LONDEN – In 2012 werd een glimlachende Jason Arday door de Britse pers gefotografeerd terwijl hij de Olympische vlam droeg tijdens de fakkeltocht voorafgaand aan de Spelen in Londen. Hij was terug in het nieuws in 2023 toen Cambridge University hem begroette als de jongste zwarte professor in de geschiedenis van de instelling.
Drie jaar later, na weken vol nieuwsverhalen waarin werd aangetoond dat hij plagiaat en fabulist was, werd de 41-jarige Arday vrijdag dood aangetroffen in zijn appartement in Zuid-Londen.
Aanbevolen video’s
Zijn dood leidde al snel tot een schuldspel. Cambridge is bekritiseerd omdat het Arday naar een hoger niveau heeft getild in een haast om diversiteit te bevorderen, ondanks rode vlaggen over zijn kwalificaties, en de nieuwsmedia zijn het doelwit geweest omdat ze hem tot wanhoop hebben gebracht toen zijn geloofsbrieven en levensverhaal onder intensief onderzoek begonnen te ontrafelen.
Universiteiten krijgen kritiek vanwege ‘due diligence’
James Cleverly, een zwart parlementslid en voormalig minister, zei dat sommige universiteiten ‘er niet in slaagden de juiste due diligence te doen’.
“We zien nu dat hij niet helemaal eerlijk was en dat hij duidelijk zwakheden en tekortkomingen had”, vertelde Cleverly aan Times Radio. “Maar hij werd door een aantal academische instellingen in de steek gelaten omdat ze wanhopig op zoek waren naar een wonderkind. Ze wilden wanhopig inspelen op het feit dat hij jong, zwart en knap was, en ze wilden dat hij hun uithangbord zou zijn.”
Maar Patrick Vernon, die onlangs werd geridderd vanwege zijn werk op het gebied van rassengelijkheid, concentreerde zich op de media.
De berichtgeving over het Arday-verhaal stond niet in verhouding tot zijn positie in de samenleving en weerspiegelde een hogere standaard voor gekleurde mensen, zei Vernon.
“Hij is niet de premier van dit land. Hij is geen huidige secretaris van het ambtenarenapparaat of de lokale overheid of de (National Health Service) of een CEO van een grote PLC. … Maar hij werd op dezelfde manier behandeld, wat schandalig is”, zei Vernon.
Cambridge trompetterde de komst van Arday in 2023 uit
Cambridge nam Arday in februari 2023, toen hij 37 was, aan als hoogleraar onderwijssociologie.
Bij de aankondiging van de benoeming benadrukte Cambridge zijn plaats als de jongste zwarte professor in de geschiedenis van de universiteit en beschreef hem als een “gerespecteerde wetenschapper” die zich richtte op het vergroten van de vertegenwoordiging van zwarte, Aziatische en andere minderheden in het hoger onderwijs. Arday bereikte deze status, aldus de universiteit, ook al werd hij geboren met een vorm van autismespectrumstoornis waardoor hij pas op zijn elfde kon spreken en pas in zijn late tienerjaren kon lezen of schrijven – aspecten van zijn biografie die sindsdien in nieuwsverhalen in twijfel zijn getrokken.
Britse universiteiten hebben zich ingespannen om meer academici met een raciale of etnische minderheidsachtergrond aan te nemen, zodat hun faculteiten de bredere samenleving beter weerspiegelen.
Volgens gegevens gepubliceerd door de Society for Research into Higher Education waren er in het academisch jaar 2024-2025 270 zwarte professoren aan Britse universiteiten, tegen 120 in 2016-2017. Uit de gegevens blijkt dat zwarte wetenschappers nog steeds slechts 1% van alle Britse professoren vertegenwoordigen, ook al vormen zwarte mensen ongeveer 4% van de bevolking in de werkende leeftijd.
Vragen over de kwalificaties van Arday werden vorige maand openbaar
Nathan Cofnas, een voormalige Cambridge-onderzoeker die de universiteit verliet nadat zijn venijnige opmerkingen over diversiteitsprogramma’s en minderheden aanleiding gaven tot wijdverbreide protesten, zei dat hij bewijs van plagiaat had gevonden in Arday’s Ph.D. stelling. De Times of London en andere kranten pikten het verhaal op, publiceerden een analyse van het proefschrift en benadrukten meerdere passages die volgens hen “identiek of bijna identiek” waren aan een eerder artikel van een andere academicus.
De nieuwsmedia trokken ook de beweringen van Arday in twijfel over verbazingwekkende persoonlijke prestaties, zoals het lopen van 30 marathons in 35 dagen en het inzamelen van 5,5 miljoen pond ($7,4 miljoen) voor een goed doel.
De publieke kritiek werd deels aangewakkerd door de aanstaande publicatie van Arday’s memoires, ‘Great and Unfortunate Things’. Simon & Schuster publiceerde het boek vorige week in de VS en de publicatie ervan staat gepland voor 27 augustus in Groot-Brittannië.
Cambridge stond aanvankelijk achter Arday
Nadat hij aanvankelijk Arday had gesteund, zei Cambridge op 5 augustus dat het een onderzoek was gestart nadat het “nieuwe informatie” over zijn kwalificaties had ontvangen. Arday nam later die dag ontslag.
Het ceremoniële hoofd van Cambridge verdedigde zondag het besluit van de universiteit en bekritiseerde de berichtgeving in de media over Arday.
“Ik geloof echt dat het mogelijk is om tegelijkertijd aan twee principes vast te houden: geloven in het belang van academische integriteit, en, als er kritiek op plagiaat ontstaat over welke academicus dan ook, wie ze ook zijn, ervoor zorgen dat ze rigoureus worden onderzocht, en ook weigeren mee te doen aan een racistische voedingswoede over een bepaalde academicus”, zei bondskanselier Chris Smith tegen de BBC.
Een open brief eist een onderzoek naar de berichtgeving in de media
Woensdagmiddag hadden ruim 120.668 mensen een open brief ondertekend waarin ze de regering opriepen een openbaar onderzoek te laten instellen naar de berichtgeving in de media over Arday.
In de brief wordt beweerd dat mediaorganisaties hun berichtgeving over Arday volhielden, zelfs nadat Simon Baron-Cohen, directeur van het Autism Research Centre van Cambridge University, publiekelijk waarschuwde dat hun focus op een ‘kwetsbare autistische man’ ‘veiligheidsproblemen’ opriep. In de brief, die wordt verspreid door het Good Law Project, een campagnegroep, staat dat Arday en andere prominente zwarte mensen het slachtoffer zijn geworden van ‘intimidatie door de pers met een racistische ondertoon’.
Steven Barnett, hoogleraar communicatie aan de Universiteit van Westminster, legde de verantwoordelijkheid bij Britse kranten, niet bij sociale media. De reguliere pers publiceerde in 22 dagen 289 verhalen over Arday, waarvan bijna tweederde nadat hij aftrad, zei hij.
Niemand hoeft eraan te twijfelen dat hij overweldigd werd door het onderzoek, omdat Arday zelf zei dat het meer was dan iemand kon verdragen, zei Barnett. “Ik denk niet dat het mogelijk is om de impact die die kranten, die uitgevers, in dit specifieke geval hebben gehad, te overschatten,” zei hij.
De nieuwsmedia verwerpen kritiek op het Arday-verhaal
Charles Moore, voormalig redacteur van de Daily Telegraph die over onderwijs schrijft, verwierp die kritiek maandag in een column.
Als Cambridge de zorgen over Arday die al in 2023 aan de oppervlakte kwamen, goed had onderzocht, zou hij niet hebben geleden onder de schaamte die werd veroorzaakt door de wijdverbreide berichtgeving in de media, schreef Moore.
In plaats van Arday’s positie als de jongste zwarte professor ooit aan de universiteit te verkondigen, had Cambridge ‘in stilte zijn talenten kunnen koesteren en zijn problemen kunnen oplossen, die zeker die van een jonge man uit zijn diepte waren in plaats van een brutale bedrieger’, zei hij.
“Het was de universiteit, en niet de pers, die geobsedeerd was door de kleur van de huid van Dr. Arday”, schreef Moore.
Columnist Sarah Ditum, die in de Times of London schreef, zei dat Arday een legitiem nieuwsverhaal was omdat zijn daden de academici die hij plagieerde, het publieke vertrouwen in de strengheid van zijn vakgebied en andere beginnende docenten met wie hij concurreerde, schaadden. Maar ze erkende dat het verhaal extra zuurstof kreeg omdat het in de zomer uitbrak, wanneer het Parlement gesloten is en journalisten wanhopig op zoek zijn naar iets om over te schrijven.
“Academische plagiaat haalt normaal gesproken niet de krantenkoppen, maar Arday was niet zomaar een academicus”, schreef Ditum.
‘Hij publiceerde een spraakmakende memoires met korte teksten van beroemdheden,’ voegde ze eraan toe. “Hij had voor de spotlight gekozen.”
Vernon moedigde mensen ondertussen aan om te onthouden dat er een man, een echtgenoot en een vader achter de krantenkoppen stond. Hij heeft een GoFundMe-campagne opgezet om de familie van Arday te helpen, die al meer dan 211.805 pond ($288.489) heeft ingezameld.
“Dit vertelt je dat Groot-Brittannië nog steeds om gerechtigheid geeft, en om ongelijkheid”, zei hij. “En nog belangrijker: ze willen Jason en zijn familie echt steunen in deze tijd van nood.”
Dit verhaal is bijgewerkt om te corrigeren dat woensdag het meest recente aantal handtekeningen was op een open brief waarin de regering werd opgeroepen om de berichtgeving in de media over Arday te onderzoeken.