Angel Reese is de grootste ster die nog op het helderste podium van de WNBA staat nu ze haar eerste kans krijgt om een profkampioenschap te winnen.
Het was een tumultueuze reis, maar dit seizoen naar Atlanta komen was de perfecte zet voor de drievoudige All-Star, wiens prestaties dit jaar veel van haar critici tot bedaren hebben gebracht. Het leiden van de Droom naar de eerste titel van de franchise zou de rest het zwijgen opleggen. Die zoektocht begint zaterdag als de best-of-seven-serie tegen de Golden State Valkyries in Californië van start gaat.
Aanbevolen video’s
Reese is de eerste speler uit de aangekondigde draftklasse van 2024 waarin Caitlin Clark nummer 1 werd en als starter de finale bereikte. De 1,80 meter lange Reese werd zevende in die draft naar de Chicago Sky en heeft dat gebruikt om haar te laten uitgroeien tot een van de topspelers in de competitie – ze won dit seizoen de WNBA Defensive Player of the Year-prijs.
“Ik denk dat het belangrijk voor mij was om door te maken wat ik heb meegemaakt”, zei Reese over de zevende plaats in de draft. “Het kunnen opbouwen van karakter, het doorstaan van tegenslagen stimuleerde het karakter en ik heb van veel dingen kunnen leren, geweldig kunnen blijven, maar ook leren weten dat ik beter kan zijn.”
Haar eerste twee seizoenen eindigden vroegtijdig, niet alleen door het missen van de play-offs, maar ook vanwege blessures. Ze onderging een polsoperatie aan het einde van haar rookiejaar en had vorig jaar een rugprobleem. Ondanks dat ze de WNBA leidde in het herstellen van elk van haar eerste drie seizoenen, met een gemiddelde van een dubbel-dubbel per jaar, twijfelden critici aan haar aanvallende efficiëntie.
Online toetsenbordstrijders bedachten de uitdrukking ‘mebounds’ om de aandacht te vestigen op Reese die haar eigen missers pakte. Reese, die haar eigen op maat gemaakte Barbie-pop heeft, maakte daar iets positiefs van. Ze startte een zakelijk initiatief en doneerde een deel van de opbrengst aan haar stichting ter bestrijding van cyberpesten.
“Eén ding dat Angel altijd onderscheidde als nieuwkomer was haar vasthoudendheid en haar verlangen”, zei NBC-analist Cheryl Miller. “Ik denk dat ze een van die spelers is die het gevoel heeft dat hoe vaker je haar vertelt wie ze niet is en probeert grenzen te stellen, ze die gevoelens elke keer weer zal doorbreken.”
Reese heeft Breanna Stewart en A’ja Wilson al geëvenaard. Deze WNBA-iconen bereikten in hun derde seizoen in de competitie ook de finale. Reese zal proberen Stewart te volgen en de titel te winnen in haar eerste poging.
Reese het ontbrekende stuk voor de Dream
Reese haalde de play-offs niet in haar eerste twee jaar in de competitie toen ze bij Chicago speelde. Dan Padover, algemeen manager van Atlanta, zei op de avond dat zijn team vorig seizoen in de play-offs verloor van Clark en de Indiana Fever, dat hij besloot dat hij Reese moest overnemen. Zij was het ontbrekende stuk dat de franchise nodig had om voor het eerst sinds 2013 terug te keren naar de WNBA Finals. Dus deed hij precies dat: ruilen voor Reese.
“Toen ik naar Atlanta kwam, was het doel voor mij duidelijk om ze voorbij de eerste ronde te krijgen, want dat wilde ik voor ze”, zei Reese. “Ik heb ze vorig jaar gezien toen ze speelden hoe ze te kort kwamen, en we hebben de film vanaf het begin van het seizoen gezien.”
Reese zei dat coach Karl Smesko nog steeds die fragmenten speelde van toen ze verloren in de eerste ronde. Ze haalde het ‘postseason’ niet in haar twee jaar in Chicago. Ze wilde gewoon de kans krijgen om in de play-offs te spelen, en nadat ze Atlanta had geholpen Washington en New York te verslaan, heeft ze de droom in de kampioensronde.
“Ik denk dat de verwachtingen voor mij hoger zijn dan ik had verwacht”, zei ze. “Ik wist uiteraard niet dat we naar de finale zouden gaan, maar het is nu duidelijk dat de verwachting nu elk jaar in de finale ligt. Hier zijn met de Dream maakt het gewoon heel leuk. Ze stromen naar je toe, de organisatie is geweldig, dus ik vind het echt geweldig.”
Reese heeft veel lof gekregen van Golden State-coach Natalie Nakase, die met haar samenwerkte op het WK.
‘Ja, ze is een ultieme, ultraconcurrent,’ zei Nakase. “Toen we in de VS waren, hoorde je voor mij voortdurend haar stem. Dus toen ze niet begon, hoorde je haar. Ze moedigde haar teamgenoten voortdurend aan als dat nodig was. Ze riep ze voortdurend als we energie nodig hadden.”
Nakase zei dat Reese’s concurrentievoordeel een grote reden is dat Atlanta in de finale staat, en ze weet dat Reese “geen balbezit zal laten glippen.”
Het winnen van titels is niet nieuw voor Reese
Reese is geen onbekende in het winnen van kampioenschappen. Ze hielp LSU de NCAA-titel te winnen in haar eerste jaar en versloeg Clark en Iowa in het titelspel waar meer dan 18 miljoen mensen naar keken op televisie. Ze maakte ook deel uit van het Amerikaanse nationale team dat vorige maand voor de vijfde keer op rij het WK won.
“Het zijn allemaal net zoiets als win-or-go-home-situaties voor mij”, zei Reese over haar universiteitservaring. “Dat is de mentaliteit die het altijd is geweest. Elke wedstrijd behandel ik het alsof het een overwinning of een thuiswedstrijd is, en ik zorg ervoor dat ik elke avond mijn lichaam erop uit laat gaan en alles geef, elk klein detail.
“We praten altijd over de waarde van één, dat is Karl’s grote nadruk,” zei Reese. “De waarde van één, de waarde van één, één rebound, één box uit, één schot, één vrije worp, ervoor zorgen dat ik perfectioneer en alles goed doe. Dat is een beetje de mentaliteit voor mij geweest.”