Lachend op de cover van januari 1987 van Ms., het tijdschrift dat mede werd opgericht door feminismepionier Gloria Steinem, staan de twaalf Vrouwen van het Jaar. Onder hen bevinden zich een Amerikaanse senator, een gerenommeerd romanschrijver en een voormalige non die Midden-Amerikaanse vluchtelingen hielp. En, met de helderste glimlach van allemaal, Dolly Parton.
De geliefde country-superster, die deze week op 80-jarige leeftijd overleed, heeft het feministische label nooit omarmd. Sterker nog, ze schuwde het als haar dat werd gevraagd, net zoals ze zorgvuldig politieke etiketten vermeed.
Aanbevolen video’s
Maar een label is precies dat: een label, en een label dat nog nieuw was toen Parton haar baanbrekende carrière in de muziek opbouwde. Veelzeggender voor haar legioenen bewonderaars waren Partons levenskeuzes, prestaties, sociale allianties en vooral haar teksten – woorden die duidelijk maakten hoe fel onafhankelijk de vrouw onder de pruik en strass-steentjes werkelijk was, en waar ze in geloofde.
Kortom, Parton heeft misschien niet beweerd een feministe te zijn, maar haar feministische fans beweerden haar net zo goed – met trots en genegenheid.
Fans als Lynn Melnick, die bij het schrijven van een boek over de impact van de liedjes van Parton op haar eigen leven en haar herstel van een trauma, voortdurend op zoek waren naar momenten waarop de zangeres zichzelf een feministe had kunnen noemen.
“Ze heeft ons niet verteld dat ze een feministe was”, zegt Melnick, auteur van “I’ve Had to Think Up a Way to Survive: On Trauma, Persistence, and Dolly Parton.” “Ze liet het ons zien – in haar daden en in haar woorden en in haar liedjes. En ik denk dat mensen daarom zo veel van haar hielden.”
Ze hanteerde een dubbele standaard met humor en herkenbaarheid
Wees getuige van de vreugdekreten – van vrouwen – op het Newport Folk Festival in 2019. Een brutale Parton, toen begin zeventig, kreeg opgetogen gejuich toen ze de beroemde tekst zong van ‘Just Because I’m a Woman’:
“Mijn fouten zijn niet erger dan die van jou, alleen maar omdat ik een vrouw ben.”
Parton had zojuist aan het publiek uitgelegd dat het lied over een dubbele standaard ging – een verwijzing naar een openhartig gesprek dat ze kort na het huwelijk met haar man had gehad, toen hij vroeg of ze met andere mannen was geweest.
“Als jullie trouwen, willen jullie dat we net zo puur zijn als sneeuw – nou ja, soms zijn we dat niet!” zei ze tegen de menigte. ‘Dit is voor jullie, meiden, en je jongens moeten het gewoon aannemen, oké?’
De opmerkingen waren vintage Parton, die een punt maakte zonder iemand van zich te vervreemden. Het ging haar tenslotte om de herkenbaarheid.
“Eén ding over Dolly is dat, aan welke kant van het politieke spectrum je ook staat, je denkt dat ze achter je staat”, zegt Melnick. “Iedereen claimt haar. En dus dacht ik als feministe altijd: nou ja, ze is duidelijk een feministe, en hoe meer ik over haar las en over haar schreef, het viel gewoon niet te ontkennen – in de eerste plaats vanwege de manier waarop ze haar leven volledig op haar eigen voorwaarden leidde.”
En die termen hadden betrekking op het omdraaien van het script, zegt muziekschrijver Caryn Rose.
“Ze wist dat ze blond en mooi was, en dat het haar altijd tegen zou werken”, zegt Rose. “Dus ontdekte ze hoe ze het VOOR haar kon laten werken. Er is niets feministischer dan dat!”
Ze kreeg bewondering van een icoon van het feminisme
Of neem het van misschien wel het meest zichtbare icoon van de feministische beweging: Steinem zelf.
“Mensen die niet naar Dolly Parton of naar het feminisme hebben geluisterd, zullen misschien verrast zijn als ze horen dat ze samen gaan”, schreef Steinem in dat nummer uit 1987. “Ze heeft haar zakelijk inzicht gebruikt om andere vrouwen en arme mensen mee te nemen. En haar flamboyante stijl heeft alle gedevalueerde symbolen van vrouwen voor haar eigen doeleinden gebruikt.”
“Als feminisme betekent dat ieder van ons onze unieke kracht vindt en andere vrouwen helpt hetzelfde te doen,” schreef Steinem, “heeft Dolly Parton zeker beide gedaan.”
Voor Evelyn McDonnell dienden Partons uiterlijk – de wimpers, het grote haar, de rondingen – als een onzichtbare mantel, die haar hielp vrijelijk progressieve opvattingen te uiten.
“Ze nam de objectivering van het zijn van een popster en omarmde die”, zegt McDonnell, redacteur van de muziekbundel “Women Who Rock” en professor aan de Loyola Marymount University. “Het was als haar magische mantel – ze kon feministische dingen zeggen en feministische dingen doen en een leven en een stem modelleren die openhartig, progressief en politiek was. Maar je zag het pakket en je dacht: ‘Oh, oké.’ Het maakte het veilig.”
De prioriteiten van Parton, zo merkt McDonnell op, worden duidelijk uit nummers als ‘9 to 5’, uit de film waarin ze speelde met Lily Tomlin en Jane Fonda. “Het draait allemaal om feminisme, toch? Over vrouwen op de werkvloer, economische empowerment, het terugdringen van de mannelijke toezichthouder, het verenigen van de stemmen van vrouwen.”
Parton ging in op gelijke beloning, reproductieve rechtvaardigheid, tienerzwangerschappen en meer
Gelijke beloning was slechts een van de belangrijkste vrouwenkwesties waarover Parton schreef. Ze, zo merkt auteur Melnick op, besprak ook reproductieve rechtvaardigheid, tienerzwangerschappen, dubbele normen op het gebied van seks en “al deze zeer feministische kwesties … ze deed het werk gewoon stilletjes, in haar liedjes.”
Eén zo’n nummer was ‘The Bargain Store’, uit 1975. ‘Misschien heb ik precies wat je zoekt, als je het niet erg vindt dat alle merchandise wordt gebruikt’, schreef Parton. “Maar met een beetje herstel kan het zo goed als nieuw zijn.”
De countryradio, zei Parton later, schuwde het lied omdat ze dachten dat het over prostitutie ging, terwijl het in werkelijkheid over genezing na een relatie ging. Melnick ziet ook een ‘moedige’ boodschap over hoe een vrouw waarde heeft, zelfs zonder man.
Dan was er ‘Down from Dover’, over een alleenstaande tienermoeder. “Ik schreef dat in een tijd dat mensen niet over ongehuwde moeders spraken”, vertelde Parton in 2023 aan Vulture. “Dat speelden ze niet op de radio.”
Sommigen zagen in haar een vroeg voorbeeld van het derde golffeminisme
Melnick stelt dat Parton, haar tijd ver vooruit, een voorbeeld was van het zogenaamde derde golffeminisme, dat in de jaren negentig populariteit won met de nadruk op individuele keuze. Een feminisme waarbij je bijvoorbeeld grote hakken, groot haar en glinsterende strasssteentjes zou kunnen dragen – als keuze.
En dat is precies hoe Parton haar uiterlijk omlijstte in een interview uit 1977 met Barbara Walters: “Het is zeker een keuze.”
Parton zei later dat mensen haar hadden gewaarschuwd om niet met Walters te praten, die haar opat en uitspuugde. Maar een 31-jarige Parton, met rustig zelfvertrouwen en een genereuze glimlach, zag er veel beter uit dan haar gesprekspartner.
Walters vroeg Parton of ze dacht dat ze ‘een grapje’ was. Ze vroeg of ze trouw was aan haar man en waarom ze zelfs getrouwd was, als ze voortdurend op reis was. Ze vroeg Parton zelfs of haar beroemde borsten echt waren, waarbij ze de schuld aan een assistent gaf.
Walters vroeg Parton ook om op te staan en haar lichaam te laten zien.
Parton deed dat beleefd. Maar ze was zo stoer als haar beroemde nagels toen ze uitlegde waarom ze zich op haar gemak voelde met de grappen – en er zelfs mee instemde. Haar zelfanalyse weerspiegelde de woorden van Steinem, die heeft gezegd dat feminisme “fundamenteel gaat over zelfrespect en respect voor anderen.”
“Ik weet precies wat ik doe en ik kan het op elk moment veranderen”, zei Parton tegen Walters. “Ik maak meer grappen over mezelf dan wie dan ook… Ik ben zeker van mezelf als persoon en ik ben zeker van mijn talent. Ik ben erg tevreden. Dus ik kan het me veroorloven om te rommelen met make-up en kleding en zo, omdat ik veilig ben met mezelf.”
Zoals sommige van haar fans zich misschien afvragen: bestaat er iets feministischer dan dat?