NEW YORK – Voordat ze de meest vertrouwde handen waren achter de grootste heldendichten van Marvel, hadden Joe en Anthony Russo de leiding over een iets minder krachtige verzameling talent: de Bluth-familie van ‘Arrested Development’.
Beginnend met “Arrested Development” (14 afleveringen geregisseerd) en “Community” (34 afleveringen), ontwikkelden de gebroeders Russo een bijzonder scherp gevoel voor de ritmes en kruispunten van ensemblecasts.
Aanbevolen video’s
“Om welke reden dan ook hebben Joe en ik ons altijd aangetrokken gevoeld tot het vertellen van ensembleverhalen”, zegt Anthony. “Misschien heeft het te maken met het feit dat we als team werken.”
“We zijn opgegroeid in een heel groot Italiaans gezin vol kleurrijke persoonlijkheden”, zegt Joe, verwijzend naar hun opvoeding in Ohio. “Het was een complexe gezinsdynamiek. We groeiden allemaal op in dezelfde straat; mensen woonden in verschillende huizen. Op zondag aten we samen. We aten samen.”
“We hadden altijd interactie met een grote hoeveelheid persoonlijkheid en interpersoonlijke dynamiek. Ik denk dat dat is hoe we de wereld zien en verhalen zien.”
Die neiging heeft de Russen goed gediend in het Marvel Cinematic Universe, vooral in de uitgestrekte superheldenfilms “Avengers: Infinity War” (2018) en “Avengers: Endgame” (2019). Maar zelfs voor de Russen is “Avengers: Doomsday” (in de bioscoop vanaf 18 december) een unieke jongleeract. Het brengt (diep adem) de Avengers, de Wakandans, de New Avengers (van Earth-616), de Fantastic Four (van Earth-828) en de originele X-Men samen.
“De MCU is een enorm experiment over hoe groot en hoeveel reikwijdte een ensemble werkelijk kan hebben?” zegt Antonius. “Als we smaak en talent hebben voor het vertellen van ensembleverhalen, gaan we onszelf zeker verder pushen dan ooit tevoren.”
Joe en Anthony Russo spraken in een recent exclusief interview – of beter gezegd interviews, omdat de broers afzonderlijk spraken terwijl ze diep in het werk waren aan ‘Doomsday’ en de opvolger ervan uit 2027, ‘Avengers: Secret Wars’. Ze waren bezig met het afronden van de werkzaamheden aan ‘Doomsday’ – het scoren en monteren – terwijl ze, in hun woorden, de productie van ‘Secret Wars’ aan het ‘zacht voorbereiden’ waren.
“Als je een van deze films maakt, is dat het moeilijkste wat je ooit hebt gedaan”, zegt Joe. “Als je er twee doet, is dat bijna ondenkbaar. Maar het is de tweede keer dat we er twee achter elkaar doen.”
Na een paar moeilijke jaren lijkt Marvel zijn dominantie te herbevestigen
Toen de gebroeders Russo voor het laatst aan het roer stonden in de MCU, markeerde ‘Endgame’ het hoogtepunt van Marvel als culturele kracht. Bedacht als het hoogtepunt van een decennium aan films, werd ‘Endgame’ de op één na best scorende film aller tijden, met $2,8 miljard aan kaartverkoop. (The Walt Disney Co. brengt het op 25 september terug naar de bioscoop als “Avengers Endgame: Encore”.)
Sinds ‘Endgame’ heeft de MCU veel uitbreidingen en experimenten ondergaan. Maar de fasen vier, vijf en zes van de MCU waren ook opmerkelijk heftiger dan de eerste drie fasen. Kevin Feige, president van Marvel Studios, heeft erkend dat oververzadiging een rol heeft gespeeld bij de recessie.
Voor het eerst was Marvel niet immuun voor de ups en downs die de rest van de filmwereld kenmerken. ‘The Marvels’ boekte in 2023 een record met slechts $206 miljoen aan kaartverkoop. ‘Captain America: Brave New World’ behaalde in 2025 de slechtste CinemaScore, een ‘B-’ voor een Marvel-film.
“Doomsday” heeft tot doel de MCU nieuw leven in te blazen. Het bevat niet alleen de terugkeer van de Avengers en de Russo’s, maar ook Robert Downey Jr.. De voormalige ‘Iron Man’-ster speelt de slechterik Doctor Doom. Downey heeft gezegd dat hij niet terug zou zijn gekomen als de Russen dat ook niet hadden gedaan.
Er zit dus iets van een ‘get-the-band-back-together’-kwaliteit in ‘Doomsday’, een film die naar verwachting tot de meest opbrengende ooit zal behoren. Denken de Russen dat de film, na enkele MCU-onderbrekingen, de orde in het Marvel-universum zal herstellen?
“Het is een geweldige vraag. Het maakt deel uit van de unieke uitdaging”, zegt Anthony. “Wat Joe en ik altijd hebben gewaardeerd aan onze samenwerking met Marvel is: het is niet onze taak om verantwoording af te leggen voor de hele MCU. We kruisen het op een heel specifieke manier. Het is dat kruispunt waar we de dingen kunnen begrijpen.”
Kan ‘Doomsday’ overeenkomen met ‘Spider-Man’?
Uiteraard heeft “Spider-Man: Brand New Day” ($2,3 miljard wereldwijd) qua box-office-kansen al bijna geëvenaard met “Endgame”. Anthony Russo, ‘zoemend’ uit de film, noemt de ontvangst van de film ‘een prachtige uitdaging’.
Toch beloven de Russen iets speciaals in ‘Doomsday’. Ze noemen het ‘terug naar nul’, ‘vanaf nul beginnen’ en ‘een diepgaande verschuiving’ in het MCU. Zelfs in het steeds groter wordende rijk van de MCU zijn de Russen geanimeerd door verhalen met een gedefinieerd begin (“Doomsday”) en legitieme eindes (“Endgame”). Zelfs als ‘Endgame’ niet echt het einde was, moesten ze geloven dat dit wel het geval was.
Sindsdien hebben de Russen drie streamingfilms geregisseerd: ‘Cherry’ uit 2021, voor Apple Studios; ‘The Gray Man’ uit 2022, een van de meest bekeken originele films van Netflix; en ‘The Electric State’ uit 2025. Ze lanceerden ook een actiefranchise voor Netflix met ‘Extraction’. Hun productiebedrijf, AGBO, is uitgegroeid tot een consistente blockbuster-maker, die niet alleen ‘Doomsday’ produceert, maar ook de Oscar-winnaar ‘Everything Everywhere All at Once’.
Er was iets extra’s voor nodig om de Russen terug te brengen naar Marvel. Ze werden teruggelokt, zegt Anthony, door een ‘fundamenteel narratief concept’ voorgesteld door co-schrijver Steve McFeeley.
“We willen nooit voortbouwen op de hoofdstad die al bestaat”, zegt hij. “We willen dat de grootste waarde van de film schuilt in het nieuwe dat hij te bieden heeft.”
Het oriënteren van de film rond Dr. Doom was echter niet het oorspronkelijke plan. Oorspronkelijk bedacht als ‘Avengers: The Kang Dynasty’, onderging de vijfde ‘Avengers’-film aanzienlijke aanpassingen nadat Jonathan Majors (die Kang the Conqueror speelde) uit de franchise werd geschrapt nadat hij was veroordeeld voor het mishandelen van zijn ex-vriendin.
Uiteindelijk kwamen de Russen tussenbeide. Maar de vernieuwde productie betekende dat ze met een onvoltooid script moesten gaan filmen.
“We beschouwen het script altijd als een levend organisme”, zegt Joe. “Wij zijn op improvisatie gebaseerde en op repetities gebaseerde regisseurs. We willen graag zien wat de acteurs aan de personages toevoegen, en soms krijg je de acteurs pas een paar dagen of weken voordat je ze opneemt. En vaak gebeurt dan de magie.”
Er is veel veranderd sinds de Russen voor het laatst een Marvel-film uitbrachten. De pandemie kwam en ging. De industrie ging standaard over op streaming, maar omarmde daarna opnieuw theatraal. De uitdrukking ‘superheldenmoeheid’ werd soms gebruikt, maar minder na ‘Brand New Day’.
Als er voor de Russen een leidend sjabloon bestaat voor het soort film dat ze willen maken – een film met grote schaal en momenten van emotionele intimiteit – dan is het de western. Sergio Leone’s ‘Once Upon a Time in the West’ was een bijzondere inspiratiebron voor ‘Doomsday’.
“Joe en ik zijn opgegroeid als fans van alle soorten films, maar westerns zijn altijd heel speciaal voor ons geweest. Door de filmgeschiedenis heen is de western decennia lang dood verklaard, en dan kun je nog steeds een van de grootste voorbeelden van het genre maken.”