Net als haar moeder laat Ming-Na Wen je zien dat ze om haar geeft door de liefdestaal van eten.
Aanbevolen video’s
Wen, die bekendheid verwierf in de verfilming uit 1993 van Amy Tan’s roman ‘The Joy Luck Club’ en later de hoofdrol speelde in ‘Mulan’, waadt zich op de kookboekenmarkt. “Heb je al gegeten? Familierecepten van een restaurantdochter”, die dinsdag verschijnt, is besprenkeld met Chinese en westerse recepten en anekdotes uit de eerste persoon.
De recepten lopen parallel met de evolutie van Wen: van een immigrantenkind dat helpt in het restaurant van haar ouders tot een werkende acteur die voor haar eigen kinderen kookt.
Generaties lang Aziatische Amerikanen werd Wen een icoon voor het valideren van de biculturele ervaring in juni in ‘The Joy Luck Club’. De eerste grote studiofilm met een volledig Aziatische cast werd geprezen omdat het Chinese karakters en Chinees eten op een niet-vernederende manier weergaf.
Ondanks dat de Chinese keuken nu meer dan ooit voorkomt, is de Chinese keuken soms nog steeds stereotiep of gedevalueerd. Wen zou een ideale ambassadeur kunnen zijn om ervaringen te delen over het opgroeien met Chinees en Amerikaans eten.
“Ik wilde niet dat het alleen maar over Chinees eten ging”, zegt Wen, 62. “Ik wilde dat het over de Aziatisch-Amerikaanse ervaring ging.”
Het kookboek is een manier om haar familie te eren
Het idee voor een kookboek begon met Wen’s kookvideo’s op Instagram, geplaatst vanuit haar huis in Los Angeles. Fans spoorden de ster van “The Mandalorian” aan om een kookboek te schrijven, maar ze voelde zich niet gekwalificeerd – totdat ze ontdekte dat er “veel beroemdheden zijn die een boek zouden schrijven die niet kookten, wat voor mij zo’n nee-nee was.”
“Het duurde een paar jaar voordat mijn literair agent op het prachtige idee kwam om het kookboek te schrijven als mijn reis door eten,” zei Wen.
Uiteindelijk heeft ze een lijst van honderd recepten teruggebracht tot zeventig. Onder de recepten die het gehaald hebben zijn Popo’s (Kantonees voor grootmoeder) Wontons en Chestnut Chicken, die beide doen denken aan haar kindertijd in Hong Kong.
Ze wilde ook haar stiefvader eren, of ‘Chef Baba (Kantonees voor vader)’, die haar westerse gerechten leerde koken die hij in het leger had geleerd. Hij kon overstappen van het maken van mosselvissoep naar wintermeloensoep.
Op zevenjarige leeftijd zat Wen voor het eerst in een vliegtuig toen haar stiefvader haar, haar moeder en broer sponsorde om naar de VS te komen. Ze woonden drie jaar in New York City voordat ze naar Pittsburgh verhuisden. Daar openden haar ouders het restaurant Chinatown Inn. Wen, een goede ‘restaurantdochter’, hielp bij het dekken van tafels, afwassen en andere taken.
“Het feit dat ik een restaurantkind was, was iets waar ik me voor schaamde, afwees of niet leuk vond omdat het tijd kostte om met mijn vrienden om te gaan,” zei Wen. “Als ik terugkijk, word ik me er veel bewuster van hoeveel dat restaurant heeft gegeven en gegeven voor mijn gezin en voor het vormgeven van wie ik ben.”
Door ver van huis te moeten koken, werden oude vaardigheden weer aangewakkerd
Pas toen de alumnus van de Carnegie Mellon University naar New York verhuisde om te gaan acteren, ontdekte ze dat ze talent had voor koken. Ze had een klein budget, en de noodzaak om te koken maakte al die keukenvoorbereidingsvaardigheden wakker die ze als kind had gezien.
“Het is interessant hoe al die dingen die ik tijdens mijn jeugd zag een tweede natuur werden toen ik begon met koken, echt koortsachtig,” zei Wen.
Ze ging van het maken van ramen en eieren naar Cornish wildkippen met Chinese pruimensaus.
Wen bleef koken, zelfs nadat ze in 1988 een rol had gescoord in ‘As the World Turns’, waardoor ze de eerste Aziatisch-Amerikaanse acteur was met een contract voor een soap.
Het kookboek dwingt haar om opnieuw te kijken naar de gerechten die ze destijds maakte, en ook naar die van de Chinatown Inn, die haar broer en schoonzus vandaag de dag runnen. Ze voelde zich soms een ‘gekke scheikundige’, omdat haar familie op instinct kookt en niet op geschreven recepten.
‘De loempia’s – mijn broer zei zoiets van: ‘Oké, dit zijn de ingrediënten.’ Ik heb zoiets van: ‘Nou, hoeveel tot hoeveel? Hij zegt: ‘Ik weet het niet’, zei Wen. “Ik moest meten en meten en opnieuw meten en proeven en proeven totdat ik het goed had.”
Neem in ieder geval een wok
Tegenwoordig vormen kookboeken over de Aziatische keuken een druk veld, inclusief nicheboeken, zoals veganistische of noedelgerechten, of boeken die zijn beïnvloed door een regio in de VS.
“Op een vreemde manier gaat mijn kookboek terug naar de basis, en breidt het toch uit met andere voedingsmiddelen waar mensen bekend mee zijn,” zei Wen.
Ze wil graag dat lezers uitdagendere recepten proberen, zoals wontons en ‘leeuwenkop’, gehaktballetjes met Chinese kool. Wen kan een wok ook niet genoeg aanbevelen.
“Als er ooit een apocalyptische situatie zou zijn in LA en ik moet vertrekken met wat essentiële zaken, zou ik mijn wok en spatel pakken, want in een wok kun je alles koken”, zei ze.
Eddie Lin, een in Los Angeles gevestigde voedselschrijver en voormalig tv-jurylid van “MasterChef”, was ook productieassistent bij “The Joy Luck Club”. Chinees eten was in veel grote scènes ‘all over the place’, herinnert hij zich. Hij ziet het dus als een mooi moment waarop de cirkel rond is dat Wen opnieuw de aandacht vestigt op de Aziatisch-Amerikaanse ervaring.
Haar kookboek zal opvallen, denkt hij, omdat ze zo persoonlijk wil zijn.
‘Ik heb het gevoel dat Ming-Na’s boek waarschijnlijk haar verhaal op een bord of in een kom is,’ zei Lin.
Ondanks de populariteit van Aziatisch eten zijn er nog steeds voorbeelden van lelijke stereotypen op sociale media die tot echte schade aan de reputatie van een restaurant hebben geleid.
“Het irriteert me nogal”, zei Wen. “Ik weet hoe moeilijk het is om een restaurant draaiende te houden, vooral tegenwoordig. Het enige wat we kunnen doen is gewoon het negatieve negeren, het giftige negeren en gewoon proberen vreugde en harmonie te vinden. Eten is de universele liefdestaal. Dus in plaats daarvan zal ik die gedachte volgen.”