SEOEL – Een Noord-Koreaans damesvoetbalteam arriveerde zondag in Zuid-Korea om deel te nemen aan een regionaal toernooi, het eerste bezoek van Noord-Koreaanse atleten in acht jaar te midden van politieke spanningen tussen de twee landen.
In totaal arriveerden 39 spelers en stafleden van het Noord-Koreaanse Naegohyang Women’s FC op Incheon International Airport, net ten westen van Seoul, aan boord van een vliegtuig vanuit China. Ze gaven geen commentaar, hoewel sommige activisten riepen: “Welkom! Welkom!” en burgers gebruikten hun mobiele telefoons om hun aankomst te filmen.
Aanbevolen video’s
Het Noord-Koreaanse team neemt het woensdag op tegen het Zuid-Koreaanse Suwon FC Women in de halve finales van de Asian Football Confederation Women’s Champions League in Suwon, een stad ten zuiden van Seoul.
De twee Korea’s hebben af en toe sportevenementen gebruikt om feelgood-momenten te creëren waarin de betrekkingen minnelijk waren. Maar het laatste voetbalevenement zal waarschijnlijk geen dooi inluiden in hun langdurige gespannen banden, waarbij de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un zijn confronterende houding tegenover Zuid-Korea handhaaft.
“We moeten voorzichtig zijn met het interpreteren van hun bezoek aan Zuid-Korea als een teken van een verbetering in de Zuid-Noord-relaties”, zegt Lee Wootae, een senior research fellow bij het Korea Institute for National Unification in Seoul, in een recent rapport. “Het zou juister zijn om dit te zien als een beperkt Zuid-Noord-Koreaans contact binnen het kader van de internationale sport.”
De afgelopen jaren heeft Kim Zuid-Korea herhaaldelijk de voornaamste vijand van zijn land genoemd en stappen ondernomen om het idee van een gedeelde staat te elimineren en een vijandig “tweestaten”-systeem op het Koreaanse schiereiland te vestigen. Waarnemers zeggen dat een dergelijke stap waarschijnlijk voortkomt uit Kim’s behoedzaamheid ten aanzien van de culturele invloed van Zuid-Korea en zijn vermeende perceptie dat Zuid-Korea niet langer nuttig is in de omgang met de VS.
Noord-Korea stuurde zijn atleten in december 2018 voor het laatst naar Zuid-Korea voor een tafeltennisevenement. Destijds waren Noord- en Zuid-Korea verwikkeld in een stroom van uitwisselings- en samenwerkingsprogramma’s na de deelname van het Noorden aan de Olympische Spelen in Pyeongchang in Zuid-Korea eerder in 2018.
Aan de korte periode van inter-Koreaanse detente kwam een einde nadat een door de VS geleide diplomatie over het beëindigen van het nucleaire programma van Noord-Korea in 2019 instortte als gevolg van geschillen over internationale sancties tegen het Noorden. Noord-Korea heeft sindsdien een provocerende reeks wapentests uitgevoerd om zijn kernwapenarsenaal uit te breiden en heeft Zuid-Koreaanse en Amerikaanse aanbiedingen om de diplomatie te herstellen afgewezen.
De huidige liberale regering van Zuid-Korea, onder leiding van president Lee Jae Myung, streeft naar toenadering tot Noord-Korea. De regering zei dat zij financiële steun zal verlenen aan maatschappelijke groeperingen die van plan zijn een selectie van 3.000 leden te organiseren om zowel Noord- als Zuid-Koreaanse teams aan te moedigen tijdens de wedstrijd van woensdag.
“We zullen hen enthousiast aanmoedigen door de namen van beide teams en hun spelers te zingen, terwijl we ons trouw aan de AFC-richtlijnen houden”, zeiden de burgergroepen in een gezamenlijke verklaring.
Noord-Korea is een krachtpatser in het vrouwenvoetbal, vooral op jeugdniveau. Het heeft vier keer de Wereldbeker Dames Onder 17 en drie keer de Wereldbeker Dames Onder 20 gewonnen. Naegohyang Women’s FC versloeg Suwon FC Women afgelopen november met 3-0 in de groepsfase in Myanmar.
Melbourne City FC en Tokyo Verdy Beleza staan woensdag tegenover elkaar in de andere halve finale. De finale staat zaterdag op het programma in een stadion in Suwon.