FAIRFORD – Vijf jonge Britse mannen die waren gearresteerd op grond van explosieven en terreurbeschuldigingen in de buurt van een door de VS geëxploiteerde luchtmachtbasis in Engeland, zijn maandag op borgtocht vrijgelaten, en rechercheurs voor terrorismebestrijding zeiden dat ze ‘meerdere onderzoekslijnen’ aan het onderzoeken waren, waaronder de vraag of er een verband bestaat met Iran.
De mannen werden zondag vroeg gearresteerd nadat drie busjes waren gesignaleerd op het platteland nabij RAF Fairford, een Britse basis die door Amerikaanse bommenwerpers werd gebruikt tijdens tientallen jaren van conflicten in het Midden-Oosten, waaronder de oorlog van dit jaar met Iran.
Aanbevolen video’s
Onderzoekers hebben niet geconcludeerd of het incident door de staat werd gesteund. Ze onderzoeken een mogelijke link met Iran, Rusland of niet-statelijke militante groepen. RAF Fairford was ook het middelpunt van protesten van anti-oorlogsactivisten.
De vijf verdachten, waarvan de naam niet is genoemd, werden aanvankelijk aangehouden wegens vermoedelijke explosievendelicten en later ook gearresteerd op verdenking van het voorbereiden van een terreurdaad. De politie zei dat de mannen allemaal Britse staatsburgers uit Londen zijn en in de twintig zijn.
Het Britse nationale persbureau PA meldde zonder bronnen te vermelden dat de politie geen levensvatbare explosieven had gevonden. Bij de aankondiging dat de verdachten op borgtocht waren vrijgelaten, zei het hoofd van de Britse Counter Terrorism Policing, Laurence Taylor, dat de verdachten aan strenge voorwaarden worden onderworpen en “absoluut onder onderzoek blijven.”
Taylor zei dat de onderzoekslijnen onder meer omvatten dat de vermoedelijke overtredingen zijn gepleegd door ‘gevolmachtigden of individuen, bewust of onbewust, die namens een buitenlandse staat werken.
Iran ontkende betrokkenheid. De Iraanse ambassade in Londen zei dat zij “de recente ongegronde en kwaadaardige speculaties” over het incident categorisch verwerpt en krachtig veroordeelt.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zei eind maandag in een interview met Fox News-presentator Sean Hannity dat het “duidelijk om de handen van een buitenlandse actor gaat”, maar noemde geen specifiek land.
Bewoners werden zondag geëvacueerd uit 85 huizen in het dorp Whelford, vlakbij de basis, en experts op het gebied van bommenopruiming van het leger gebruikten een robot om drie witte busjes te onderzoeken. De dorpelingen mochten maandagmiddag laat naar huis terugkeren, hoewel er een cordon rond de drie voertuigen bleef staan, aldus de politie.
Premier Andy Burnham zat maandag een bijeenkomst voor van de COBRA-noodcommissie van de regering “om er zeker van te zijn dat we een volledig beeld hebben” van het incident, zei hij.
De aanhoudingen kwamen na meldingen van verdachte voertuigen
Het was onduidelijk of de gearresteerde mannen op de radar van de veiligheidsdiensten stonden. Buurtbewoners beschreven dat ze de afgelopen dagen verhoogde veiligheid rond RAF Fairford hebben gezien, waarbij zware voertuigen geparkeerd stonden voor de toegangspoorten.
De Amerikaanse president Donald Trump zei dat de verdachten waren gearresteerd na samenwerking tussen de VS en Groot-Brittannië, en dat ze al een tijdje ‘onder de aandacht’ waren. De politie zei echter dat de arrestaties werden veroorzaakt door een nachtelijke oproep over “verdachte voertuigen” nabij de basis.
Een plaatselijke boer zei dat ze de politie had gebeld nadat ze drie vreemd geparkeerde busjes had gezien toen ze zaterdagavond laat naar huis reed, en dat ze in de buurt ‘een grote groep mannen’ tegenkwam, sommigen met hun gezicht bedekt. Ze zei dat ze zich verspreidden toen ze haar voertuig zagen.
Ze weigerde geïdentificeerd te worden om haar identiteit te beschermen, omdat ze wat zij zag als mogelijke inbreuken op de beveiliging beschreef.
De Britse minister van Defensie Wes Streeting zei dat de boer “precies het juiste deed” door de politie te bellen, maar slechts “een gedeeltelijk beeld” had van de operatie.
De arrestaties kwamen in een tijd van verhoogde spanningen rond de dreiging van vijandige staten, waarbij Britse inlichtingendiensten zeiden dat Rusland en Iran beide volmachten hebben gebruikt om misdaden op Britse bodem te plegen. In maart zeiden functionarissen dat het aantal nationale veiligheidszaken waarbij activiteiten van vijandige staten, waaronder Iran, betrokken waren, in de zes maanden tot december 2025 met 50% was toegenomen.
Iran wordt in verband gebracht met een reeks aanslagen in Europa
Groot-Brittannië sloot zich niet aan bij de VS en Israël in de oorlog tegen Iran, die op 28 februari begon, en ontkende aanvankelijk het verzoek van Trump om bases in Groot-Brittannië te gebruiken om Iran aan te vallen. Maar de toenmalige premier Keir Starmer stemde er in maart mee in om de VS bases in Groot-Brittannië te laten gebruiken voor wat hij “defensieve” operaties tegen de raketten van Iran en hun lanceerplaatsen noemde, na Iraanse aanvallen op Britse belangen en Britse bondgenoten in de Golf.
Amerikaanse B-1- en B-52-bommenwerpers zijn opgestegen vanuit Fairford, 160 kilometer ten westen van Londen, voor operaties tijdens het conflict met Iran.
Iran heeft gezegd dat het elke basis die wordt gebruikt om zijn grondgebied aan te vallen, als een legitiem doelwit beschouwt.
Britse veiligheidsfunctionarissen zeggen dat bondgenoten die banden hebben met Iran achter een reeks brandstichtingen en andere aanvallen in Groot-Brittannië en andere landen zitten, waarvan vele gericht waren op de Joodse gemeenschap en bedoeld waren om angst te zaaien. Ze hebben eerder gewaarschuwd dat Teheran zijn doelwitten in Groot-Brittannië zou kunnen uitbreiden als de conflicten in het Midden-Oosten voortduren.
Verschillende mensen zijn ook beschuldigd van het beramen van brandstichting in Groot-Brittannië namens aan Rusland gelinkte groepen.
De Britse minister van Buitenlandse Zaken Ed Miliband zei maandag dat het incident een “herinnering is aan de bedreigingen waarmee ons land wordt geconfronteerd.”
Miliband ontmoette vorige week de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi bij de Verenigde Naties in New York en vertelde hem dat “Groot-Brittannië geen intimidatie, bedreigingen of vijandige activiteiten op Britse bodem zal tolereren”, aldus een Britse voorlezing van het gesprek.
De Amerikaanse luchtmacht zegt dat het personeel waakzaam blijft
De Amerikaanse luchtmacht zei dat haar personeel op de basis “waakzaam blijft”, maar “om operationele veiligheidsredenen zullen we geen specifieke maatregelen ter bescherming van de troepen bespreken.”
Rubio bedankte de Britse autoriteiten voor hun medewerking en hulp bij het ontrafelen van het vermeende complot, dat hij een ‘zeer ernstige situatie’ noemde. Hij zei dat de Britten “zeer meewerkend” waren geweest, maar weigerde in meer detail commentaar te geven, vooral over het feit dat de verdachten op borgtocht waren vrijgelaten.
“Ik zou zeggen dat ze zeer coöperatief en zeer behulpzaam zijn geweest bij iets dat een zeer ernstig incident is”, zei Rubio in het Fox News-interview, eraan toevoegend dat de Britse reactie “gepast” was.
De Amerikaanse ambassade in Londen heeft Amerikanen in Groot-Brittannië gewaarschuwd voorzichtig te zijn en rekening te houden met hun persoonlijke veiligheid.
Trump zei dat de autoriteiten de verdachten ‘lange tijd in de gaten hielden en dat we ze te pakken kregen’.
“Het was geweldig werk. We hadden ze in onderzoek. Ze wilden grote schade aanrichten aan ons fort. En de samenwerking met de Britten werkte prima”, vertelde hij zondag aan verslaggevers in Chicago.