Dr. Stacy Norton was nog maar 7 jaar oud toen haar moeder stierf aan darmkanker, een van de vele familieleden die op ongewoon jonge leeftijd door agressieve tumoren werd getroffen. Tientallen jaren later rolde Norton haar mouw op om te helpen testen of een nieuw soort vaccin haar en haar eigen kinderen tegen kanker zou kunnen beschermen.
De arts uit Houston behoort tot de naar schatting 1 miljoen Amerikanen die het Lynch-syndroom hebben, een defect gen dat door een ouder wordt doorgegeven, waardoor ze een extreem hoog risico lopen op colorectale kanker en ook kwetsbaarder zijn voor bepaalde andere vormen van kanker. Ze worden vaak aangespoord om jaarlijkse colonoscopieën te ondergaan – veel vaker dan normaal – waarmee precancereuze gezwellen, poliepen genoemd, kunnen worden opgemerkt en verwijderd.
Aanbevolen video’s
Nu creëren wetenschappers vaccins die tot doel hebben verder te gaan en het immuunsysteem leren dit soort opkomende darmkanker te onderscheppen voordat het in een volwaardige tumor verandert. Er zijn ten minste drie potentiële Lynch-syndroomvaccins in ontwikkeling, waaronder twee in vroege klinische onderzoeken in de VS en een derde in Groot-Brittannië.
De injectie die Norton hielp testen lijkt veelbelovend genoeg dat de hoofdonderzoeker, Dr. Eduardo Vilar-Sanchez van het MD Anderson Cancer Center, verwacht dat begin volgend jaar een groter onderzoek zal beginnen.
“Het geeft me hoop”, zegt Norton, 59, van het Houston Methodist Willowbrook Hospital. Ze had al een andere door Lynch veroorzaakte kanker overleefd en heeft twee kinderen van in de twintig die haar mutatie hebben geërfd. Als er een vaccin komt, “zouden ze de rest van hun leven misschien niet elk jaar een colonoscopie moeten ondergaan.”
Het Lynch-syndroom wordt veroorzaakt door een erfelijke genetische mutatie
Iedereen heeft zogenaamde mismatch-repair-genen, die in wezen spellingcontroles zijn om DNA-fouten te helpen herstellen die kunnen optreden wanneer onze cellen zich vermenigvuldigen. Bij het Lynch-syndroom kan een van die genen zijn werk niet goed doen, waardoor het voor het lichaam moeilijker wordt om een opeenhoping van afwijkingen die tot tumoren kunnen leiden, te stoppen, vaak vóór de leeftijd van 50 jaar.
Colorectale kanker is het meest voorkomende gevolg. De gemiddelde persoon heeft een risico van 5% om het tijdens zijn leven te ontwikkelen. Het risico van een Lynch-drager kan oplopen tot 80%, afhankelijk van welk defect gen ze erven, zei Vilar-Sanchez.
Een ander groot risico is endometrium- of baarmoederkanker. Lynch-dragers hebben ook een grotere kans om andere vormen van kanker te krijgen, waaronder pancreas-, maag-, eierstokkanker en bepaalde huidkankers – en een soort hersentumor die Nortons zus op 25-jarige leeftijd doodde.
Norton wist dat enkele familieleden van haar moeder ook darmkanker hadden gehad, maar ze was al in de veertig voordat een genentest bevestigde dat ze het Lynch-syndroom heeft. Ze schakelde over van af en toe naar jaarlijkse colonoscopieën. Als verloskundige/gynaecoloog die bekend was met andere Lynch-risico’s, besloot Norton ook uit voorzorg een hysterectomie te ondergaan. Chirurgen ontdekten kanker in een vroeg stadium in haar verwijderde baarmoeder.
Mogelijke vaccins om door genen veroorzaakte kanker te stoppen
Tegenwoordig zijn er twee kankerpreventievaccins, de HPV- en hepatitis B-injecties, die de infectie door deze tumorveroorzakende virussen blokkeren. Maar het ontwikkelen van vaccins om door genen veroorzaakte kanker te voorkomen is een grotere uitdaging dan het waarschuwen van het lichaam voor vreemde indringers zoals een virus.
Door Lynch gevoede gezwellen “hebben de neiging honderden mutaties te accumuleren die eiwitten gaan genereren die nieuw zijn en niet door onze normale cellen worden gemaakt”, zei Vilar-Sanchez. “Je kunt het immuunsysteem trainen om die eiwitten te herkennen.”
In een eerste stapstudie testten Norton en 44 andere Lynch-dragers een vaccin gemaakt door de Zwitserse biotech Nouscom, dat het immuunsysteem leert 209 van die afwijkingen in door Lynch veroorzaakte prekankers op te sporen. Dat bracht tumor-eliminerende T-cellen op gang en een jaar later vertoonden colonoscopieën minder precancereuze gezwellen en geen gevorderde poliepen, rapporteerde het MD Anderson-team in Nature Medicine.
“Kunnen we het immuunsysteem nog verder stimuleren” om de door het Lynch-syndroom veroorzaakte tumorvorming bij te houden, vroeg Dr. John Marshall, oncoloog aan de Georgetown University en adviseur van de Colorectal Cancer Alliance, die niet bij het onderzoek betrokken was. “Dit vroege artikel suggereert dat ja, misschien kunnen we dat wel.”
Voor het eerst sinds 2014 waren Nortons eigen colonoscopieën één en twee jaar na vaccinatie poliepvrij. Ze maakt ook deel uit van een subgroep van studiedeelnemers die een jaar later een boosterinjectie kregen; meer gegevens hierover worden dit najaar verwacht.
Onderzoekers van de Universiteit van Oxford beginnen met het testen van een soortgelijke aanpak om door Lynch gestimuleerde prekankers aan te vallen, een vaccin gemaakt door het in Massachusetts gevestigde Moderna met behulp van de mRNA-technologie achter de COVID-19-injectie.
En wetenschappers wachten op de resultaten van een iets grotere studie waarin het Tri-Ad5-vaccin van ImmunityBio uit Californië, dat een aantal verschillende kankermarkers signaleert, wordt vergeleken met een placebo.
Houdt het Lynch-syndroom verband met de toename van darmkanker bij jonge volwassenen?
Jaarlijks wordt in de VS ongeveer 158.000 mensen gediagnosticeerd met colorectale kanker, waarvan de meesten ouder zijn dan 50. Het aantal gevallen onder jongere volwassenen neemt toe, hoewel het niet duidelijk is waarom.
Het Lynch-syndroom treft ongeveer 1 op de 279 mensen. Hoewel de meesten het niet weten, leren misschien meer mensen dat ze de erfelijke aandoening hebben, zei Vilar-Sanchez, omdat genetische tests steeds vaker worden besproken met mensen met Lynch-gerelateerde kanker in de familie of die op jonge leeftijd bepaalde tumoren krijgen. Dat kan op zijn beurt aantonen of naaste familieleden mogelijk ook gevaar lopen.
Voor de gemiddelde persoon schrijven de Amerikaanse richtlijnen voor dat routinematige screening op colorectale kanker – met een colonoscopie of andere soorten tests – begint op de leeftijd van 45 jaar. Maar laat u op elke leeftijd controleren op symptomen zoals bloed in de ontlasting of rectale bloeding; veranderingen in de stoelgang, zoals diarree, obstipatie of vernauwing van de ontlasting die langer dan een paar dagen aanhoudt; onbedoeld gewichtsverlies; en krampen of buikpijn.