ISLAMABAD – (EN) Het is een bekend gezicht in de Pakistaanse hoofdstad wanneer er een protest wordt verwacht: zeecontainers die langs straten of langs belangrijke routes worden geplaatst om de bewegingsvrijheid van de demonstranten te beperken en te voorkomen dat ze gevoelige gebieden bereiken.
Voor de bewoners zijn de stalen barrières een onmiskenbare waarschuwing geworden voor wat kan volgen: geblokkeerde straten, druk verkeer en lange omwegen door Islamabad en het naburige Rawalpindi.
Aanbevolen video’s
De laatste inzet kwam voorafgaand aan een mars van aanhangers van de gevangengenomen voormalige premier Imran Khan die zijn vrijlating eisten. Kranen hebben rode, blauwe en groene containers uit vrachtwagens getild en langs wegen op hun plaats neergezet.
Oorspronkelijk gepland voor 27 september, werd de mars uitgesteld tot 4 oktober, maar veel van de containers blijven op hun plaats. Sinds vorige week heeft de politie ze langs belangrijke routes geplaatst die naar de Rode Zone leiden, de thuisbasis van het parlement, overheidsgebouwen en buitenlandse ambassades.
Khan, een voormalige cricketster die politicus is geworden en de belangrijkste politieke rivaal van premier Shehbaz Sharif, zit sinds 2023 gevangen. Hij zit meerdere gevangenisstraffen uit na veroordelingen wegens corruptie en andere aanklachten. Khan en zijn Pakistaanse partij Tehreek-e-Insaf zeggen dat de zaken politiek gemotiveerd zijn.
Khan werd in april 2022 bij een parlementaire motie van wantrouwen afgezet. Sharif keerde terug naar zijn ambt nadat wetgevers hem na de parlementsverkiezingen van 8 februari 2024 tot premier hadden gekozen. De partij van Khan zegt dat haar mandaat bij die stemming is gestolen, een bewering die de regering ontkent.
De containers zijn moeilijk te missen in de stad
Tegen de groene heuvels en met bomen omzoomde lanen van Islamabad zijn de rijen felgekleurde containers moeilijk te missen. Sommigen zitten langs drukke wegen, klaar om verplaatst te worden. Anderen zijn twee hoog gestapeld of over de rijstroken gepositioneerd, waardoor brede lanen in smalle, gecontroleerde doorgangen worden veranderd.
“Het lijkt wel een stad vol containers”, zei huisvrouw Sahiba Bibi uit Islamabad.
Ze zei dat de verstoring deze keer begon voordat demonstranten vanuit het hele land naar Islamabad waren vertrokken, vooral vanuit de noordwestelijke provincie Khyber Pakhtunkhwa, waar Khan’s partij regeert.
De topleiding van PTI zei dat het de mars heeft uitgesteld omdat de autoriteiten belangrijke toegangen tot de hoofdstad hadden geblokkeerd, waaronder Attock Bridge, een belangrijke oversteekplaats voor konvooien die vanuit Khyber Pakhtunkhwa reizen. Er waren containers en metalen platen met scherpe punten geplaatst langs de route die Khyber Pakhtunkhwa-hoofdminister Sohail Afridi en zijn aanhangers moesten nemen, zeiden de partijorganisatoren.
Zelfs waar de wegen open bleven, vernauwden de voorbereidingen de rijstroken en ontstonden lange rijen voertuigen. Forensen zochten naar alternatieve routes, terwijl winkeliers langs potentiële protestpaden afwogen of ze hun bedrijf moesten sluiten, uit angst voor schade als er onrust of botsingen zouden uitbreken.
De autoriteiten zeggen dat ze huur betalen aan eigenaren van containervrachtwagens voor het gebruik van de containers. Maar sommige chauffeurs zeggen dat de politie hen op snelwegen aanhoudt, hun voertuigen in beslag neemt en hun sleutels afpakt.
Rehmat Gul, een containervrachtwagenchauffeur, zei dat de politie hem aanhield en zijn sleutels afnam voordat hij zijn vrachtwagen in beslag nam. De container werd later op een weg bij Rawalpindi geplaatst, zei hij.
Als de containers arriveren, weten mensen dat hun leven zal worden ontwricht
“De brandstofprijzen zijn bijna verdubbeld vanwege de aanhoudende spanningen tussen de Verenigde Staten en Iran”, zegt Abdul Hafeez, een overheidsfunctionaris die voor zijn werk van Rawalpindi naar Islamabad pendelt en ook zijn kinderen naar school brengt. “In een tijd waarin we al moeite hebben om onze keukens draaiende te houden, dwingen wegversperringen ons om verder te reizen.”
“Als de regering de wegen niet blokkeert, hebben we geen probleem met deze protesten”, zei hij.
Voor veel bewoners zijn de containers niet langer louter een veiligheidsmaatregel. Hun komst geeft aan dat er een nieuwe politieke confrontatie op komst is en dat het gewone leven ontwricht kan worden.
De regering zegt echter dat de voorzorgsmaatregelen noodzakelijk zijn.
“PTI heeft een staat van dienst op het gebied van ontwrichting en vandalisme tijdens protesten, en haar aanhangers zouden de hoofdstad niet binnen mogen”, zei minister van Informatie Attaullah Tarar vorige week tegen verslaggevers in Peshawar.
Afridi verwierp de karakterisering van de regering en zei dat het enige doel van PTI was het houden van een vreedzame bijeenkomst waarin de vrijlating van Khan werd geëist.
De autoriteiten gebruikten soortgelijke maatregelen in november 2024, waarbij wegen naar Islamabad werden afgesloten toen Khan’s aanhangers probeerden de hoofdstad te bereiken ondanks een verbod op bijeenkomsten. De politie vuurde traangas af om de demonstranten uiteen te drijven.
Die ervaring heeft bewoners geleerd niet te wachten op een formele aankondiging van wegafsluiting.
Zodra kranen containers op hun plaats beginnen te laten zakken, beginnen velen hun routes te veranderen, en sommigen beginnen voedsel in te slaan.