KAMEROEN – Toen Palau-president Surangel Samuel Whipps Jr. onlangs zijn kinderen meenam naar het Helen Island in zijn land, was tweederde ervan verdwenen. De stijgende zeeën, veroorzaakt door de klimaatverandering, hadden begraafplaatsen van generaties opgeslokt en de hele cultuur en identiteit van een volk weggespoeld.
Aanbevolen video’s
In het mondiale machtsspel van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties staan kleine eilandstaten, zoals Palau, vaak aan de zijlijn en bieden ze moreel advies aan de machtigen die niet altijd luisteren. Hun landen zijn tenslotte klein. Bijna elf Marshalleilanden, of ongeveer dertig Tuvaluseilanden, zouden passen in New York City, waar de Verenigde Naties zijn gehuisvest.
Nu verdwijnt een deel van het kleine stukje land dat ze nog hebben.
‘Soms,’ zei Whipps, ‘word je overstemd.’
Hij doelde op de ongelijke machtsdynamiek, maar die geldt ook fysiek. Als het om klimaatverandering gaat, hebben veel van de eilandstaten ter wereld de handen ineengeslagen om beter gehoord te worden. Hun stemmen spelen de rol van een geweten voor een opwarmende wereld en pleiten ervoor de koolstofvervuiling te stoppen voordat het te laat is.
De opwarmende wereld brengt kleine eilandstaten in gevaar
In 2015, toen de wereld op het punt stond het historische klimaatverdrag van Parijs te ondertekenen, waren het kleine eilandstaten die het doel kregen om de opwarming van de aarde sinds de pre-industriële tijd te beperken van 2 graden Celsius (3,6 graden Fahrenheit) tot 1,5 graden (2,7 graden Fahrenheit). De eilandstaten zeiden destijds dat het een kwestie van overleven was.
Nu hebben wetenschappers en de Verenigde Naties toegegeven dat de wereld de komende twee jaar voorbij de grens van 1,5 graden gaat waaien – een gemiddelde temperatuur over vele jaren. De beste hoop om te voorkomen dat dit permanent gebeurt, is dat de wereld het gebruik van steenkool, olie en gas de komende decennia tot nul zal terugbrengen, zodat ergens deze eeuw de temperatuur weer onder de drempel van 1,5 graden zal dalen, zeiden ze.
“Elke fractie van een graad van opwarming vergroot het risico op een onomkeerbare stijging van de zeespiegel”, zegt Anna Rasmussen, hoofdonderhandelaar van de Alliantie van Kleine Eilandstaten. “We kunnen onze streven naar 1,5 absoluut niet opgeven.”
Wat betekent het overschrijden van 1,5 graden? ‘Dood’, zei Joyelle Clarke, minister van Milieu van het Caribische eiland Saint Kitts en Nevis, staande buiten de VN-Veiligheidsraad.
Dit is oneerlijk omdat kleine eilanden de klimaatverandering niet hebben veroorzaakt, zei president van de Marshalleilanden, Hilda Heine, tijdens haar toespraak voor de Algemene Vergadering op vrijdag; grote industriële landen deden dat wel.
“We hebben gezien hoe scholen verwoest werden door de stijgende zeespiegel, hoe zout water onze bronnen vergiftigde en hoe ziektes uitbraken die verband hielden met veranderingen in het milieu”, vertelde Heine aan haar collega-leiders. “Dit onrecht moet worden aangepakt. Onze gemeenschappen verdienen restitutie.”
Kleine eilandstaten bundelen hun krachten bij de VN
Eerder deze week heeft de VN een resolutie aangenomen waarin kleine eilandstaten worden opgeroepen hun soevereiniteit en mariene rechten te behouden, ongeacht wat de stijgende zeeën doen. Eén van de belangrijkste boodschappen die natie na natie gaf: ondanks de stijgende zeeën gaan ze nergens heen.
“Over het voortbestaan van onze naties kan niet worden onderhandeld”, zegt Adão Soares Barbosa, speciaal gezant voor klimaatzaken voor de Zuidoost-Aziatische eilandstaat Oost-Timor en voorzitter van de Least Developed Countries Group on Climate Change. “We kunnen niet nog een jaar vol beloften absorberen zonder dat we dat waarmaken.”
De premier van Tuvalu, Feleti Teo, zei dat zijn land misschien maar 26 vierkante kilometer land heeft, maar wel verantwoordelijk is voor 750.000 vierkante kilometer aan oceanen.
“Over de natie van Tuvalu valt niet te onderhandelen”, herhaalde Teo, die de klimaatverandering de “grootste existentiële bedreiging” voor zijn land noemde. “Ons volk mag nooit gedwongen worden te kiezen tussen zijn thuisland en zijn toekomst.”
Minister van Buitenlandse Zaken Kalani Kaneko van Marshall Island zei dat zijn volk “geen andere keuze heeft dan eindelijk thuis te blijven, ons eigen volk groot te brengen, onze eigen taal te spreken en onze eigen identiteit te beschermen. We geven niet op.”
Clarke, uit Saint Kitts en Nevis, zei dat de rest van de wereld niet voelt of ziet wat eilandstaten doormaken.
“Voor veel mensen die naar de eilanden in het Caribisch gebied en de Stille Oceaan kijken, zien ze het paradijs. Ze zien een vakantie van twee weken: zon, zand, zee, avontuur”, zei Clarke. “De stranden waarvoor je duizenden kilometers aflegt en spaart voor je vakantie, die stranden verdwijnen.”
Clarke, die ook met de jeugd van haar land werkt, zei: “We zien een generatie die de hoop verliest, die voortdurend met wanhoop wordt geconfronteerd, die zich afvraagt: ‘Waarom zouden we ons zorgen maken? Waarom zouden we iets doen, als jullie allemaal niet genoeg om onze toekomst geven, en de wereld niet genoeg om onze toekomst geeft?'”
Deze kwestie raakt Whipps uit Palau, die volwassen kinderen heeft maar geen kleinkinderen.
“Het trieste is dat je met sommige kinderen praat en geen kinderen wilt, omdat ze denken: ‘Waarom wil je ze naar een wereld brengen die met deze problemen wordt geconfronteerd?’ zei hij. “Dat is ook iets waar we onze verantwoordelijkheid voor moeten nemen.”