BANGKOK – (EN) Het nieuwe vliegveld van China in Laos is een werk in uitvoering, met satellietbeelden die veel gebieden laten zien waar de bouw aan de gang leek te zijn, zelfs toen het officieel werd geopend tijdens een ceremonie in september.
De luchthaven die gezamenlijk met Laos wordt beheerd, is China’s eerste militaire faciliteit in het buitenland die zich richt op luchtmacht en het nieuwste project in de inspanningen van Peking om geweld buiten zijn grenzen te projecteren, waaronder een basis in Djibouti, de Ream-marinefaciliteit in Cambodja, de snelle militarisering en uitbreiding van eilanden in de Zuid-Chinese zee en een groeiende vloot van vliegdekschepen.
Aanbevolen video’s
Buren van Laos, een arme en geheel door land omgeven Zuidoost-Aziatische natie met ongeveer 8 miljoen inwoners, en defensie-experts houden de luchthaven nu nauwlettend in de gaten, niet zozeer voor wat het nu is, maar voor wat het zou kunnen worden.
Vliegveld vooral met betrekking tot Vietnam
Net als de marinebasis Ream in Cambodja verandert de luchthaven Ban Keun, die ongeveer 50 kilometer ten noorden van de Laotiaanse hoofdstad Vientiane en de Thaise grens ligt, “geen enkele machtsbalans radicaal en geeft China niet veel mogelijkheden om kracht uit te oefenen in de richting van de Straat van Malakka die het nog niet heeft”, zegt Greg Poling, directeur van het Asia Maritime Transparency Initiative van het Center for Strategic and International Studies.
Maar de luchthaven, met een potentieel voor uitbreiding, zal zeker een zorg zijn voor buurland Vietnam, dat concurrerende territoriale aanspraken heeft met Peking in de Zuid-Chinese Zee, zei Poling, die suggereerde dat het Laos-project een “doelwit van kansen” was voor China, net als de Ream-marinebasis in Cambodja, die met Chinees geld werd gerenoveerd en nu een gezamenlijk China-Cambodja trainingscentrum huisvest.
“De Chinese basisstrategie in het buitenland lijkt op dit moment veel meer op het spelen van roulette dan op poker,” zei hij. “Kleine inzetten op het bord die af en toe vruchten afwerpen.”
Satellietbeelden tonen de landingsbaan lang genoeg voor straaljagers
De landingsbaan is al lang genoeg voor gevechtsvliegtuigen, en de satellietbeelden geven aan dat er voldoende ruimte is om deze nog eens 1.000 meter (3.280 voet) uit te breiden, wat gebruik door grotere vliegtuigen, waaronder bommenwerpers, mogelijk zou kunnen maken.
Bij de aankondiging van de opening van de faciliteit vorige maand zei het Chinese Ministerie van Defensie dat het “China-Laos Joint Support and Training Center en de China-Laos Friendship Aviation Academy” in Ban Keun bedoeld zijn om “Laos te helpen de opleiding van zijn luchtmachtpiloten te versterken” en “niet gericht zijn tegen enige derde partij.”
“Ze zijn consistent met de binnenlandse wetten van beide landen, het relevante internationale recht en de internationale praktijk, en zijn bevorderlijk voor regionale vrede en stabiliteit”, aldus het ministerie.
De Chinese staatskrant Global Times citeerde een deskundige die zei dat er geen onafhankelijk Chinees garnizoen of exclusieve gebruiksrechten zouden zijn.
De regering van Laos reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar over de manier waarop de luchthaven gezamenlijk zou worden beheerd of op de plannen voor het gebruik ervan.
Voorlopig lijken de buurlanden van Laos bereid de verklaring van China op het eerste gezicht te aanvaarden, maar houden ze ook nauwlettend in de gaten hoe de faciliteit verder vorm krijgt.
Vietnam houdt Laos nauwlettend in de gaten voor Chinese militaire inzet
“Vietnam beschouwt het Chinese militaire programma als een trainingscentrum dat primair gericht is op training en humanitaire hulp”, zei een Vietnamese functionaris met kennis van de interne discussies.
“Vietnam gelooft echter ook dat het besluit van China om op dit moment een militair programma op te zetten bedoeld is om zijn invloed in Laos te versterken”, zei de functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat ze niet bevoegd waren om met de pers te praten.
“China’s inzet van strijdkrachten in Laos zou uiteraard ook een zekere mate van extra militaire druk op Vietnam uitoefenen”, aldus de functionaris.
Het Vietnamese ministerie van Buitenlandse Zaken en het Cambodjaanse ministerie van Informatie hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar. De door het leger geleide regering van Myanmar, dat in het noordwesten aan Laos grenst en verwikkeld is in een bloedige burgeroorlog, heeft geen enkele verklaring afgegeven.
Het Institute for the Study of War zei dat, hoewel de Ban Keun-faciliteit nog niet is uitgerust om de luchtmacht van het Chinese Volksbevrijdingsleger de mogelijkheid te bieden om grote gevechtsoperaties uit te voeren, zoals Amerikaanse militaire bases in het buitenland, de locatie alleen al een belangrijke toevoeging is.
“De basis zou de PLA alternatieve routes geven om toegang te krijgen tot betwiste gebieden in de Zuid-Chinese Zee en tot strategische luchtroutes rond Vietnam”, aldus de denktank in een schriftelijke analyse.
Thailand beschouwt het vliegveld als het recht van Laos, maar ook de moeite waard om te bekijken
Laos heeft de ‘legitieme vrijheid om overeenkomsten met een partnerland te kiezen en ermee in te stemmen, onder hun eigen soevereine rechten en binnen de internationale wet en norm’, zei hij. “Thailand zal de betrokken ontwikkeling echter blijven volgen als onderdeel van onze routinematige veiligheidsbeoordeling. Ditzelfde antwoord geldt ook voor de marinebasis Ream.”
Op een breder niveau zou het vliegveld de Amerikaanse strategie voor de verdediging van Taiwan kunnen bemoeilijken, mocht China ooit besluiten het democratisch zelfbestuurde eiland met geweld in te nemen, wat president Xi Jinping niet heeft uitgesloten voor het gebied dat China als zijn eigen gebied claimt, zei Evan Laksmana, een in Singapore gevestigde defensieanalist bij het International Institute for Strategic Studies.
Het vliegveld van Laos ligt veel verder van Taiwan dan aanzienlijk grotere vliegbases op het vasteland van China, maar zou een alternatieve landingsbaan kunnen bieden voor beschadigde vliegtuigen en een plaats voor reparaties. De faciliteit zou gemakkelijk kunnen worden bevoorraad door een nieuwe hogesnelheidslijn die de Chinese provincie Yunnan verbindt met de Laotiaanse hoofdstad, een kenmerkend project van Xi’s Belt and Road-initiatief, zei Laksmana.
Vliegveld zou het Amerikaanse militaire denken kunnen bemoeilijken
“Dit bemoeilijkt de manier waarop de VS moeten denken”, zei hij. “Betekent dit dat de VS een gezamenlijke faciliteit in Zuidoost-Azië moeten aanvallen?”
Laos is een van de armste landen van Zuidoost-Azië en heeft grote schulden bij China voor de nieuwe spoorlijn en vele andere infrastructuurprojecten. Hoewel het vliegveld het strategische evenwicht van Laos met zijn machtigere buren verbetert, zei Laksmana, kan het voor China ook een kans zijn geweest om zijn macht te gebruiken om een faciliteit te bouwen waar het zijn capaciteiten kan aanscherpen om een luchtmachtbasis op buitenlands grondgebied te exploiteren.
“Voor mij gaat het niet zozeer om de oorlogsvoering, maar om de bekendheid met overzeese opdrachten en activiteiten”, zei hij.
Hoewel het wordt aangekondigd als een faciliteit om Laotiaanse piloten op te leiden, beschikt de luchtmacht van Laos momenteel slechts over zeven gevechtsvliegtuigen, volgens het jaarlijkse Military Balance-rapport van het International Institute of Strategic Studies.
Als het land echter van plan is de luchtmacht uit te breiden, zou de gezamenlijke overeenkomst met China in de toekomst kunnen helpen leiden tot een betere deal voor Chinese gevechtsvliegtuigen, aldus Poling.
“Maar ik vermoed dat het net zo goed een doelwit van kansen is voor Laos als voor China; niet een of andere grote strategische visie die de beslissing aanstuurt,” zei hij.