64 in het reguliere seizoen van de Majors, vermeden ze met succes een derde opeenvolgende NLDS-eliminatie.
“We zaten een beetje in de DS-funk”, zegt Andrew Friedman, president van honkbaloperaties. “Voor de jongens die erbij waren, konden ze dat voelen nadat we met 2-1 achter stonden. De nieuwe jongens wilden daar niets van weten.”
De grote spelers van de Padres gingen failliet toen hun seizoen op het spel stond. Drievoudig slagkampioen Luis Arraez, Fernando Tatis Jr., Jurickson Profar en Manny Machado waren 1 op 14 in Game 5 toen de werpers uit Los Angeles hun laatste 19 slagmensen uitschakelden.
“Iedereen koos hen uit om te winnen omdat we geen pitching hebben, we kunnen niet slaan met lopers in scoringspositie, dit en dat”, zei een doorweekte Kiké Hernández. “Wij zijn nu degenen die flessen knallen.”
De krachtige opstelling van San Diego bleef puntloos gedurende de laatste 24 innings van de reeks, waarbij de laatste twee wedstrijden verloren gingen nadat ze thuis een 2-1 voorsprong hadden genomen.
“Ik denk dat verbluffend gepast is”, zei Padres-manager Mike Shildt.
Machado voegde eraan toe: “Het is zeker een verwoestende.”
Yamamoto en Darvish waren de eerste in Japan geboren startende werpers die het tegen elkaar opnamen in de play-offgeschiedenis van de Major League. De 26-jarige Yamamoto was de vijfde rookie die een ‘winner-take-all’-wedstrijd startte in de geschiedenis van Dodgers.
“Het was geweldig om met hem te kunnen pitchen, om de heuvel op zo’n groot podium te delen”, zei Darvish via een tolk. “Hij is niet alleen een geweldige werper, maar hij is ook een geweldig mens. Het was een geweldige avond voor ons allebei.”
Yamamoto voegde zich bij Orel Hershiser, Jerry Reuss, Sandy Koufax en Johnny Podres als de enige Dodgers-werpers met een puntloze start van minimaal vijf innings in een ‘winner-take-all’ postseason-wedstrijd.
“Voor Yamamoto denk ik niet dat iemand van ons de druk op wereldschaal kan waarderen”, zei Roberts. “Hij gooide voor het land Japan.”
Yamamoto overhandigde de bal aan een geweldige bullpen die de Dodgers tijdens het reguliere seizoen droeg toen hun starters zwaar werden getroffen door blessures. Evan Phillips kreeg vijf nullen en waaide Profar en Machado uit in de zevende voordat Alex Vesia rookie-uitblinker Jackson Merrill rook om de inning af te sluiten.
Vesia was zich aan het opwarmen voor de achtste toen hij vertrok met een blessure. Michael Kopech kwam in het veld en werkte een perfecte inning voordat Blake Treinen drie snelle nullen kreeg voor zijn derde ‘postseason’-save in zijn carrière en de tweede van de reeks.
Daarmee verlieten de NL West-kampioenen de dug-out voor knuffels en gingen vervolgens terug naar hun clubhuis voor nog een feest. Clayton Kershaw, Gavin Lux, Kopech, Walker Buehler en Tyler Glasnow zaten ineengedoken in een hoek overwinningssigaren te roken.
In het midden van de kamer, met een tapijt doordrenkt van alcohol en schetterende muziek, opende een lachende Ohtani graag flesjes bier en goot die over de hoofden van teamgenoten en stafleden.
“Elke keer dat je naar champagne ruikt, betekent dit dat je iets goeds doet”, zei Betts.
De 38-jarige Darvish, Ohtani’s jeugdidool, kreeg een vroege homerun tegen van Kiké Hernández en zette vervolgens veertien op rij neer. De homerun van Teoscar Hernández achtervolgde Darvish in de zevende en bracht de stand op 2-0.
De Padres en Dodgers schakelden samen 26 slagmensen op rij uit – de langste streak in één wedstrijd in de postseason-geschiedenis.
Darvish kreeg drie honkslagen tegen in 6 2/3 innings, had vier strikeouts en gaf één vrije loop weg. Hij zakte naar 0-5 in eliminatiewedstrijden – vier daarvan waren kwaliteitsstarts.
“Ik vond Yu weer geweldig. Had ze uit balans. Een paar schommelingen hadden hem te pakken. Verder was hij echt goed”, aldus Shildt.
Darvish en Ohtani hielpen vorig jaar samen de World Baseball Classic voor Japan te winnen, maar vrijdag waren ze rivalen. Ohtani kreeg drie keer drie slag, waaronder tweemaal tegen Darvish in een wedstrijd die zaterdagochtend in Japan werd bekeken.
“Veel fans keken uit naar de wedstrijd van vandaag”, zei Yamamoto via een tolk.
Ohtani sloeg een gelijkmaker van drie runs in Game 1, zijn playoff-debuut, maar was de rest van de reeks grotendeels stil nadat hij de eerste speler in de geschiedenis van de Major League was geworden die 50 homeruns en 50 gestolen honken in een seizoen bereikte.
De teams scoorden samen 43 punten in de eerste vier wedstrijden van de reeks, maar de winnaar-take-all-finale was een spannende pitching-affaire voor een uitverkochte zaal van 53.183, waaronder de Los Angeles Lakers-superster LeBron James en een Hollywood-contingent van Brad Pitt, Rob Lowe, Bryan Cranston en Jimmy Kimmel.
De wildcard Padres sloten de reeks puntloos af sinds de tweede inning van Game 3. Ze werden de eerste ploeg die met 2-1 voorstond in een best-of-five series en slaagden er in de laatste twee wedstrijden niet in om een punt te scoren.
Yamamoto dekte driemaal met succes het eerste honk na het veroorzaken van grounders, waardoor het gemakkelijker werd voor Freeman, die begon na het missen van Game 4 met een verstuikte rechterenkel.
Los Angeles stond met 1-0 voor op een uithaal van Kiké Hernández met twee uit in de tweede. Het was de 14e ‘postseason’-homerun in zijn carrière voor Hernández, die dit seizoen werd teruggebracht naar de Dodgers om in oktober indruk te maken.
De Dodgers voorkwamen uitschakeling in San Diego met een 8-0 overwinning in Game 4 om de beslissende wedstrijd naar huis af te dwingen, waar fans die ballen en afval op het veld gooiden een vertraging van 12 minuten veroorzaakten in een nederlaag in Game 2. De omroeper waarschuwde fans midden op de vijfde vrijdag om geen voorwerpen te gooien of het veld op te gaan.
TRAINERSKAMER
Roberts zei dat Vesia klaagde over krampen. Hij zal röntgenfoto’s en een MRI ondergaan.
VOLGENDE
De Dodgers gaan voor de 16e keer overall naar de NLCS en de eerste sinds 2021, toen ze in zes wedstrijden verloren van Atlanta. Los Angeles ging tijdens de reguliere competitie met 4-2 onderuit tegen de Mets.
De Padres gaan het laagseizoen in met veel belofte voor volgend jaar. Ze daagden de Dodgers uit voor de NL West-titel tot aan de laatste dagen van het reguliere seizoen.