NEW YORK – Aryna Sabalenka lijkt de laatste tijd overal plezier te hebben, behalve op de tennisbaan.
Haar Instagram-account staat vol met foto’s waarop ze modieus gekleed is in een prachtige omgeving, of ontspannen in een bikini ligt te loungen. Het leven ziet er geweldig uit.
Aanbevolen video’s
Op het veld is het net zo erg als in tijden.
De best gerangschikte damesspeelster is nog niet eens voorbij de vierde ronde van haar laatste paar toernooien gekomen, en ze lijkt er nauwelijks klaar voor om de eerste speelster te worden die drie opeenvolgende US Open-titels wint sinds Serena Williams van 2012-2014.
Sabalenka klinkt niet bezorgd. Ze klinkt uitdagend.
Haar antwoord aan degenen die zich afvroegen wat er mis is met haar spel: “Misschien is er iets mis met mensen”, zei ze.
Voor degenen die niet houden van de met zwarte mesh bedekte outfit die ze draagt op het veld in New York: “Wie geeft er om mensen, toch? Het enige wat voor mij telt is dat ik er dol op ben”, reageerde Sabalenka.
Sabalenka leek aan het begin van het jaar op weg naar een fantastisch seizoen. Ze verloor in de finale van de Australian Open van Elena Rybakina, maar won daarna opeenvolgende hardcourttitels in Indian Wells en Miami. Zelfs nadat ze in de vierde ronde op Wimbledon werd uitgeschakeld door Naomi Osaka, werd aangenomen dat Sabalenka snel weer in vorm zou komen als ze terugkeerde naar Noord-Amerika en de hardcourtbanen waar haar macht zo moeilijk te hanteren is.
Vervolgens werd ze van streek door Ekaterina Alexandrova in de vierde ronde in Toronto en blies ze de leiding in beide sets en werd ze verdreven door Sara Bejlek in Cincinnati, waarbij ze soms gefrustreerd leek over haar spel zoals ze eerder in haar carrière gewend was.
Ze wil niet specificeren wat er mis was, maar liet doorschemeren dat alles niet klopte.
“Het was niet de beste periode. Ik wil mezelf niet verdedigen, maar ik wil natuurlijk gewoon niet over die periode praten. Ik heb met verschillende dingen te maken gehad”, zei Sabalenka.
“Maar wat maakt het uit, toch? Ja, ik heb niet mijn best gedaan. Deze zware lessen zullen me zeker veel sterker maken en nog harder werken. Ik werk aan mijn mentale kant van het spel. Ik probeerde mijn geest te resetten en sterker terug te komen, dus het zal me alleen maar sterker maken. Het is slechts een kwestie van tijd voor mij om terug te komen.”
Het zou geen verrassing zijn als dat in New York was, waar ze in 2024 voor het eerst de titel won door Jessica Pegula in de finale te verslaan. Ze verdedigde het vorig jaar door Amanda Anisimova te verslaan.
Het bereiken van de top heeft de 28-jarige uit Wit-Rusland buiten het veld veel voordelen opgeleverd. Endorsement deals en fotoshoots. Vakanties tijdens het seizoen naar Griekenland met haar verloofde.
Het geeft critici die Sabalenka dit allemaal op sociale media zien beschrijven, de kans om zich af te vragen of het niet te leuk is en niet genoeg werk.
“Ze is nog steeds nummer 1 van de wereld. Dus ik denk dat de resultaten er zijn”, zegt Paula Badosa, Sabalenka’s vriendin op tournee die samen met haar op een aantal van die foto’s is afgebeeld.
“Natuurlijk verwacht iedereen dat ze elk toernooi wint. Dat is heel, heel moeilijk. En op dit moment wint die ene speler niet wat ze verwachtten. Natuurlijk zeggen ze dat het komt door de fotoshoots of de TikToks en al dat soort dingen, en ik ga niet liegen, ze doet dat al sinds ze misschien uit de top 100 kwam. En toen ze won, zei niemand iets, weet je? En als ze een paar wedstrijden verliest, het is daarom. Ik denk dat het niets is.’
De nummer 1-ranglijst komt in gevaar na de zomerzwijmel van Sabalenka. Misschien moet ze een diepe run maken in New York, terwijl spelers als Rybakina en Pegula haar inhalen.
Sabalenka heeft het eerder gedaan. Ze is misschien nu beneden, maar het klinkt niet alsof ze van plan is daar te blijven.
“Nou, dat is het mooie van de sport”, zei ze. “Gooi lastige uitdagingen naar mij, ik kom alleen maar sterker terug.”