LONDEN – De Britse politie zei woensdag dat ze een strafrechtelijk onderzoek heeft geopend naar beschuldigingen dat anti-immigratiepartij Reform UK de regels heeft overtreden die buitenlandse donaties verbieden.
Vorige week zond Channel 4 een undercoveronderzoek uit waarin twee hoge functionarissen van Reform UK leken te bespreken hoe geld van een Amerikaanse financier via zijn Britse zoon kon worden gekanaliseerd om de regels te omzeilen.
Aanbevolen video’s
De Britse kieswet bepaalt dat partijen alleen donaties kunnen accepteren van Britse kiezers of in het Verenigd Koninkrijk geregistreerde bedrijven.
De Metropolitan Police zei dat het korps na de uitzending “een aantal rapporten ontving met betrekking tot donaties en opiniepeilingen waarbij een politieke partij betrokken was.
“Rechercheurs hebben de verstrekte informatie beoordeeld en vastgesteld dat er potentiële strafbare feiten zijn die onderzoek vereisen”, aldus het rapport.
Reform UK zei dat het “elk wangedrag ontkent en volledig zal meewerken aan het onderzoek.”
De partij schorste Dan Jukes, jarenlang adviseur van de Britse hervormingsleider Nigel Farage, en partijbeleidchef James Orr, nadat de documentaire was uitgezonden. Maar Farage ontkende dat er sprake was van een schending van de kieswet.
Het programma liet twee mannen zien die zich voordeden als een Amerikaanse financier en zijn in Groot-Brittannië gevestigde zoon die met Jukes, in aanwezigheid van Farage, bespraken hoe 500.000 pond ($675.000) via de zoon aan de partij kon worden gedoneerd. De ‘zoon’ was eigenlijk een verslaggever van onderzoeksgroep Verbatim, en de ‘vader’ een acteur.
In afzonderlijke beelden leek Orr, een theoloog van de Universiteit van Cambridge, te discussiëren over het laten betalen van de Amerikaanse donor voor opiniepeilingen in opdracht van Reform UK.
In een toespraak op de partijconferentie op vrijdag benadrukte Farage dat Reform UK geen enkele regel had overtreden of ‘onbetrouwbaar geld’ had geaccepteerd. Hij beschuldigde ‘door het buitenland gefinancierde extreem-linkse activisten’ ervan achter wat hij ‘beknelling’ noemde te zitten. Verbatim is een uitloper van het Center for Climate Reporting, een onderzoeksgroep zonder winstoogmerk die zegt te worden gefinancierd door subsidies en donaties.
Reform UK werd al vóór de uitzending geconfronteerd met vragen over de financiering ervan. Farage wordt onderzocht door de normwaakhond van het Parlement vanwege een niet-aangegeven geschenk van 5 miljoen pond ($6,7 miljoen) dat hij in 2024 ontving van een in Thailand gevestigde cryptocurrency-miljardair.
De politie onderzoekt ook donaties aan de partij vóór de algemene verkiezingen van 2024 van de moeder van George Cottrell, een assistent van Farage die in de Verenigde Staten een gevangenisstraf heeft uitgezeten wegens fraude.
De politie zei woensdag dat de mogelijke overtredingen die door het tv-programma aan de orde worden gesteld “van aard vergelijkbaar zijn met zaken die al worden onderzocht door het speciale onderzoeksteam van de Met met betrekking tot donaties aan dezelfde politieke partij. Als gevolg daarvan zullen deze zaken deel uitmaken van dat lopende onderzoek.”
Reform UK, opgericht in 2018 als de Brexit-partij om aan te dringen op een harde breuk met de Europese Unie, is snel gegroeid in lidmaatschap en steun sinds de naamswijziging in 2021 en het aanscherpen van zijn anti-establishment en anti-immigratieboodschap.
Hoewel de partij slechts acht van de 650 zetels in het Lagerhuis heeft, heeft zij vaak de leiding genomen in opiniepeilingen en was zij de grote winnaar bij de lokale verkiezingen in mei, een resultaat dat ertoe heeft bijgedragen dat een paniekerige Labour-partij de toenmalige leider Keir Starmer heeft vervangen door de nieuwe premier Andy Burnham.
In juli verliet Farage zijn zetel in het Lagerhuis uit protest tegen het parlementaire normenonderzoek, waarbij hij zei dat hij zich kandidaat zou stellen voor herverkiezing en de kiezers zijn rechter zou laten zijn. Hij won gemakkelijk de verkiezingen van augustus, die door zijn critici als een stunt werden afgedaan en door alle andere grote partijen werden geboycot.