MONTPELIER, Vt. – (EN) De ziekte die miljoenen Amerikaanse iepen in de VS heeft gedecimeerd, wordt nu gebruikt om de iconische bomen terug te brengen.
In Vermont is Leila Wilson, een onderzoeks-ecoloog bij de US Forest Service, een van de wetenschappers die leiding geeft aan een poging om de iepenziekte te verslaan, die de afgelopen eeuw tientallen miljoenen iepen heeft gedood. Wetenschappers van de Forest Service en The Nature Conservancy Vermont brachten de zomer door met het injecteren van 6.000 jonge iepen met sporen van iepziekte om hun resistentie tegen de ziekte te testen.
Aanbevolen video’s
De overlevenden worden naar een fokprogramma gestuurd met als doel de genetische diversiteit van ziektetolerante iepen te vergroten. Ze zullen op een dag worden gebruikt voor herstel in bossen, rivieroevers en achtertuinen.
“We zullen die nieuw vermeerderde bomen in een zaadboomgaard plaatsen, eigenlijk gewoon een groot omheind gebied, waar we ongeveer vijftien jaar lang zullen groeien en van die bomen zullen houden, waarna ze zaden zouden moeten produceren, en dat zaad kan worden gebruikt voor herstel,” zei Wilson.
De jonge iepen zijn gekweekt uit een groep van enkele tientallen bomen in het noordoosten die de iepziekte hebben overleefd, een schimmel die iets minder dan een eeuw geleden in de VS arriveerde. De schimmel, verspreid door schorskevers, verhindert dat bomen water kunnen drinken, waardoor ze verhongeren. De ziekte is een belangrijke reden waarom torenhoge iepen van meer dan 21 meter in New England tegenwoordig minder vaak voorkomen dan generaties geleden.
De drang om iepenbomen te redden maakt deel uit van een bredere strijd in de VS om plagen en ziekten in de bossen terug te dringen, die al lang bestaande industrieën zoals de houtkap bedreigen en enkele van de meest kwetsbare ecosystemen van het land beschadigen.
Het redden van iepen is van cruciaal belang in de strijd tegen de klimaatverandering
Een van de redenen waarom de bescherming van Amerikaanse iepen zo belangrijk is, is omdat ze een enorme impact hebben op de hydrologie van hun omliggende ecosystemen, zegt Kathleen Knight, een onderzoeks-ecoloog bij de Forest Service in Ohio. Dat is vooral belangrijk in het tijdperk van klimaatverandering, waarin onvoorspelbaar weer en perioden van overstromingen en droogte gevolgen kunnen hebben voor de bossen.
De bomen zijn vooral belangrijk in natte bosgebieden, zei Knight. Ze tolereren overstromingen, kunnen de koude winters van het noorden overleven en hebben het vermogen om na regenval als een spons te fungeren en overstromingen te helpen voorkomen die catastrofaal kunnen zijn voor riviersystemen, zei ze.
“En deze invasieve plagen en ziekteverwekkers hebben een enorme impact gehad op deze boomsoorten. En we proberen die soorten alleen maar terug te brengen naar de rol die ze eerder in deze systemen speelden”, zei Knight.
De iep is ook cultureel belangrijk voor het noordoosten, zegt Gus Goodwin, senior natuurbeschermingsplanner voor The Nature Conservancy. Hoewel iepbomen in veel delen van de VS voorkomen, zijn ze een “alomtegenwoordig deel van het landschap” in de steden in New England, en het verlies van de bomen door de jaren heen is verwoestend geweest in die gemeenschappen, zei hij.
‘En wat ontbreekt zijn de grote bomen,’ zei Goodwin. “Veel mensen herinneren zich dat ze de iep verloren. Vanuit hun ouderlijk huis, hun schoolplein. Er is een soort aantrekkingskracht op de iep en het verlies ervan.”
Er wordt een ander soort injectie gebruikt om weer een geliefde boom te redden
Esbomen zijn een andere soort die is bezweken aan een verwoestende plaag: de smaragdgroene asboorder, een kever die miljoenen bomen heeft gedood sinds hij begin jaren 2000 in de VS arriveerde.
Maar de Appalachian Trail Conservancy vecht terug door een aantal essen te injecteren met een insecticide om ze een kans te geven om te overleven. De groep zei dat ze sinds 2016 ongeveer 1.400 essenbomen langs de route in North Carolina, Tennessee, Georgia en Massachusetts hebben behandeld.
“Het is echt geweldig om te kunnen zien waar essenbomen staan die nog overeind staan en gezond zijn, en die een belangrijk onderdeel van het bos vormen en de biodiversiteit ondersteunen”, zegt Emily Powell, coördinator van de zuidelijke niet-inheemse invasieve soorten voor het natuurreservaat.
De ascampagne verschilt van de poging om iepenbomen te redden, omdat de iepenactie eerder een fokprogramma is dan een inentingsinspanning.
In Montpelier, Vermont, een stad die door de jaren heen aanzienlijke overstromingen heeft meegemaakt, staat boomverzorger Joseph Ferris naast een gigantische iep die sinds eind 19e eeuw in de hoofdstad van de staat staat.
“Het is een heel mooie herinnering aan wat er mogelijk is voor stadsbomen”, zei hij.
Als iemand die zijn professionele leven besteedt aan de uitdagingen waarmee bossen worden geconfronteerd, is Ferris enthousiast over het vooruitzicht van een nieuwe generatie iepbestendige bomen.
“Het is een sprankje hoop dat moeilijk te voelen is als we door een bos lopen en al deze plagen en schade zien”, zei hij. “Ik zou graag zien dat Amerikaanse iep resistent is, niet alleen beschikbaar voor onze stedelijke beplanting, maar ook voor het herstellen van aanplantingen langs onze straten en langs onze rivieroevers, en alleen maar het stimuleren van de regionale genetische resistentie.”
Whittle rapporteerde vanuit Portland, Maine.