SAN ANTONIO – De kiezers in San Antonio zouden binnenkort kunnen beslissen over de toekomst van Pre-K 4 SA nadat de gemeenteraad donderdag had gestemd om een voorgestelde herautorisatie voor 20 jaar van de specifieke omzetbelastingfinanciering van het programma in november in stemming te brengen.
De stemming was 7-2, waarbij de raadsleden Misty Spears en Marc Whyte tegen de maatregel stemden.
Wethouders Marina Alderete Gavito en Phyllis Viagran waren donderdag afwezig bij de stemming. Viagran zei later dat ze tegen zou hebben gestemd, daarbij verwijzend naar zorgen over de snelheid van het verkiezingsproces.
Het voorstel zou de omzetbelasting van ⅛ cent voor Pre-K 4 SA nog eens twintig jaar voortzetten. De huidige machtiging werd in 2020 door de kiezers goedgekeurd en loopt tot en met juni 2029. De kiezers keurden de specifieke belasting voor het eerst goed in 2012.
Het twintigjarige voorstel is de langste financieringsvergunning die Pre-K 4 SA heeft aangevraagd. Eerdere autorisaties duurden telkens acht jaar.
District 2-raadslid Jalen McKee-Rodriguez, een voormalig onderwijzer, was een van de sterkste voorstanders van het voorstel.
Hij zei dat de huidige achtjarige financieringsstructuur het programma niet voldoende financiële zekerheid biedt om grote langetermijninvesteringen te doen.
“Het probleem met de acht jaar is dat een vergunning voor acht jaar is dat er niet veel financiële stabiliteit of zekerheid overblijft voor financiële instellingen”, aldus het raadslid.
McKee-Rodriguez voegde eraan toe dat Pre-K 4 SA door zekerheid grotere investeringen in zijn faciliteiten en programma’s zou kunnen doen en uiteindelijk de toegang tot meer families in San Antonio zou kunnen uitbreiden.
Andere stadsleiders die Pre-K 4 SA steunen, zijn van mening dat de langere autorisatie het programma zou kunnen helpen bij het aanpakken van de veranderende behoeften van de gemeenschap, waaronder het uitbreiden van de kinderopvang voor baby’s en peuters, het uitbreiden van Pre-K 3-locaties, het versterken van partnerschappen met aanbieders van kinderopvang en het ondersteunen van de beroepsbevolking in de vroege kinderjaren.
McKee-Rodriguez voerde ook aan dat gezinnen worstelen met de kosten van kinderopvang, waardoor de toegang tot betaalbaar onderwijs voor jonge kinderen zowel een economische als een educatieve kwestie wordt.
Hij zei dat de langetermijnverbintenis gezinnen en het programma meer zekerheid zou kunnen geven.
Hij zette de zorgen over het twintig jaar vastzetten van de financiering terug, met het argument dat kiezers en toekomstige leiders nog steeds opties zouden hebben.
“Ook al geeft dit Pre-K voor 20 jaar opnieuw toestemming voor SA, er is altijd de macht van de stemming”, aldus McKee-Rodriguez. “En over 10, 15 jaar komen we tot de conclusie dat het programma niet nodig is, of dat het al zijn doelen heeft bereikt, en dan kunnen we beginnen met de transitie daarvan.”
De Chief Executive Officer van het programma, Sarah Baray, vertelde donderdag aan de gemeenteraad dat het programma rechtstreeks meer dan 14.000 studenten in de eigen centra heeft geholpen en nog eens 13.000 kinderen ondersteunt via 119 lokale scholen en kinderontwikkelingscentra.
Het eerste cohort van het programma, dat in 2013 van start ging, telde ongeveer 650 vierjarigen die nu aan het laatste jaar van de middelbare school beginnen.
Het programma beheert nu vier onderwijscentra en bedient jaarlijks ongeveer 2.000 studenten. Het is ook verder uitgebreid dan de traditionele focus op 3- en 4-jarigen, en heeft onlangs kleuter- en peuterlokalen toegevoegd aan het South Education Center. Deze uitbreiding komt omdat de vraag naar kinderopvang groot blijft.
Spears, die District 9 vertegenwoordigt, zei dat haar stem geen afwijzing van Pre-K 4 SA zelf was. Haar zorg is de lengte en timing van de voorgestelde financieringstoezegging en of de stad voldoende informatie heeft over hoe het geld over twintig jaar zou worden besteed.
Ze voegde eraan toe dat ze een duidelijk plan wil zien voordat ze de belastingbetalers vraagt zich voor twintig jaar aan de financiering te binden. Ze vroeg zich ook af hoe de behoeften van het onderwijs en de gezinnen in San Antonio in die tijd zouden kunnen veranderen.
“Je moet er zeker van kunnen zijn dat wat je doet effectief is en waar je dat belastinggeld aan wilt blijven uitgeven”, aldus Spears.
Haar zorgen werden herhaald door Whyte, die er ook tegen stemde om de maatregel op het stembiljet te plaatsen. Hij deelde de zorgen van Spears over de duur van de voorgestelde belastingverplichting en het gebrek aan details over hoe de aanvullende financiering zou worden gebruikt, factoren die uiteindelijk zijn stem beïnvloedden.
Een van de grootste vragen rondom de stemming van donderdag is waarom kiezers wordt gevraagd de beslissing nu te nemen, terwijl de huidige machtiging pas in 2029 afloopt. Sommigen beweren dat wachten de langetermijnplanning moeilijker zou maken.
Degenen aan de andere kant zeiden echter dat de reden precies is waarom kiezers meer informatie nodig hebben voordat ze zich engageren voor twintig jaar financiering.
Voor gezinnen zeggen voorstanders dat de langetermijninvestering zou kunnen leiden tot meer toegang tot onderwijs en kinderopvang voor jonge kinderen. Voor belastingbetalers betekent het besluit een verbintenis om gedurende twintig jaar een deel van de lokale omzetbelastinginkomsten aan het programma te blijven besteden.
De gemeenteraad heeft tot maandag de tijd om officieel opdracht te geven tot de verkiezingen in november. Op 1 september bespreken zij opnieuw de verdere details van het programma.
Daarna zullen de kiezers in San Antonio op 3 november beslissen of ze de 20-jarige herautorisatie van Pre-K 4 SA-financiering goedkeuren.
Lees ook: