LAND O’ LAKES, Fla. – LAND O’Bill Rasmussen, mede-oprichter van tv-sportgigant ESPN nadat hij samen met zijn zoon het idee had bedacht voor ’s werelds eerste kabelnetwerk voor alle sporten, is dinsdag overleden. Hij was 93.
ESPN-historicus Mike Soltys zei dat Rasmussen in zijn huis in Florida stierf aan de gevolgen van de ziekte van Parkinson. Rasmussen maakte in 2019 bekend dat bij hem in 2014 de degeneratieve ziekte was vastgesteld.
Aanbevolen video’s
“Bill was een opmerkelijke man – een visionair en een vernieuwer die het idee bedacht van een netwerk dat volledig gewijd was aan sport”, zei ESPN-voorzitter Jimmy Pitaro in een verklaring. “Het is heel eenvoudig: niemand van ons zou hier vandaag de dag zijn zonder de passie van Bill en al het harde werk en de ondernemerszin die hij eind jaren zeventig in de opbouw van ESPN heeft gestoken – belangrijke aspecten van onze bedrijfscultuur die tot op de dag van vandaag voortduren.”
Rasmussen en zijn zoon Scott kwamen met het idee van een netwerk dat 24 uur per dag sport uitzendt, en het zou een revolutie teweegbrengen in de Amerikaanse tv-kijkgewoonten. Maar de Rasmussens bleven niet lang hangen. Ze werden na slechts een jaar gedwongen te vertrekken door Getty Oil, meerderheidsaandeelhouder van ESPN.
Kabelexploitanten spotten aanvankelijk met het concept van Rasmussen
Het oorspronkelijke idee van Bill Rasmussen was een kabelkanaal dat alleen de sporten in Connecticut bestreek. Veel kabelexploitanten in de staat waren sceptisch, maar iemand stelde voor om satelliettijd te kopen om een nationaal publiek te bereiken.
ESPN werd gelanceerd op 7 september 1979. George Grande verwelkomde kijkers bij de eerste “SportsCenter”-uitzending voorafgaand aan het eerste live-evenement van het netwerk, een slow-pitch softbalwedstrijd tussen de Kentucky Bourbons en de Milwaukee Schlitz.
“In die tijd wisten we niet of we het vier weken, vier jaar zouden volhouden, laat staan veertig jaar, maar we wisten wel dat het bijzonder was,” zei Grande. “Het kwam erop neer dat Bill Rasmussen de ware leverancier was van de oorspronkelijke Amerikaanse droom, en hij gaf ons allemaal iets heel bijzonders dat we vandaag de dag nog steeds hebben.”
De Rasmussens kregen financiële steun van Getty Oil en een rechtenovereenkomst met de NCAA, en bouwden een studio in Bristol, Connecticut, die nog in aanbouw was toen ESPN in de ether ging.
De Getty-investering en de deal met de NCAA vonden op dezelfde dag plaats.
“Als iemand je vertelt dat je iets niet kunt doen, wil je bewijzen dat die persoon ongelijk heeft”, zei Bill Rasmussen. “Veel, heel veel mensen vertelden ons dat er niet genoeg sport was om een 24-uurszender te maken. Ik heb met niemand ruzie gemaakt. Ik dacht gewoon dat zij ongelijk hadden en ik had gelijk.”
Toen de Rasmussens in 1980 uit ESPN werden gedwongen, bezat Getty 85% van het netwerk. Texaco, dat Getty had overgenomen, verkocht zijn belang in ESPN in 1984 aan ABC.
ESPN hielp een groot aantal sporten op de kabel te brengen
In 1980, slechts enkele maanden na zijn debuut, begon ESPN het NFL-ontwerp op televisie uit te zenden. Het netwerk debuteerde met de ESPY Awards in 1993 en lanceerde de X Games-competitie in 1995.
Het universiteitsvoetballandschap onderging enorme veranderingen. De wedstrijden werden gedurende de week verspreid om zich aan te passen aan het tv-publiek en het aantal postseason bowls schoot omhoog. ESPN beschikt over de exclusieve uitzendrechten voor de College Football Playoff sinds deze na het seizoen 2014 begon. In 2024 stemde het netwerk in met een nieuw zesjarig contract ter waarde van $ 7,8 miljard voor de play-offs tot en met het seizoen 2031-2032.
Terwijl CNN voet aan de grond kreeg aan de nieuwskant, verdrong ESPN zich met grote netwerken om NFL- en universiteitssporten naar het kabelpubliek te brengen dat al tientallen jaren via de ether te horen was. ESPN was ook een pionier op het gebied van de financiering en uitzending van vrouwensporten, met name universiteitsbasketbal, volleybal en de softbal World Series.
Rasmussen werd jaren later door ESPN het hof gemaakt
Bill Rasmussen en ESPN waren vervreemd tot 1999, toen bedrijfsleiders hem uitnodigden voor de viering van het twintigste jubileum. Sindsdien wordt hij omarmd en erkend vanwege zijn visie op het creëren van een netwerk voor alle sporten. Hij toerde in 2019 door het land ter gelegenheid van het 40-jarig jubileum en hield toespraken op Walt Disney Co.- en ESPN-evenementen.
“Bill was onze George Washington en een goede vriend”, zei ervaren presentator Chris Berman, die zich drie weken na de lancering van het netwerk in 1979 bij ESPN voegde. “Hij was zo’n dankbaar persoon en elke sportfan kan Bill dankbaar zijn. Hij was geen man die het glas halfvol had; zijn glas stroomde altijd over van optimisme. Hij begroette iedereen met een glimlach en we kunnen allemaal glimlachen als we Bill’s nalatenschap kennen.”
Het debuut van ESPN kwam nadat Rasmussen werd ontslagen uit een vorige baan
Rasmussen, geboren in Chicago, behaalde diploma’s aan de DePauw University in Indiana en Rutgers University en diende bij de luchtmacht. Hij startte een bedrijf in reclamediensten en werkte vervolgens in de jaren zestig bij radio en televisie als omroeporganisatie.
Hij werd in 1974 aangenomen als PR-directeur voor de New England Whalers van de World Hockey Association in Hartford, Connecticut. De hele frontoffice van het team werd in 1978 ontslagen, en Rasmussen richtte zijn aandacht al snel op het brainstormen met zijn zoon over het creëren van sport op kabeltelevisie met behulp van een creditcardvoorschot van $ 9.000.
“Er was heel veel lef en heel veel visie, en ze hebben het maximale uit hun creditcard gehaald. Het is de Amerikaanse droom”, zegt Bob Ley, een van de oorspronkelijke presentatoren van het netwerk.
Rasmussen werd in 2025 opgenomen in de Sports Broadcasting Hall of Fame.
Rasmussen werd in 2011 vooroverleden door zijn vrouw van 56 jaar, Lois, en laat twee zonen achter, Scott Rasmussen en zijn vrouw, Laura, en Glenn Rasmussen, dochter Lynn Van Hollebeke en haar man, Louie, zeven kleinkinderen, een achterkleinzoon en een achterkleindochter. Naast zijn vrouw was Bill vooroverleden door zijn broers Robert en Donald Rasmussen, zus Vivien en een kleinzoon.