BANGKOK – Reddingsduikers in Laos hebben vrijdagavond veilig de eerste van vijf lokale dorpelingen geëvacueerd die al meer dan een week vastzaten in een grot door overstromingen.
Laotiaanse en Thaise reddingswerkers plaatsten het nieuws op sociale media, samen met een video waarin de eerste geredde dorpeling te zien is met een lamp op zijn voorhoofd. De dorpeling, die niet onmiddellijk werd geïdentificeerd, liep wankel met de hulp van twee mannen. Ze droegen hem te midden van een wachtende menigte over aan andere teamleden voor een medische controle.
Aanbevolen video’s
De vijf waren woensdag door duikers gevonden, maar daardoor stonden de reddingswerkers voor twee serieuze taken: het bevrijden van de vijf en het vinden van nog twee vermisten.
De evacuaties van de andere vier werden tot morgen opgeschort omdat ze niet klaar waren, zei Chakkit Taengtang van de Sai Than Association, een van de Thaise reddingsorganisaties ter plaatse.
Reddingsteams hadden vrijdag water uit de ondergelopen gangen van de grot gepompt, maar een ochtendregenbui bemoeilijkte hun werk. De gevangengenomen mannen zijn al voorzien van water, zacht voedsel en foliedekens om ze warm te houden.
De dorpelingen waren naar verluidt vorige week de grot binnengegaan om waardevolle mineralen te zoeken voordat ze vast kwamen te zitten door plotselinge overstromingen die hun uitweg blokkeerden. Een andere dorpeling ontsnapte op tijd en waarschuwde de autoriteiten voor de zeven achterblijvers.
Een video die donderdag in de grot werd opgenomen, illustreerde levendig de wanhoop die de gevangen mannen voelden.
De Thaise reddingsduiker Norrased Palasing sprak met een gevangen dorpeling genaamd Khamla, die er bij de duikers op aandrong de groep onmiddellijk te laten proberen naar buiten te zwemmen
“Ik kan niet verder. Ik heb geen enkele kracht”, zei hij.
Norrased probeerde hem gerust te stellen, vertelde hem dat het water werd afgevoerd en overhandigde dekens en voedsel. Hij waarschuwde Khamla om langzaam te eten om spijsverteringsproblemen te voorkomen.
Duikers uit verschillende landen sloten zich aan bij de reddingsactie
Reddingsteams uit Laos en buurland Thailand werden vergezeld door Japanse en Maleisische collega’s. Er zouden ook Indonesische en Franse specialisten naar de locatie komen in een ruig gebied in de centrale provincie Xaisomboun, ongeveer 120 kilometer ten noorden van de hoofdstad Vientiane.
Terwijl ze in het donker in een onbekende omgeving werkten, moesten duikers zich een weg banen door kronkelende, smalle, ondergelopen doorgangen met grillige wanden.
Een goed reddingsplan hangt af van “de lengte van de betrokken duiken, de beperkingen en de enorme omvang van de passages waarin ze zich bevinden, en de ondersteuning die beschikbaar is”, zegt Gary Mitchell, persvoorlichter van het South & Mid Wales Cave Rescue Team, dat verbonden is aan de British Cave Rescue Council.
Andere benodigdheden zijn normaal gesproken de ruimte en apparatuur om lucht- of zuurstofcilinders bij te vullen, en een medisch team.
Reddingswerkers moeten de risico’s van het wachten tot de overstromingen zijn afgenomen, afwegen
Tegelijkertijd moeten reddingswerkers de hoge risico’s van het begeleiden van overlevenden zonder duikvaardigheden door water zonder zicht afwegen tegen de strategie van wachten tot het waterpeil is gezakt, zei Mitchell, die in 2018 deelnam aan de ingewikkelde grotredding in Noord-Thailand van twaalf schooljongens en hun voetbalcoach. Verschillende duikers op de locatie in Laos hadden ook deelgenomen aan de Thaise reddingsactie.
“Je kunt mensen niet te lang ondergronds laten zonder medische hulp, zonder goed voedsel, onderhoud, schoon water… voordat hun toestand gaat verslechteren”, waarschuwde Mitchell donderdag vanuit Wales in een video-interview.
De vijf die woensdag werden gevonden, werden bij hun voornaam geïdentificeerd als Khamla, Mued, Ee, Ing en Laen. Ze verkeerden naar verluidt in goede gezondheid, maar waren uitgeput door uitdroging en gebrek aan voedsel.
Een door Norrased gefilmde video toonde het emotionele moment waarop hij en de Finse duikinstructeur Mikko Paasi uit het water tevoorschijn kwamen en de gevangen mannen ontdekten die op een rots zaten omringd door overstromingswater.
Mued bracht voor de camera een bericht over naar zijn familie en zei: “Maak je geen zorgen, mama, papa. Ik ben nog steeds sterk, ik ben nog steeds gezond. Morgen ben ik thuis. Ik hou van jullie, mama en papa.”
Laotiaanse functionarissen zeggen dat de dorpelingen normaal gesproken in de bergachtige omgeving foerageren om in hun levensonderhoud te voorzien.
Er wordt aangenomen dat de dorpelingen op zoek waren naar goud
Er werd gemeld dat de dorpelingen de grot waren binnengegaan om naar goudvoorraden te zoeken. Bounphong Khammanyvong, een plaatselijke functionaris in Longcheng, het district waar de grot zich bevindt, zei dat ze rotsen of zand met ongebruikelijke kleuren in de grot hadden opgemerkt, dus gingen ze de grot binnen in de hoop ze uit te graven om te zien of ze waardevol waren.
Bounphong zei donderdag in een interview met het lokale mediakanaal Xaisomboun Province Television dat de dorpelingen de grot op 20 mei binnengingen, in tegenspraak met de reddingswerkers die de datum op 19 mei hadden gesteld.