De tenniscarrière van Rafael Nadal zal herinnerd worden vanwege de cijfers, ja – de 14 Franse Open-trofeeën, de 22 Grand Slam-titels in totaal, de bijna twintig jaar in de top 10, enzovoort – en, zonder twijfel, vanwege zijn meeslepende rivaliteit met Roger Federer en Novak Djokovic.
Ook, onuitwisbaar, vanwege de enorme inzet en energie die Nadal elke keer naar het veld bracht. Dat wil zeggen, zo lang als zijn lichaam dat toestond. Zijn speelstijl was zo rigoureus en meedogenloos dat het door de jaren heen heeft bijgedragen aan een reeks blessures (zelfs zijn debuut op Roland Garros als tiener werd twaalf maanden uitgesteld, en zijn laatste overwinning daar kwam alleen dankzij pijnstillende injecties).
Aanbevolen video’s
Het is misschien niet verrassend dat het zijn gezondheid was die Nadal uiteindelijk dwong donderdag zijn pensionering aan te kondigen, nadat hij de afgelopen twee seizoenen slechts spaarzaam had gevochten. Het is in ieder geval opmerkelijk dat hij het zo lang volhield; de 38-jarige Nadal zei dat zijn afscheid volgende maand zal plaatsvinden als hij Spanje vertegenwoordigt in de Davis Cup-finale.
“Echt, alles wat ik heb meegemaakt is een droom die uitkwam”, zei Nadal in een video die op sociale media werd geplaatst en die een montage bevatte van fragmenten uit zijn carrière, inclusief handdrukken aan het net na wedstrijden tegen Federer en Djokovic, de andere leden van de club. de zogenaamde Grote Drie van het mannentennis. “Ik vertrek met de absolute gemoedsrust dat ik mijn best heb gedaan.”
Voordat Nadal in de video begint te spreken, haalt hij diep adem en ademt uit, alsof hij aangeeft hoe moeilijk het voor hem was om deze onvermijdelijke beslissing openbaar en reëel te maken.
Zijn vertrek volgt op dat van Federer, die in 2022 op 41-jarige leeftijd de wedstrijd verliet na twintig Grand Slam-titels en tal van opmerkelijke wedstrijden op het veld tegen Nadal, niets opmerkelijker dan hun Wimbledon-finale van 2008. Nadal won die met 9-7 in de vijfde set in het stervende avondlicht, onderdeel van de onderlinge suprematie van de linkshandige. Nadal en Djokovic, die 37 is en nog steeds op tournee is met 24 grote kampioenschappen, ontmoetten elkaar vaker dan welke andere twee mannen dan ook in het Open-tijdperk (60; Djokovic werd 31-29), en hun longverschroeiende, veldbedekkende, spiegelende De meedogenloosheid van het beeld was iets om te aanschouwen.
“Je vasthoudendheid, toewijding en vechtlust zullen decennialang worden aangeleerd. Jouw nalatenschap zal eeuwig voortleven. Alleen jij weet wat je hebt moeten doorstaan om een icoon van tennis en sport in het algemeen te worden”, schreef Djokovic op sociale media, waarmee hij de essentie van Nadal treffend weergaf. “Bedankt dat je me zo vaak tot het uiterste hebt gedreven in onze rivaliteit, die mij als speler het meest heeft beïnvloed.”
Djokovic beloofde in Malaga, Spanje, te zijn om de “adios” van Nadal in de Davis Cup te zien.
Het zou geen verrassing zijn als Federer er ook als toeschouwer bij is. Nadal was er tenslotte bij de laatste wedstrijd van Federer: ze werkten samen in het dubbelspel op de Laver Cup, en wie kon het beeld vergeten dat ze daarna zij aan zij zaten, hand in hand terwijl de tranen voor beiden vloeiden.
‘Wat een carrière, Rafa! Ik heb altijd gehoopt dat deze dag nooit zou komen”, schreef Federer donderdag. “Bedankt voor de onvergetelijke herinneringen en al je ongelooflijke prestaties in de game waar we van houden. Het was een absolute eer!”
Een paar maanden na die Laver Cup bezeerde Nadal zijn heup en zou uiteindelijk in juni 2023 een operatie ondergaan. Hij bleef proberen terug te komen, op zoek naar de vorm die hem ooit net zo gevreesd maakte door tegenstanders als welke speler dan ook, vooral op rode klei. Anderen respecteerden en bewonderden zijn zware topspin-forehand, zijn serviceprestaties, zijn tweehandige backhand en vooral zijn onvermoeibare karakter. Ze vonden zijn nederigheid ook inspirerend.
“Je nalatenschap”, zei Alcaraz tegen Nadal op sociale media, “zal niet geëvenaard worden.”
Niets aan Nadal valt natuurlijk zo op als zijn ongeëvenaarde cv op de Franse Open – en daarom werd in 2021 een levensgroot stalen standbeeld van hem opgericht buiten Court Philippe Chatrier. Hij won 112-4 in de Slam die werd gehouden op Roland Garros, met titels in 2005-08, 2010-14, 2017-20 en 2022.
Tijdens een persconferentie op zijn tennisacademie in Manacor, Spanje, in mei 2023, zei Nadal dat hij de reis van dat jaar naar Parijs zou missen, de eerste keer dat hij aan het toernooi deelnam sinds hij er voor het eerst aan deelnam – en uiteraard de titel claimde kampioenschap – in 2005.
“Je kunt niet steeds meer van je lichaam blijven eisen, want er komt een moment waarop je lichaam een witte vlag hijst”, zei Nadal in Manacor. “Ook al wil je hoofd doorgaan, je lichaam zegt dat dit het einde is.”
Dat punt bereikte hij donderdag.