LOS ANGELES – Toen de grote competities voor Eliézer Alfonzo ver weg leken tijdens zijn bijna tien jaar bij de minors, zegt de catcher dat hij altijd de kracht vond om door te gaan door na te denken over hoe trots hij zijn familie zou maken.
Zondag stapte hij voor dat moment eindelijk het veld van het Dodger Stadium op, maar onder hartverscheurende omstandigheden.
Aanbevolen video’s
Alfonzo’s tienerzus en zijn stiefmoeder – de vrouw van zijn vader, voormalig Hoofdklasser Eliézer Alfonzo Sr. – worden allebei vermist sinds de catastrofale aardbevingen in Venezuela vorige maand. Een paar uur voor de eerste pitch van de Dodgers tegen de San Diego Padres meldden verschillende Latijns-Amerikaanse media dat hun lichamen zojuist waren gevonden.
Alfonzo had zaterdag nog maar net zijn langverwachte oproep ontvangen voor de verdedigende World Series-kampioen, te midden van de acute onzekerheid van zijn familie, die de volgende ochtend omsloeg in verpletterend verdriet.
Nadat hij met zijn vader, broer en vriendin had gesproken, verzamelde Alfonzo nog steeds de kracht om voor de Dodgers te spelen, waarbij hij vrede putte uit de wetenschap hoeveel het betekende – niet voor hem, maar voor de 16-jarige Eliana.
“Het is een triest, moeilijk moment”, zei Alfonzo. “Want drie weken geleden vertelde ze me dat ze een mooie droom had, maar ze ging me niets vertellen totdat de droom uitkwam. Ik ben er vrij zeker van dat de droom hier iets mee te maken had. Ik wou dat ze nog leefde om me te zien spelen in de grote competities, maar ik weet dat ze nu aan de kant van God staat, en ze gaat me beschermen en ze zal genieten van elk moment dat ik ga spelen.”
De 26-jarige Alfonzo sloeg negende en ving de eerste zeven innings in de 5-2 nederlaag van de Dodgers tegen de San Diego Padres, waarbij hij 0 voor 2 sloeg voordat hij werd verwijderd voor een pinch hitter.
Toen Alfonzo in de derde inning voor het eerst op de plaat stapte in het heilige Dodger Stadium, stond het publiek in Los Angeles op om hem een enorme ovatie te geven, zich bewust van de kracht die nodig was om deze schommelingen te maken.
“Ik was opgewonden en erg emotioneel toen ik dat gejuich hoorde”, zei Alfonzo. “Het is iets dat ik me de rest van mijn leven zal herinneren.”
Alfonzo’s zus en zijn stiefmoeder, Patricia, worden vermist sinds meerdere aardbevingen zijn thuisland op 24 juni troffen. Ze logeerden in een hotel in La Guaira, waar Alfonzo Sr. naar verluidt de afgelopen dagen met zwaar materieel naar hen had gezocht te midden van het puin.
Toen het nieuws het Dodger Stadium bereikte, verzamelden beide teams zich rond Alfonzo. Miguel Rojas, de Venezolaanse infielder van de Dodgers, was een van de teamgenoten die Alfonzo omhelsden en met hem spraken in de dug-out. Op de plaat leek Padres-ster Fernando Tatis Jr. een oprecht moment te hebben met de catcher.
Rojas, die bijna twintig jaar geleden tegen Alfonzo’s vader speelde op het Venezolaanse winterbal, begreep waarom Alfonzo ervoor zou kiezen om te spelen op een moment van persoonlijke verwoesting.
“We proberen een droom na te streven die niet alleen onze droom is, maar deze is de droom van zijn zus, zijn vader, zijn hele familie”, zei Rojas. “Hij heeft heel hard gewerkt om deze kans te krijgen. Ik ben trots op de manier waarop hij alles heeft benaderd wat hem vandaag is overkomen, maar tegelijkertijd is het heel moeilijk om dit moment in context te plaatsen. Het is nooit gemakkelijk om een familielid te verliezen, (maar) vooral als zoiets gebeurt. Het enige wat we als club kunnen doen is hier voor hem zijn en hem een beetje opbeuren in deze moeilijke momenten.”
Alfonzo had op deze dag gewacht sinds hij in 2016, toen hij 16 jaar oud was, tekende bij de Detroit Tigers.
Hij speelde de afgelopen negen seizoenen in 581 minor league-wedstrijden, reed in honderden bussen en onderging talloze adreswijzigingen om zijn doel na te streven. Hij bereikte vorig jaar de Triple-A-club van de Tigers in Toledo voordat hij afgelopen november een minor league-contract tekende bij de Dodgers.
Alfonzo sloeg dit seizoen .313 met 17 RBI’s voor Triple-A Oklahoma City, maar hij wist dat hij achter veteraan Dodgers-starter Will Smith en back-up Dalton Rushing stond – en zelfs diepteveteraan Chuckie Robinson.
Rushing was de starter van LA, terwijl Smith bijna een maand aan de kant stond met een nekblessure. Nadat Robinson de eerste kans had gekregen op de back-upbaan, besloten de Dodgers Alfonzo op dit onvoorstelbaar pijnlijke moment een kans te geven.
“Hij realiseerde vandaag een droom”, zei Dodgers-manager Dave Roberts. “Het was duidelijk dat dit de hele dag op zijn hart lag, maar hij heeft fantastisch werk geleverd door onze pitchingstaf aan te sturen, te compartimenteren, en ik ben er zeker van dat het hem na vandaag echt zal raken en met zijn realiteit zal omgaan. We voelen allemaal met hem en zijn vader, die ik ken, en hun familie. Het is dus gewoon verwoestend.”
Alfonzo’s vader bracht van 2006 tot 2011 delen van zes seizoenen door in de Majors als catcher voor vier teams. Hij is extreem populair bij Venezolaanse spelers door de generaties heen, zei Rojas, vanwege zijn uitbundige persoonlijkheid en bereidheid om anderen te helpen de Major League-droom na te streven.
Rojas zei dat de aardbevingen pijn hebben veroorzaakt voor Venezolaanse spelers, zelfs voor degenen die geen familie of vrienden hebben verloren.
“Ik denk dat ik de afgelopen tien dagen in shock ben geweest”, zei Rojas. “Ik ken veel familie en goede vrienden die het meemaken en alles meemaken wat er gebeurt. Het is heel moeilijk, omdat ik het gevoel heb dat ik niet echt kan stoppen met spelen, maar tegelijkertijd is het moeilijk om aanwezig te blijven en hier te blijven, en mentaal verbonden te blijven… omdat je je egoïstisch voelt (door) hier te zijn en te spelen. We zijn daarbuiten en hebben plezier en lachen. Als ik mijn hoofd naar bed leg en de show voorbij is, is het echt moeilijk om te gaan slapen.
“Ik ben er vrij zeker van dat veel Venezolanen hetzelfde meemaken. Ik kan je vertellen dat het heel moeilijk is geweest, en ik kan me alleen maar voorstellen hoe Eliëzer zich vandaag voelt.”