LOS ANGELES – Autopsierapporten komen zelden met scherpe opmerkingen. Dus gingen de wenkbrauwen omhoog toen de autopsieresultaten van de 14-jarige Celeste Rivas Hernandez werden vrijgegeven met een verklaring van de hoofdonderzoeker van Los Angeles County waarin hij zei dat het ‘ondoorgrondelijk’ was dat haar rouwende ouders maanden moesten wachten om erachter te komen hoe hun dochter stierf.
De autopsie op het uiteengereten lichaam gevonden in een Tesla in de Hollywood Hills was verzegeld door een gerechtelijk bevel in het onderzoek dat leidde tot moordaanslagen voor zanger D4vd. Het commentaar van Dr. Odey Ukpo op het rapport was zijn meest gerichte poging tot nu toe om de onafhankelijkheid van zijn bureau ten opzichte van politie en aanklagers te benadrukken, evenals zijn wens om zo snel mogelijk zoveel mogelijk informatie over overlijden openbaar te maken.
Aanbevolen video’s
D4vd, die onschuldig heeft gepleit, staat deze week voor een cruciale voorlopige hoorzitting om te bepalen of er voldoende bewijs is voor een proces. Ukpo’s bureau, dat vaststelde dat Rivas Hernandez stierf aan steekwonden, speelt een belangrijke rol, net als in andere prominente zaken, waaronder de dood van ‘Friends’-ster Matthew Perry en de moord op regisseur Rob Reiner en zijn vrouw, fotograaf Michele Singer Reiner.
“Ik zou door het werk dat ik heb gedaan moeten kunnen anticiperen op de sterkste argumenten of de meest interessante vragen”, zei hij. “Als ik dat niet heb gedaan, dan ontbreekt er iets.”
‘Het leven is ingewikkeld, maar de dood is eenvoudig’, zei Ukpo.
De keuringsarts keert terug naar het politiegeheim
Ukpo gelooft niet dat het verzegelen van autopsierapporten het politieonderzoek helpt, ook niet naar de moord op Celeste.
“Dat druist volledig in tegen onze missie”, zei hij. “Het is zo belangrijk voor ons om de informatie vrij te geven dat ze niet stierf aan iets natuurlijks, niet aan drugs, maar werd neergestoken. En dan beginnen we terug te kijken naar wat haar kwetsbaar maakte om in die situatie te verkeren.”
Een door de rechtbank bevolen veiligheidsbeslag verzegelt nog steeds de autopsies van Reiner. De autoriteiten zeiden onmiddellijk na hun dood dat ze waren neergestoken door hun zoon, die niet schuldig heeft gepleit, maar er is weinig informatie gevolgd. Ukpo zei dat hij de bevindingen zou bespreken – als hij dat mocht.
‘De zaak van Reiners is een duidelijke zaak,’ zei hij. “Het is mij onduidelijk welke informatie we hebben die de zaak zouden verpesten.”
Soms is er geen goede reden voor geheimhouding, zei hij.
“Mensen zeggen: ‘Waarom zouden ze die informatie naar buiten brengen? Want dan loopt de zaak gewoon mis.’ Maar mis? Hoe? Welke informatie?” zei hij en voegde eraan toe: “De moordenaar weet wat ze hebben gedaan.”
Het LA County Sheriff’s Department zei in een verklaring dat veiligheidsbewaringen “zelden worden gevraagd en zorgvuldig van geval tot geval worden beoordeeld om te bepalen of het tijdelijk achterhouden van het autopsierapport noodzakelijk is om gevoelige onderzoeksinformatie te behouden.” Volgens het rapport kunnen de rapporten details bevatten ‘die alleen de verantwoordelijke persoon zou weten’, wat betekent dat rechercheurs die kennis kunnen gebruiken om de geloofwaardigheid van getuigenverklaringen te beoordelen en valse bekentenissen aan het licht te brengen.
De politie van Los Angeles, die de zaken D4vd en Reiner behandelde, reageerde niet op een verzoek om commentaar, en het kantoor van de officier van justitie weigerde commentaar.
Een verandering in zijn titel onderstreept de onafhankelijkheid van Ukpo
Ukpo werd in 2023 benoemd tot hoofdonderzoeker-lijkschouwer en werd daarmee de eerste zwarte leider van het agentschap sinds de oprichting in 1850. Zijn staf reageert op meer dan 12.000 plotselinge, onverwachte en voortijdige sterfgevallen per jaar.
Het ‘lijkschouwer’-gedeelte van zijn titel werd kort na zijn benoeming geschrapt en Ukpo steunde die verandering door te zeggen dat een lijkschouwer meestal een gekozen functionaris is – vaak ook de districtssheriff – maar geen arts.
“‘Lijkschouwer’ verwarde ons doel een beetje en suggereerde dat we binnen een wetshandhavingsinstantie zaten,” zei Ukpo. “Het is zo belangrijk om onze onafhankelijkheid te vestigen.”
Andrew Bernstein, een New Yorkse strafrechtadvocaat die niet betrokken is bij een van de zaken van Ukpo, zei dat er gemakkelijk ‘buddy-buddy’-relaties kunnen ontstaan tussen medische onderzoekers en wetshandhavingsinstanties.
‘Ze hebben voortdurend met de politie te maken,’ zei hij. “Ze gebruiken dezelfde taal.”
Die relatie kan de zaak van een aanklager schaden, zei hij, omdat “juryleden dat voortdurend opmerken” en een getuigende medische onderzoeker als bevooroordeeld kunnen beschouwen.
Maar, zei Bernstein, “je wilt niet zoveel onafhankelijkheid” dat de keuringsarts beslissingen neemt ongeacht de wensen en behoeften van politie en aanklagers.
‘Je wilt geen hoofdonderzoeker van een rockster,’ zei hij.
Hoe hij besloot om van autopsies zijn levenswerk te maken
Op zesjarige leeftijd wilde Ukpo – die opgroeide in Anaheim, niet ver van Disneyland – rechercheur moordzaken worden.
Maar toen hij zijn huisarts ontmoette, ‘vond hij het heel gaaf hoe hij met zijn handen zou werken, vuil werk zou doen, met bloed zou werken’, maar ‘op zijn kantoor heel professioneel kon zijn, in pak, met stropdas.’
‘Alsjeblieft, dat is de formule voor een forensisch patholoog,’ zei hij.
Zeer weinig medische studenten willen van autopsies hun levenswerk maken. Hij zei lachend dat het bekendmaken van zijn bedoelingen ‘interessante medische interviews opleverde’.
Zijn opleiding omvatte onder meer stints aan de Loyola Universiteit in Chicago, aan de Mayo Clinic in Rochester, Minnesota, en bij de medische onderzoeker in Albuquerque, New Mexico.
Autopsies van beroemdheden hebben betekenis buiten LA County
Ukpo voerde autopsies uit op rapper Mac Miller, acteur Tommy Lister Jr., en model en acteur Kim Porter, de voormalige oude partner van Sean “Diddy” Combs.
Perry stierf binnen enkele maanden nadat Ukpo de topbaan had gekregen, en zijn kantoor stelde vast dat de voornaamste doodsoorzaak acute ketamine-vergiftiging was.
“Matthew Perry was echt belangrijk om mensen te laten weten dat ketamine niet onschadelijk is”, zei hij.
Hij zei dit en al zijn werk wordt gedreven door zijn verlangen om in de eerste plaats het publiek te dienen.
“Wat ik tijdens mijn leiderschap hier probeer te veranderen, is proberen me eerst op de gemeenschap te concentreren”, zei hij. “De dood gebeurt niet alleen voor het gezin, voor het individu. Wanneer er een sterfgeval plaatsvindt, weerklinkt dat.”