SEOEL – De Amerikaanse en Zuid-Koreaanse legers sloten hun jaarlijkse oefening zes dagen eerder dan aanvankelijk gepland op vrijdag af met een verzoenend gebaar richting Noord-Korea, hoewel Noord-Korea zei dat deze stap niet genoeg is om het land ervan te overtuigen de gesprekken weer op te pakken.
De Amerikaanse president Donald Trump had het Pentagon eerder abrupt bevolen om de Ulchi Freedom Shield-oefening ‘substantieel te verminderen’, vlak voordat deze maandag begon. Trump noemde wat hij omschreef als een goede relatie met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un en de weigering van Zuid-Korea om hem te steunen tijdens de oorlog in Iran.
Aanbevolen video’s
Het Zuid-Koreaanse leger zei dat de Ulchi Freedom Shield, een commandopostoefening met de VS, vrijdag is beëindigd.
De oefening van deze maand zou aanvankelijk in twee fasen worden gehouden gedurende elf dagen, ter simulatie van Noord-Koreaanse aanvallen: het eerste deel tot vrijdag voor defensieve operaties en het tweede deel tot 27 augustus voor tegenoffensieve operaties. Noord-Korea is uiterst gevoelig voor de tweede fase.
Zuid-Korea en de VS waren ook van plan om tijdens de Ulchi Freedom Shield-periode veertien gezamenlijke veldtrainingsoefeningen te houden. Maar volgens het Zuid-Koreaanse leger hebben ze ook afgesproken om die te halveren.
Noord-Korea wijst de reikwijdte van Trump af
Kim Yo Jong, de invloedrijke zus van de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un, heeft de ouverture van Trump woensdag terzijde geschoven en gezegd dat het verkorten van de duur en de omvang van de oefeningen niets zal veranderen aan hun ‘provocerende, agressieve aard’.
De volgende dag vuurde Noord-Korea ongeveer tien ballistische korteafstandsraketten af op zee, kennelijk in navolging van zijn eerdere dreigement om te reageren op de Amerikaans-Zuid-Koreaanse oefeningen die het beschouwt als een invasierepetitie.
Het Amerikaanse Pacific Command zei dat de gebeurtenissen geen onmiddellijke bedreiging vormden voor het Amerikaanse grondgebied of zijn bondgenoten. Het commando zei dat de VS zich blijft inzetten voor de verdediging van het Amerikaanse thuisland en zijn bondgenoten in de regio.
De verklaring van Kim Yo Jong temperde de hoop op een spoedige hervatting van de gesprekken tussen Trump en Kim Jong Un, wiens eerdere nucleaire diplomatie in 2019 instortte. Kim Jong Un heeft de diplomatieke impasse gebruikt om zijn invloed te vergroten door zijn nucleaire en raketarsenalen te moderniseren en zich aan te sluiten bij Rusland in verband met de oorlog tegen Oekraïne. Kim Jong-un suggereerde vorig jaar dat hij niet zal terugkeren naar de gesprekken, tenzij de VS de eis voor Noord-Koreaanse denuclearisatie als voorwaarde voor diplomatie laat vallen.
Kim Yo Jong gebruikte nog steeds relatief afgemeten taal, vermeed de typische harde Noord-Koreaanse retoriek en stipte aan wat zij een ‘uitstekende’ relatie tussen haar broer en Trump noemde. Dit suggereert dat Noord-Korea de deur niet volledig wil sluiten voor toekomstige gesprekken en mogelijk grotere Amerikaanse concessies wil binnenhalen, zoals internationale erkenning als nucleaire staat en het opheffen van brede sancties.
Meer kernwapens en banden met Rusland geven Noord-Korea een grotere invloed
Met zijn levering van munitie en troepen aan Rusland ontvangt Noord-Korea in ruil daarvoor waarschijnlijk economische en militaire hulp, en zijn groeiende banden met Rusland bieden het land de mogelijkheid om meer steun te vragen aan China, zijn grootste handelspartner.
“Nadat dit strategische spel zijn beloop heeft gehad, kan Kim verdere economische en reputatievoordelen van Washington zoeken”, zegt Leif-Eric Easley, professor aan de Ewha Universiteit in Seoul. “Maar dat zal waarschijnlijk na de tussentijdse verkiezingen in de VS zijn, wanneer wordt verwacht dat Trump zich in een zwakkere binnenlandse politieke positie zal bevinden en op zoek zal zijn naar een buitenlands beleid dat de krantenkoppen haalt.”
Kim Dong-yub, een professor aan de Universiteit voor Noord-Koreaanse Studies in Seoul, zei dat de verklaring van Kim Yo Jong het standpunt van Noord-Korea liet zien dat een persoonlijke relatie tussen haar broer en Trump “geen factor kan zijn die de huidige Noord-Koreaans-Amerikaanse relaties verandert.” Hij zei dat Kim Yo Jong waarschijnlijk de speculatie wilde tegengaan dat de stap van Trump de diplomatie kan herstellen, zodat hij niet volledig de schuld op zich kan nemen als dat niet gebeurt.
Kim Yo Jong ontkende de bewering van Trump dat Kim Jong-un had gereageerd op zijn verzoek om een gesprek. Toen journalisten woensdag door verslaggevers vroegen of hij dit jaar een ontmoeting zou hebben met Kim Jong-un, zei Trump: “Ja, dat zal ik doen.”
Het Ulchi Freedom Shield is een van de belangrijkste militaire oefeningen die de VS en Zuid-Korea jaarlijks uitvoeren om hun vermogen om het hoofd te bieden aan potentiële Noord-Koreaanse agressie te vergroten. De inkrimping ervan heeft zorgen veroorzaakt over de gezamenlijke bereidheid van de VS en Zuid-Korea.