Een hittegolf hield zaterdag grote delen van het westen van de VS in zijn greep, terwijl de temperaturen rond recordhoogten schommelden, waardoor het risico op natuurbranden in gebieden die al droog of brandend waren, toenam en mensen werden gewaarschuwd om binnen te blijven.
Een hogedrukrug hield de warmte dicht bij de grond vast – een zogenaamde hittekoepel – van Arizona tot Montana, hoewel het goede nieuws was dat dit van relatief korte duur zal zijn, aldus meteorologen van de National Weather Service.
Aanbevolen video’s
Gevaarlijke hitte en waarschuwingen teisterden de regio, en de National Weather Service voorspelde zaterdag een aantal steden waarvan werd verwacht dat ze recordhoogten zouden bereiken. Tegen het einde van de middag bereikte Las Vegas 115 Fahrenheit (46 graden Celsius), de heetste temperatuur van het jaar en slechts één graad lager dan het dagelijkse record van 116 F (47 graden Celsius).
Verwacht werd dat Phoenix een temperatuur van 116 F (47 C) zou bereiken, terwijl El Centro, Californië, naar verwachting een record van 118 F (48 C) zou bereiken. Er werd verwacht dat zelfs delen van Montana zouden broeien, met een recordvoorspelling van 40 graden Celsius voor Great Falls.
De maximumtemperatuur in Las Vegas was 10 graden boven normaal, en meteorologen waarschuwden voor gevaarlijke hitte tot en met zondag, toen de maximumtemperatuur naar verwachting 114 F (45 C) zou zijn, volgens meteoroloog Morgan Stessman van de weerdienst.
Nachtelijke dieptepunten in de jaren tachtig tot negentig zullen de situatie bijzonder gevaarlijk maken, omdat de lichamen van mensen hierdoor niet kunnen herstellen. “Er is gewoon geen verlichting van de ene op de andere dag”, zei Stessman.
Mensen werden opgeroepen om binnen te blijven en gehydrateerd te blijven.
In het Justa Center in Phoenix, dat zich richt op senioren maar ’s middags open gaat voor het publiek als koelcentrum, was de grootste uitdaging het bijhouden van de behoefte aan water en elektrolyten, zei operationeel directeur Rudy Soliz. Dagelijks komen er ongeveer 200 mensen binnen.
“Iedereen kan binnenkomen, een maaltijd halen, zich aanmelden, zich laten inchecken via het koelcentrum, gaan zitten, ontspannen, een beetje tv kijken, je weet wel, zichzelf betrappen voordat ze verder gaan naar een ander koelcentrum of hun bestemming”, zei Soliz.
Verschillende steden in de buurt van recordtemperaturen
Het augustusrecord voor Las Vegas is 116 F (47 C), terwijl de warmste ooit 120 F (49 C) was in juli 2024, wat ook de heetste zomer ooit was, zei Stessman.
In Montana gold voor de hele oostkant van de staat een waarschuwing voor extreme hitte, hoewel volgens de meteoroloog Jeff Kitsmiller van de weerdienst tegen zondag werd voorspeld dat een groot deel van de staat zich in de jaren zeventig zou bevinden.
Toch was het niet zo erg als een hittegolf medio juli, toen sommige plaatsen alle records braken, waaronder Billings, die op 12 juli 111 F (44 C) bereikte, zei Kitsmiller.
“Dat was een zeldzame hittegolf”, zei hij. “Deze past bij deze tijd van het jaar.”
De Montana Rescue Mission, een daklozenopvangcentrum in Billings, opende eerder dan normaal haar deuren om verlichting te bieden tegen de hitte. Er werden de hele dag tientallen mensen verwacht en het opvangcentrum was van plan om voor eten, bedden en ontbijt te zorgen, zei een receptioniste.
De vier zwembaden en drie splash-pads van Great Falls Parks and Recreation waren druk, zei Katy Houseman, die in een van de recreatiecentra van de stad werkt.
“Ze gaan zeker naar de zwembaden en doen de splashpads buiten en proberen zich dan binnen te verstoppen waar airconditioning is”, zei Houseman. “Het is super, super heet vandaag.”
Hitte vergroot het risico op natuurbranden
Voorspellers waarschuwden dat deze hittegolf, gecombineerd met het opdrogen door hitte uit het verleden, het risico op natuurbranden in het Westen zal vergroten.
“Daar maken we ons zeker zorgen over” in Montana, waar al branden woedden en harde wind werd voorspeld voor het weekend, zei Kitsmiller, eraan toevoegend dat het grootste deel van de staat onder een rode vlag-waarschuwing stond.
In Nevada, zei Stessman, “met het opzetten van deze hittekoepel zijn we een deel van het vocht kwijtgeraakt dat we wel hadden – zoals de relatieve vochtigheid in de middag die op een flink aantal plaatsen in de enkele cijfers is gezakt.”
De US Forest Service vreesde tot en met zondag voor een groter risico op natuurbranden in het grootste deel van Zuid-Californië, met uitzondering van de kustlijn.
Extreme hitte en droogte hebben ook geleid tot gevaarlijke bosbranden in de Pacific Northwest.
De gouverneur van Washington, Bob Ferguson, riep zaterdag de noodtoestand uit nadat ongewoon hoge temperaturen en harde wind recordbranden in de hele staat hadden verergerd. Hij verbood ook de meeste verbranding in de open lucht en in de landbouw tot eind september.
De proclamatie van Ferguson werd van kracht voorafgaand aan een ongekende rode vlagwaarschuwing voor een “bijzonder gevaarlijke situatie” door de National Weather Service, die het weerrisico in Oost-Washington als “extreem” beoordeelde.
De Old Trails Fire, een snel voortschrijdende bosbrand, veroorzaakt door de harde wind en hoge temperaturen, raasde over het noordwesten van Spokane voordat hij over de Spokane River sprong en de evacuatie van duizenden mensen veroorzaakte.
Er werd ook een rode vlag-waarschuwing afgegeven voor het oosten van Oregon, waar bemanningen verschillende grote branden bestreden, waaronder de brand in het Rowe Creek Complex, die is uitgegroeid tot 1.269 vierkante kilometer met een insluiting van 57%.
Door de klimaatverandering komen hittegolven en bosbranden vaker voor
De klimaatverandering als gevolg van de verbranding van steenkool, olie en aardgas veroorzaakt grotere, intensere en langer durende hittegolven – die leiden tot intensere droogtes en bijdragen aan grotere, destructievere bosbranden.
Het weer dit jaar zal naar verwachting ook worden beïnvloed door een El Nino-fenomeen, een natuurlijke opwarming van de equatoriale Stille Oceaan die de weerpatronen verandert en de temperatuur over de hele wereld doet stijgen.
De huidige El Nino zal naar verwachting een van de meest intense zijn sinds de weerdienst in 1950 begon met volgen, zeggen experts. Het heeft in een vroeg stadium al records gebroken wat betreft intensiteit, zeiden functionarissen van de Verenigde Naties vrijdag.