ISLAMABAD – Razia Noreen en haar collega’s hadden zojuist de 15 pasgeborenen gecontroleerd die zij verzorgden in de kinderkamer van het ziekenhuis in Islamabad en waren injecties aan het voorbereiden voor sommigen van hen in een aangrenzende kamer toen ze iets ongewoons zag: vlammen.
De verpleegster liet de spuit vallen en rende de kinderkamer in. Ze tilde een baby in haar armen en drukte het kind tegen haar borst om het te beschermen tegen de zich uitbreidende brand in het Pakistan Institute of Medical Sciences, waar de kinderkamer zich al vulde met dikke rook.
Aanbevolen video’s
Acht seconden later – zoals vastgelegd op dramatische beelden van de beveiligingscamera – kwam ze naar buiten en overhandigde de pasgeborene aan een arts in een nabijgelegen kamer. Zonder na te denken draaide ze zich weer om naar de vlammen, maar het was te laat.
Maar het werd al snel onmogelijk om de kinderkamer binnen te komen. Noreen en een andere verpleegster lieten zich op de grond vallen, waar de rook dunner was, en probeerden door de deuropening te kruipen.
In haar eerste interview met internationale media – nadat ze dit weekend kort met lokale media had gesproken – beschreef Noreen hoe ze niets voor zich zag. De rook verstikte haar en ze begon zo hevig te hoesten dat ze moeite had met ademhalen.
Toch probeerde ze vooruit te komen totdat de vlammen haar terugduwden.
Binnen enkele minuten hoorde ze dat de andere 14 pasgeborenen dood waren. Ze viel geschokt op de grond, zei ze.
De baby die ze droeg was de enige overlevende.
Een nationale held
Een fragment van 51 seconden met beveiligingscamerabeelden van de brand van 26 augustus liet zien dat Noreen de kinderkamer binnen rende en weer tevoorschijn kwam met de pasgeborene in haar armen. Uit een overheidsonderzoek bleek dat ze slechts acht seconden in de kamer was en dat de omstandigheden in de crèche ‘binnen ongeveer twee minuten catastrofaal verslechterden’.
Die acht seconden hebben ertoe geleid dat veel Pakistani Noreen als een nationale held hebben geprezen.
De regering heeft aangekondigd dat zij de Sitara-i-Khidmat, oftewel Ster van Dienst, een van de meest prestigieuze burgerlijke onderscheidingen van Pakistan, zal ontvangen, samen met een financiële beloning.
Ziekenhuis- en districtsfunctionarissen zeiden aanvankelijk dat een exploderende airconditioningunit de brand veroorzaakte, en later zei het ziekenhuis dat een ontploffing met een vernevelaar de brand veroorzaakte.
Uit een overheidsonderzoek zijn ernstige tekortkomingen gebleken op het gebied van de brandveiligheid en de noodhulp in het grote overheidsziekenhuis. Acht ambtenaren zijn geschorst en er is een tuchtprocedure tegen hen gestart.
Verpleegster zegt dat het haar ‘plicht’ was
Noreen is een christen en maakt deel uit van een kleine religieuze minderheid in het overwegend islamitische Pakistan. Leden van de christelijke gemeenschap van het land hebben zich, over religieuze grenzen heen, aangesloten bij de Pakistanen en hebben haar moed geprezen.
Maar Noreen omschrijft wat ze deed niet als een heldendaad. Ze spreekt erover als de instinctieve reactie van een verpleegster en een moeder.
“Kan elke moeder een kind zien branden in een vuur?” vroeg ze. ‘Nee,’ antwoordde ze. “Moeders bewijzen hun kinderen geen gunsten. Het is hun plicht.”
Haar redding wordt in heel Pakistan gevierd, maar Noreen blijft verteerd door de baby’s die ze niet kon bereiken.
Ze zei dat ze sinds de brand nauwelijks heeft geslapen. Wanneer ze de crèche nadert, overweldigt de herinnering aan de vlammen en de kinderen haar. Soms, zei ze, heeft ze het gevoel dat ze hun geschreeuw nog kan horen en valt op de grond.
‘De dood van die kinderen heeft mij getraumatiseerd’, zei ze. “Het kan jaren duren voordat ik hersteld ben.”
Ze zei dat verpleegsters als moeders worden als pasgeborenen onder hun hoede worden gebracht en gescheiden worden van hun eigen moeders. Ze voeden de baby’s, dienen hun medicijnen toe en waken over hen.
Ze zei dat ze zich alleen maar als moeder gedroeg
Noreen zei dat het maar een moment duurde voordat ze besloot de brandende kinderkamer binnen te gaan. “Ik besloot al snel dat ik mijn werk zou doen”, zei ze. “De moeders hadden hun baby’s aan ons toevertrouwd.” ‘Ik fungeerde als moeder’, voegde ze eraan toe. “Ik gaf niets om mijn leven.”
Noreen zei dat ze premier Shehbaz Sharif en het Pakistaanse volk dankbaar was voor het eren van haar.
‘Maar ik heb niets gedaan voor een beloning of geld’, zei ze. Noreen zei dat toen ze de brandende kinderkamer binnenging, ze niet wist of ze er levend uit zou komen. ‘Ik had maar één missie: dit is het moment om levens te redden’, zei ze. “Mijn doel was om alle kinderen te redden. Ik heb geen seconde aan mijn eigen veiligheid gedacht.”
Toen brak haar stem weer. Ze had een boodschap voor de moeders wier veertien pasgeboren baby’s bij de brand omkwamen.
‘Vergeef me alsjeblieft dat ik jullie baby’s niet kan redden,’ zei Noreen door tranen heen.