HAVEN RENFREW, BC – De caravan met vijf auto’s kroop over een onverharde houtkapweg terwijl de laatste gouden lichtstralen van de dag door de bomen filterden. Ongeveer twintig bosverdedigers hielden een standpunt in in het zuidwesten van Vancouver Island, op een plek waar een houtkapbedrijf naar verwachting de volgende ochtend oude bomen zou kappen.
Ze sloegen hun kamp op in tenten en achterin auto’s. Eén vrachtwagen stond schuin aan de overkant geparkeerd. Ze werden om 3 uur ’s nachts wakker terwijl hun koplampen de grond volgden terwijl ze hun posities innamen.
Aanbevolen video’s
Een uur later verschenen er in de verte koplampen. Een houtvrachtwagen minderde vaart, draaide stationair en draaide toen om. Niemand stapte uit. Niemand sprak.
Het was een kleine, onbesliste overwinning in een strijd die generaties overspande. Maar voor degenen die zich in het bos verzamelden, deed het er toe.
“Er bestaat geen twijfel over wat er met ons land is gebeurd”, zegt Bill Jones, een ouderling van de First Nations Pacheedaht die op de weg zat toen het daglicht binnensloop. Op 86-jarige leeftijd heeft hij het grootste deel van zijn volwassen leven de bossen op het grondgebied van zijn land zien verdwijnen. Hij begon zelf op 18-jarige leeftijd met houtkap, zei hij, voordat hij begreep wat hij hielp ontmantelen.
“Er is niets meer over – het is vrijwel naakt, kaal,” zei hij. “Er zijn hier en daar nog wat overblijfselen, en dus moeten we redden wat we kunnen.”
De oeroude regenwouden van Vancouver Island behoren tot de zeldzaamste ecosystemen op aarde
Gematigde regenwouden aan de kust beslaan amper een half procent van het landoppervlak van de aarde. Volgens de Sierra Club van British Columbia slaan de overgebleven bosgebieden van Vancouver Island – waarvan sommige de thuisbasis zijn van duizend jaar oude bomen – meer koolstof per hectare op dan vrijwel elk ander bossysteem.
Toch kunnen bomen die een millennium nodig hadden om te groeien, in minder dan een uur worden gekapt. Sinds de industriële houtkap meer dan een eeuw geleden begon, zijn de meeste productieve oerbossen van Vancouver Island – die in staat zijn de grote bomen te laten groeien die kenmerkend zijn voor de regenwouden van het eiland – gekapt. Volgens de Sierra Club blijft ongeveer 20% van die bossen over, en het grootste deel van wat overblijft is nog steeds open voor houtkap.
Oude Western Red Cedar, door de provincie gedefinieerd als bomen van 250 jaar of ouder, produceert hout dat zo duurzaam en rotbestendig is dat het aanzienlijk hogere prijzen opbrengt dan andere lokale soorten. Het wordt veel gebruikt in de bouw en ondanks recente tarieven blijven de Verenigde Staten een belangrijke exportmarkt. Bossen met een tweede groei zijn daarentegen jongere opstanden die zich na eerdere houtkap hebben hersteld en minder duurzame houtproducten produceren.
Hoewel de provincie zegt dat er nog ruim 11 miljoen hectare aan oude groei over is, zeggen wetenschappers dat er slechts ongeveer 415.000 hectare productieve oude groei is waar de grootste bomen kunnen groeien.
De strijd is niet uniek voor British Columbia. Tijdens wat eind jaren tachtig en negentig bekend werd als de Houtoorlogen, bezetten activisten gigantische sequoia’s, ketenden zichzelf vast aan houtkapapparatuur en blokkeerden wegen in Californië, Oregon en Washington. De veldslagen hielpen uiteindelijk bij het veiligstellen van de bescherming van veel van de overgebleven oerbossen.
Het conflict laait al tientallen jaren op
Tijdens de ‘War in the Woods’-protesten van 1993 bij Clayoquot Sound werden ruim 850 mensen gearresteerd. Bijna dertig jaar later werden ruim 1.100 mensen gearresteerd in Fairy Creek, waar de blokkades een tijdelijke bescherming opleverden die nu in september afloopt.
Nu de houtkap elders op het eiland doorgaat, keren activisten weer terug naar de bossen.
In de Walbran Valley, ook op het grondgebied van Pacheedaht, heeft houtkap door Tsawak-qin Forestry, een bedrijf dat mede-eigendom is van de Huu-ay-aht First Nation en bosbouwgigant Western Forest Products, spanningen blootgelegd over de vraag of bossen op traditionele gebieden beheerd moeten worden voor economische ontwikkeling, natuurbehoud of beide, en wie binnen de inheemse gemeenschappen mag beslissen.
De minister van Bosbouw van British Columbia, Ravi Parmar, zei dat als er geen langetermijnovereenkomst met de Pacheedaht Nation wordt bereikt voordat het uitstel van Fairy Creek afloopt, hij om een nieuwe verlenging zou vragen.
De provincie zegt dat ze sinds 2021 2,4 miljoen hectare oude groei heeft uitgesteld of beschermd, maar critici zeggen dat de meeste van deze maatregelen tijdelijk zijn en dat in sommige uitgestelde gebieden nog steeds wordt gekapt. Tegelijkertijd heeft de regering van premier David Eby van British Columbia beloofd de houtoogst te vergroten in een poging de bosbouwsector nieuw leven in te blazen. Tegenstanders beweren dat deze doelstellingen onverenigbaar zijn.
De ecologische gevolgen van het verlies van wat overblijft zouden groot zijn
Sommige oude begroeiingen aan de kust op Vancouver Island hebben sinds het einde van de laatste ijstijd, zo’n 12.000 jaar geleden, geen grote verstoringen ervaren. Hun gelaagde bladerdaken, boomstammen en eeuwenoude wortelsystemen creëren een leefgebied voor honderden soorten, waaronder de bedreigde gemarmerde murrelet-zeevogels en zalm.
“Als een oerbos eenmaal is gekapt, zal het millennia nodig hebben voordat het de structuur, samenstelling en functie heeft van het bos dat werd gekapt – als het zich ooit kan herstellen in tijden van veranderend klimaat”, zegt Andy MacKinnon, een bosecoloog in British Columbia.
De bossen stimuleren ook het toerisme, waarvan sommige onderzoekers beweren dat hun waarde als timmerhout groter is. Bezoekers van over de hele wereld trekken naar de eeuwenoude bosjes van het eiland om torenhoge, met mos gedrapeerde ceders en Douglas-sparren te ervaren.
Toch kan de transitie van de oude houtkap niet van de ene op de andere dag gebeuren, zei Parmar, de minister van Bosbouw.
Hij wees op het uitstel en de bescherming van de oude groei in de provincie, naast de investeringen in de tweede groei van de hemlockspar, als bewijs dat British Columbia afstand neemt van de afhankelijkheid van oud hout. Hij zei dat de sector ook onder druk staat door Amerikaanse tarieven op Canadees naaldhout, die nu boven de 45% liggen.
“Bosbouw is de basis van onze economie. Het zorgt voor goedbetaalde, gezinsondersteunende banen – ongeveer 100.000 directe en indirecte”, zei hij. “Als we de kap van alle oude bossen hier in British Columbia zouden stopzetten, zou dit onze sector vanaf de eerste dag volledig stilleggen.”
Voor sommigen is de strijd om oude groei te beschermen een persoonlijke strijd
“Dit is onze ivoorhandel”, zegt Steven “Shambu” Daniluk, een oude blokkader die bijna twee jaar aan de frontlinie bij Fairy Creek heeft doorgebracht. Maar in tegenstelling tot de illegale stroperij van olifanten is een groot deel van de wereld zich nog steeds niet bewust van wat er in de bossen van British Columbia gebeurt, zei hij.
‘Mensen voelen zich niet gehoord’, zegt hij. “Op deze manier betrokken zijn en het risico lopen dat je wordt gearresteerd, is de enige manier.”
Veronika Sitar, een buitenliefhebber uit Campbell River, heeft haar eigen manier gevonden om met de verliezen om te gaan. De meeste weekenden rijdt en wandelt ze urenlang het binnenland in om oude opstanden te documenteren voordat de houthakkers ze bereiken. Ze brengt tijd door met bomen waarvan ze vreest dat ze er niet meer zullen zijn als ze terugkomt.
Tijdens een recente reis naar de Prince of Wales-reeks van het noordelijke eiland drong ze door dicht struikgewas en slingerde zich rond doornige planten om General Buxton te bereiken, een van de grootste gele ceders in British Columbia. Ze was nog steeds op adem toen ze op slechts 60 meter afstand een markeerlint zag dat de route van een voorgestelde houtkapweg markeerde.
“Ik wil niet te gehecht raken aan de wetenschap wat er zal worden geregistreerd”, zei ze.
Terug bij de blokkade verspreidde zich het nieuws over een nieuw gebied waar houtkap werd gepland, dit keer op het grondgebied van Ditidaht First Nation in het noorden. Ze begonnen te bellen, in de hoop in contact te komen met lokale landverdedigers.
Jones, de ouderling van Pacheedaht, zei dat hij niet alleen last had van het verlies van de bossen, maar ook van de verbinding van mensen met hen en, op hun beurt, met zichzelf. Dat is, zei hij, de reden waarom ze de overgebleven oude groei blijven beschermen.
“We vechten alleen maar om de restjes.”
Volg Annika Hammerschlag op Instagram: @ahammergram.