NEWTOWN-PLEIN, Pa. – Aaron Rai was gewoon een andere naam onder een tiental anderen die reden hadden om te geloven dat het PGA-kampioenschap voor hen bestemd was zondag bij het stoere Aronimink.
Er waren Rory McIlroy, Jon Rahm en Xander Schauffele, met tien majors onder hen, allemaal klaar om het moment te grijpen op een podium dat Rai onbekend was.
Aanbevolen video’s
Justin Thomas was bijna vier uur lang de leider van het clubhuis na een 65, voordat het parcours hard werd onder een hete zon.
Wat volgde was een masterclass van de nieuwste grote golfkampioen.
Rai maakte zes birdies over de laatste 10 holes, nam definitief de leiding op de 13e en goot die uit met een birdie-putt van 22 meter over de 17e green die een zo luid gebrul opriep dat alle anderen op de baan zich moeten hebben gerealiseerd dat het voorbij was.
Hij sloot af met een 5-under 65 voor een overwinning van drie schoten en werd daarmee de eerste in Engeland geboren speler in meer dan een eeuw die het PGA-kampioenschap veroverde.
“Om hier te zijn gaat mijn wildste verbeelding te boven”, zei Rai.
Drie schoten achter toen hij de bocht naderde, kwam Rai terug in het spel met een 5-wood up the hill en een 12 meter lange Eagle Putt. Zijn bunkerschot van 40 meter was subliem en zorgde voor een birdie van 1,80 meter op de 13e hole, de bereikbare par 4 die even eerder McIlroy en Schauffele opslokte.
En toen trapte de 31-jarige Rai – die Ferrari-shirts droeg op juniorgolftoernooien omdat hij er ooit van droomde Formule 1-coureur te worden – het gaspedaal in met een achterste negen die tot de beste in de geschiedenis van grote kampioenschappen behoort.
De vorige twee spelers die 6 onder of beter gingen over de laatste 10 holes van een major waren Cameron Smith in St. Andrews toen hij de British Open van 2022 won, en Jack Nicklaus toen hij de Masters van 1986 won.
Rai neemt nu zijn plaats in in een exclusief bedrijf.
Degenen die hem achtervolgden met een betere golfgeschiedenis – zelfs Alex Smalley en Matti Schmid, die ook om beurten bovenaan het klassement stonden terwijl ze voor hun eerste overwinning gingen – werden ongedaan gemaakt door vroegtijdige fouten of het onvermogen om goed naar birdie te kijken.
McIlroy, die afsloot met een 69, speelde zelfs deze week de par 5s en hij hakte de bereikbare par-4 13e in stukken voor een bogey. Hij keek ook boos en vloekte zachtjes naar een fan die ‘VS!’ zei. nadat McIlroy een wedge van de Rough naar de bunker had geslagen op de par-5 16e. Het was een indicatie dat McIlroy wist dat zijn hoop vrijwel vervlogen was.
Rai, die op 9 onder 271 eindigde, is de eerste speler uit Engeland met zijn naam op de Wanamaker Trophy sinds Jim Barnes in 1919, de tweede editie van deze major en de eerste na de Eerste Wereldoorlog.
Rahm en Smalley eindigden op de gedeelde tweede plaats, een groot probleem voor hen beiden.
Rahm behaalde zijn beste resultaat in een major sinds hij eind 2023 overliep naar LIV Golf. Hij werd vertraagd door een paar bogeys op de voorste negen en wist slechts één birdie te maken op de achterste negen, goed voor een 68.
Smalley verloor de leiding met een rommelige dubbele bogey op de zesde hole, en zijn beste golf was te laat. Rai had de Wanamaker Trophy al in het oog toen Smalley op de 18e een birdie maakte voor een 70. Door als tweede te eindigen, komt hij in de volgende vier majors, waaronder de Masters.
Thomas maakte een par-putt van 5 meter op de laatste hole en plaatste een 5-under 275, één schot achter, aangezien de laatste groep zich pas op de tweede fairway bevond. Naarmate Aronimink sterker werd en de druk steeds groter werd, leek het er lange tijd op dat Thomas een kans zou maken.
Zoals al het andere op deze laatste dag maakte Rai ook een einde aan die hoop.
Zo eindigde een zeer opmerkelijke week in de buitenwijken van Philadelphia, toen niemand zich kon afscheiden bij Aronimink. De 22 spelers binnen vier schoten van de leiding bij het ingaan van de laatste ronde waren een PGA Championship-record.
Uit dat peloton kwam de 31-jarige Rai voort, met één PGA Tour-titel, drie op de Europese tour en geen enkele plaats in de top 15 bij een van de majors.
Hij is misschien niet zo bekend onder gewone waarnemers, maar hij is een ster in de ogen van zijn collega’s vanwege zijn nederigheid en gracieuze persoonlijkheid.
‘Je zult op het terrein geen enkele persoon vinden die niet blij voor hem is,’ zei McIlroy.
“Supergepompt voor hem en zijn team”, zei Schauffele. ‘Een heer van de hele wereld, zonder twijfel.’
Hij draagt twee handschoenen, een gewoonte waarmee hij als kind in Engeland begon om de koude winters te trotseren tijdens het oefenen – en hij was altijd aan het oefenen. Nog ongebruikelijker voor Rai zijn de plastic hoezen op elk strijkijzer, een herinnering aan zijn roots.
Hij zei ooit dat zijn vader zich opofferde om de mooiste golfclubs te kopen en vervolgens de groeven met babyolie zou schoonmaken nadat zijn zoon klaar was met spelen. Rai heeft sindsdien de ijzeren dekens laten zitten “om te herinneren waar ik vandaan kwam en om te respecteren wat ik heb.”
“Iedereen die hoofdbedekking in zijn ijzers gebruikt omdat hij als kind zo verlangde naar zijn ijzers dat hij de uitrusting wilde respecteren en het nog steeds wilde doen? Ja, het zegt veel over een persoon”, zei Rahm. “Wat hij vandaag deed is ronduit bijzonder.”
Rai had zeven opeenvolgende one-putt-greens, de laatste een birdie-putt van 1,80 meter op de 13e, waardoor hij de eerste speler de hele week was die 7 under bereikte. En daarna ging hij gewoon door.
Thomas eindigde op een gedeelde vierde plaats met Ludvig Aberg (69) en Schmid, wiens par-putt van 1,80 meter op de 18e hole hem volgend jaar naar zijn eerste Masters brengt. Smith, die pas op de 17e hole een schot liet vallen, had een 68 om zich bij McIlroy te voegen en Schauffele (69) nog een schot terug.
Titelverdediger Scottie Scheffler miste een birdie-putt van 1,20 meter op de derde hole en miste tweemaal een par-putt van 1,20 meter op de achterste negen in zijn laatste ronde van 69, waardoor hij op de 14e plaats eindigde, zijn eerste keer uit de top 10 op een major sinds de US Open van 2024.
Rai heeft nu een vrijstelling van vijf jaar voor de PGA Tour en voor de Masters, US Open en British Open. Hij kan het PGA-kampioenschap voor het leven spelen.
“Golf is een geweldig spel”, zei Rai. “Het leert je zoveel dingen, en het leert je zoveel nederigheid en discipline en absoluut hard werken, omdat er in dit spel nooit iets wordt gegeven.”
Zondag werd hem niets gegeven. Rai versloeg eenvoudigweg het sterkste veld in golf en won het.