NASHVILLE, Tenn. – Iedereen die een aflevering van “9-1-1: Nashville” heeft gezien, zou kunnen denken dat de stad voortdurend wordt geteisterd door tornado’s die openluchtconcerten veranderen in bloedbadscènes en scooterrijdende toeristen op de toppen van watertorens blazen.
Dat is misschien overdreven op tv, maar tornado’s en andere gevaarlijke stormen treffen de stad regelmatig. Als ze dat doen, wenden veel mensen hier zich tot Nashville Severe Weather.
Aanbevolen video’s
Deze groep toegewijde vrijwilligers is te vinden op sociale media, waar ze rustig de stormbeweging uitleggen, adviseren wanneer ze dekking moeten zoeken en ‘alles duidelijk’ geven. De verslaggeving van Will Minkoff, Andrew Leeper en Tom Johnstone trekt tienduizenden kijkers die in realtime met hen communiceren. Het is een dienst die doet denken aan de vroege belofte van internet, vóór de opkomst van de influencer.
Dit gebeurt in een tijd waarin veel mensen niet meer naar lokaal nieuws en weerberichten kijken. Toch zegt Kevin Trowbridge, die strategische communicatie doceert aan de Belmont University in Nashville, dat uit een informeel onderzoek onder zijn studenten is gebleken dat velen zich afstemmen op Nashville Severe Weather.
“De millennials en generatie Z – en ik weet dit maar al te goed als ik les geef aan studenten – is dat draagbare apparaat hun informatiebron”, zegt hij. “Het gaat niet om het aanzetten van een tv. En het kijkt niet eens naar de online aanwezigheid van een traditioneel mediakanaal. Het gaat om het vinden van bronnen die hen snel informatie verschaffen wanneer ze die nodig hebben.”
Ze zijn ‘voorbereid, niet bang’
De opkomst van Nashville Severe Weather is een moderne casestudy op meerdere gebieden: een veranderende tornadosteeg, een veranderend klimaat, de prevalentie van sociale media en de waarde van onmiddellijke, hyperlokale informatie die de dag kan redden of levens kan redden.
Het initiatief heeft zich in ruim tien jaar ontwikkeld vanaf zijn oorsprong als Twitter-feed en blog. Tegenwoordig livestreamen vrijwilligers op hun YouTube-kanaal wanneer Nashville of omliggende provincies te maken krijgen met zwaar weer. Omdat Leeper, Minkoff en Johnstone hier allemaal wonen, worden zij geconfronteerd met dezelfde bedreigingen als hun publiek.
“Er is iets aan Nash Severe Weather dat anders is dan dat van de hobbyist”, zegt Trowbridge. “Ik denk dat mensen hen daarom volgen. Daarom vertrouwen ze hen. Daarom stemmen ze zich op hen af en keren ze zich naar hen toe. … Het is authentiek en echt.”
Leeper, een kerkpastor, heeft een rustgevende stem en een bordje op een plank achter hem met de tekst ‘voorbereid, niet bang’. Hij heeft de stroom moeten verlaten om zijn gezin wakker te maken en zich in hun veilige ruimte te nestelen. Hij deed dat kalm, in navolging van het gedrag van zijn motto. Nadat de dreiging voorbij was, voegde hij zich weer bij de stroom.
Katherine Moffat, directeur van de Tennessee Academy of Physician Assistants, zegt dat het lokale tv-weer ‘een beetje overdreven’ kan zijn als er stormen dreigen. Nashville Severe Weather, zegt ze, is anders.
“Ze zijn wat rustiger en vertellen het je eerlijk”, zegt ze. “Ze maken mensen niet overdreven enthousiast.”
Tornado Alley is verschoven
De behoefte aan hun dienstverlening is nog nooit zo groot geweest. ‘Tornado Alley’ heeft zich verplaatst van de vlakten van het Midwesten naar staten verder naar het oosten, zegt Johnstone, een meteoroloog die zich vorig jaar bij de groep voegde na 33 jaar bij de National Weather Service.
“Het midden van het zuiden, vooral door Alabama, Mississippi, Tennessee en westelijk Kentucky, is de plek waar tornado’s het vaakst voorkomen… en waar de meeste mensen omkomen”, zegt hij.
Michelle Stewart krijgt al haar weersinformatie via pushmeldingen van Nashville Severe Weather op haar telefoon. Het is een dienst die ze van onschatbare waarde vond tijdens een ijsstorm waardoor een groot deel van de stad dagenlang zonder stroom of internet zat.
“Ze zijn zeer informatief, niet alleen over wat je kunt verwachten, maar ook over hoe je voorbereid kunt zijn, en geven iedereen gewoon de plattegrond zonder dat het te wetenschappelijk wordt. Weet je, het voelt een beetje alsof je met je buurman praat”, zegt Stewart, een projectmanager bij een onderzoeksbureau in de gezondheidszorg. “Ze zijn zo rustgevend voor mij tijdens die live-evenementen.”
Brett Withers, een voormalig gemeenteraadslid van Nashville die twee mensen zag sterven in zijn district tijdens een tornado in 2020 waarbij 24 mensen omkwamen in Tennessee, noemt Nashville Severe Weather een ‘geschenk uit de hemel’.
‘Er verhuizen zoveel mensen naar Nashville, en als ze zich ooit voordoen, verhuizen ze misschien van plaatsen waar tornado’s zeldzaam zijn’, zegt hij.
Lage productiewaarde met een ‘vrijwilligershart’
De populariteit van Nashville Severe Weather tart veel van de gangbare logica over hoe je een publiek kunt opbouwen op sociale media. Er is niets speciaals of zeer geproduceerd aan hun livestreams. Ze proberen geen gevaar of opwinding uit te lokken. Ze proberen zeker niet tornado’s te achtervolgen of buiten rond te rennen in orkaanwinden.
Hun stromen worden visueel gedomineerd door weerradar. Minkoff, Leeper en Johnstone, soms vergezeld door andere vrijwilligers, streamen elk vanuit hun eigen huis en verschijnen in kleine vakjes aan de onderkant of zijkant van het scherm. Als de graphics er al zijn, lijkt het alsof ze door een 5-jarige getekend kunnen zijn.
Neem het geliefde ‘Dry Air Monster’, een stokfiguur met een enorm hoofd en kauwende Godzilla-kaken.
Mede-oprichter van Nashville Severe Weather, David Drobny, tekende dit om uit te leggen hoe droge lucht de sneeuw die op weg was naar Nashville kon ‘opeten’. In een zuidelijke stad waar normaal gesproken maar een paar dagen per jaar sneeuw op de grond ligt, kijken veel mensen ernaar uit als een minivakantie. Het motto van het monster is “Geen sneeuw voor jou.”
De hyperlokale focus blijft gegrond
Door hun hyperlokale focus kan Nashville Severe Weather een niche vullen die is opengelaten door de lokale tv-meteorologen die over tientallen provincies moeten rapporteren.
“Een van de dingen die Nash Severe kan doen, waar zelfs de tv-stations moeite mee hebben, is het echt terugbrengen naar kruispuntniveau, schoolniveau en kerkniveau om mensen te laten weten waar het gevaar en de dreiging zit”, zegt Johnstone.
Hun dekking is tweerichtingsverkeer. Publieksleden leveren foto’s en video’s van de omstandigheden ter plaatse en geven commentaar in de chat. Nashville Severe Weather deelt die informatie met de National Weather Service en tv-meteorologen. Ze proberen ook de vragen van mensen te beantwoorden terwijl ze streamen.
Leeper herinnert zich een dag waarop schoolkinderen naar huis werden gestuurd vanwege een tornadodreiging. Toen een kind in de chat zei dat hij alleen thuis was, zonk de moed hem in de schoenen.
“We stopten gewoon met wat we op de stream zeiden en ik zei: ‘Hé. Het dringt tot me door dat we thuis een stel kinderen hebben die misschien alleen zijn. Hé. Dit is wat jij doet’,” herinnert Leeper zich. “Ik hou van die momenten waarop we al het andere opzij kunnen zetten om met de mensen te praten die luisteren, in welke situatie ze zich ook bevinden.”
Het zijn zulke momenten die hen helpen geaard te blijven.
In 2023 doodde een tornado hier een moeder en een jong kind dat in een woonwagen woonde. Leeper kende ze niet, maar hij woonde het bezoek bij.
“Het creëert gewoon een heel andere emotie als je een begrafenisbezoek binnenloopt omdat je families pijn hebt gedaan, terwijl het een weergebeurtenis is die je hebt gedekt”, zegt hij. “Het is niet alleen maar actie en avontuur. Het beïnvloedt echt de levens van mensen voor altijd.”