DUBAI – Nu de onderhandelingen met de Verenigde Staten op het spel staan, wordt aangenomen dat een harde Iraanse generaal, die de afgelopen decennia betrokken was bij beruchte aanvallen in binnen- en buitenland, een plaats nabij het machtscentrum heeft ingenomen.
Brig. Generaal Ahmad Vahidi, hoofd van de Iraanse paramilitaire Revolutionaire Garde, is een belangrijke speler geworden bij het formuleren van Irans harde standpunt in de onderhandelingen over een mogelijk einde aan de oorlog met de Verenigde Staten, zeggen experts. Hij wordt verondersteld deel uit te maken van een kleine kliek die in direct contact staat met de Iraanse Opperste Leider, Ayatollah Mojtaba Khamenei, die ondergedoken blijft nadat hij naar verluidt gewond is geraakt bij de Israëlische aanvallen van 28 februari waarbij zijn vader, Ayatollah Ali Khamenei, om het leven kwam.
Aanbevolen video’s
Zoals alles in Iran sinds het begin van de oorlog, blijft wie uiteindelijk de besluitvorming controleert onzeker. Terwijl mensen in de hogere rangen van de Iraanse theocratie strijden om de macht, kunnen ze snel in de gunst komen of deze verliezen. Vahidi zelf is sinds 8 februari, weken voordat de oorlog begon, niet meer in het openbaar gezien. Donderdag brachten Iraanse media tegenstrijdige berichten over de ontmoeting van Vahidi met de Pakistaanse minister van Binnenlandse Zaken in Teheran, die een boodschap overbracht over de onderhandelingen met de VS en ontmoetingen had met andere Iraanse topambtenaren.
Vahidi is al jarenlang een veteraan van het heersende systeem en heeft mede vorm gegeven aan de steun van Iran aan militante groepen in de hele regio. Hij wordt beschuldigd van een rol bij de bomaanslag op een Joods centrum in Argentinië in 1994 en leidde in 2022 de binnenlandse veiligheidstroepen in een bloedig optreden tegen demonstranten.
Dit jaar verheven tot commandant van de Garde nadat zijn voorganger vroeg in de oorlog werd gedood, leidt hij de machtigste strijdmacht in Iran, met zijn arsenaal aan ballistische raketten en zijn vloot van kleine boten die de scheepvaart in de Perzische Golf bedreigen.
“Vahidi en leden van zijn binnenste kring hebben waarschijnlijk de controle geconsolideerd over niet alleen de militaire reactie van Iran in het conflict, maar ook over het Iraanse onderhandelingsbeleid”, aldus het in Washington gevestigde Institute for the Study of War.
De oorlogsstrategie van Iran is geweest om de Straat van Hormuz in een wurggreep te houden, de olie- en gasexport te blokkeren en een mondiale energiecrisis te veroorzaken. Tegelijkertijd heeft het land hard toegeslagen tegen oliefaciliteiten, hotels en infrastructuur in de Golf-Arabische landen.
Tijdens de onderhandelingen heeft het land zich verzet tegen de eisen van de VS om zijn voorraad hoogverrijkt uranium in te leveren, waarbij het erop rekende dat het de VS zou kunnen overleven in de aanhoudende impasse en dat president Donald Trump terughoudend zal zijn om een regelrechte oorlog te hervatten die grotere schade zou kunnen toebrengen aan de Amerikaanse Golfbondgenoten.
Dat weerspiegelt waarschijnlijk de confronterende stijl van Vahidi. “Hij komt voort uit die mentaliteit van eindeloze revolutie en eindeloos verzet”, zegt Kenneth Katzman, een senior fellow bij de The Soufan Group, een in New York gevestigde denktank. Vahidi is van mening dat “de VS op elk moment moet worden uitgedaagd”, zegt Katzman, een senior Iran-expert die het Amerikaanse Congres al meer dan dertig jaar adviseerde.
Vahidi pochte in januari dat de defensiemacht van Iran zich zo heeft ontwikkeld dat het een “groot risico vormt voor elke militaire actie van een vijand.”
Vahidi is nu een centraal punt in de gesprekken
Pakistan was in april gastheer van gesprekken tussen een Iraanse delegatie, onder leiding van parlementsvoorzitter Mohammad Bagher Qalibaf, en een Amerikaanse delegatie, onder leiding van de Amerikaanse vice-president JD Vance. Maar het eindigde zonder enige deal.
Qalibaf en minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi keerden terug naar huis en kregen kritiek van binnenuit de theocratie te verduren die erop wees dat ze te bereid waren concessies te doen. Qalibaf moest er publiekelijk op aandringen dat de gesprekken de steun kregen van de opperste leider.
Sindsdien is Vahidi het belangrijkste aanspreekpunt geworden voor degenen die met Iran onderhandelen, zei een regionale functionaris met directe kennis van de bemiddeling. De functionaris sprak op voorwaarde van anonimiteit om de gevoelige diplomatie te bespreken.
De extreme afzondering en de onbekende toestand van de opperste leider hebben de speculatie aangewakkerd over het strijden onder de leiders om toegang te krijgen tot Khamenei en invloed op hem uit te oefenen. Begin mei deed president Masoud Pezeshkian, die door velen buitenspel wordt gezet door de invloed van de Garde, zijn uiterste best om te zeggen dat hij “onze dierbare leider moest zien” en sprak ongeveer twee uur met hem.
Maar Holly Dagres, een senior fellow bij het Washington Institute for Near East Policy, zei dat het waarschijnlijk is dat de nieuwe opperste leider “in de pas loopt met een hardere lijn (Guard) – vergelijkbaar met zijn vader, maar in een meer aangemoedigde en compromisloze vorm.”
Analist Kamran Bokhari schreef dat figuren als Vahidi “niet alleen oorlog voeren – ze hervormen actief de opvolging, consolideren het gezag rond een verzwakte opperste leider en ‘veroveren’ de staat effectief door middel van crisisbestuur.”
Vahidi gesmeed door jarenlang leiding te geven aan Quds Force
Vahidi, geboren als Ahmad Shahcheraghi in de zuidelijke stad Shiraz in Iran in 1958, sloot zich, net als veel andere jonge mannen, na de revolutie van 1979 aan bij de Revolutionaire Garde en vocht tegen de invasie van de Iraakse leider Saddam Hoessein die een bloedige, acht jaar durende oorlog veroorzaakte.
Vahidi trad toe tot de opkomende inlichtingenafdeling van de Garde en hield al snel toezicht op operaties buiten Iran. Hij kreeg de gunst van machtige beschermheren, waaronder Akbar Hashemi Rafsanjani, een latere president. Rafsanjani zei in zijn autobiografie dat Vahidi betrokken was bij het Iran-Contra-schandaal uit de jaren tachtig, waarbij de regering-Reagan wapens verkocht aan Teheran in een poging gijzelaars te bevrijden die werden vastgehouden door door Iran gesteunde militanten in Libanon. De VS gebruikten het geld uit die verkopen later om Contra-rebellen in Nicaragua te financieren.
Rafsanjani kwam later tussenbeide om Vahidi te beschermen toen de toenmalige Opperste Leider Ayatollah Ruhollah Khomeini leden van de Garde probeerde te vervolgen die er eind jaren tachtig tijdens de oorlog niet in slaagden een inval van gewapende strijders van een Iraanse groep in ballingschap te stoppen.
Rond deze tijd nam Vahidi de nieuw gevormde Quds, of Jerusalem, Force over. Decennia lang heeft de Quds Force geholpen bij het creëren van een netwerk van militante proxy-groepen en geallieerde regeringen in het Midden-Oosten. De Quds Force onder Vahidi hielp bij het brein achter de bomaanslag van 1994 op het grootste Joodse gemeenschapscentrum van Argentinië, waarbij 85 mensen om het leven kwamen en 300 anderen gewond raakten, zeggen aanklagers. Iran heeft betrokkenheid ontkend.
Amerikaanse onderzoekers zijn ook van mening dat Iran onder Vahidi in 1996 de bomaanslag op de Khobar Towers in Saoedi-Arabië heeft georganiseerd, waarbij negentien Amerikaanse militairen omkwamen en honderden gewond raakten. Teheran heeft ontkend ook bij die aanval betrokken te zijn.
Vahidi verliet de Quds Force in 1998. In 2010, toen hij minister van Defensie was, legden de Verenigde Staten hem sancties op wegens vermeende betrokkenheid bij het Iraanse nucleaire programma en het streven naar massavernietigingswapens.
Meer recentelijk hield Vahidi als minister van Binnenlandse Zaken toezicht op politie-eenheden die betrokken waren bij een bloedig, maandenlang hardhandig optreden tegen de protesten naar aanleiding van de dood van Mahsa Amini in 2022, die stierf in politiehechtenis nadat hij was gearresteerd omdat hij de verplichte hoofddoek niet correct droeg, naar de zin van de autoriteiten.
Een Iraanse krant publiceerde later een geheim document waaruit bleek dat Vahidi’s ministerie van Binnenlandse Zaken veiligheidsdiensten de opdracht had gegeven om vrouwen die geen hijab droegen te monitoren en te fotograferen, iets wat hij had ontkend.
Rond die tijd zei Vahidi in openbare commentaren dat oproepen om de hijab te verwijderen een “koloniaal plan” waren van de vijanden van Iran die probeerden de Islamitische Republiek te ondermijnen. “De hijab is een grote barrière geweest tegen de vooruitgang van de effete westerse cultuur”, zei hij.
De rol van Vahidi maakt het bereiken van een akkoord met Iran veel moeilijker voor de VS – net als de voortdurende onduidelijkheid over het leiderschap van Iran.
Trump wil één gesprekspartner in Iran voor de onderhandelingen, maar “het hele systeem is veranderd”, zegt Hamidreza Azizi, een Iran-expert bij het Middle East Institute.
“Het is geen one-man-show. Vahidi is er één naast anderen”, zei Azizi. “Sommige kennen we en sommige weten we niet.”