GROENE RIVIER, Wyo. – Op de familieboerderij van Jackson Ramsay waren er laat in de zomer weinig tekenen dat het net de ergste wintersneeuw en recordwarmte ooit had doorstaan.
Het water kronkelde ongehaast door het land en spreidde zich uit in verschillende takken die weer samenkwamen om poelen te vormen achter hopen opgestapelde stokken. Jonge wilgen strekten zich vanaf de oever uit over een uitgestrektheid van ongeveer de lengte van een voetbalveld, gevoed door het vocht eronder.
Aanbevolen video’s
Toen kwam er uit een diepe poel een bekende bruine kop tevoorschijn: een bever.
‘Ze gedijen hier goed,’ zei Ramsay, stralend naar het wezen. “Ze profiteren van ons, en hopelijk profiteren wij van hen.”
De ranch van de Ramsays in het zuidwesten van Wyoming is een van de vele gebieden waar de semi-aquatische knaagdieren als ingenieurs van de natuur worden omarmd. Natuurbeschermingsgroepen en overheidsinstanties maken steeds meer gebruik van ‘starterswoningen’ gemaakt van hout en struikgewas om de wezens aan te moedigen er in te trekken en de oorspronkelijke structuren uit te breiden. Beverdammen vertragen bewegend water op een manier die de plaatselijke beschikbaarheid het hele jaar door bevordert, een leefgebied voor inheemse vissen creëert en een natuurlijke onderbreking biedt die bosbranden vertraagt. Voorstanders hopen dat door het vergroten van actieve beverdammen het ecosysteem veerkrachtiger zal worden. Dit wordt steeds belangrijker omdat klimaatverandering en overmatig gebruik het Westen van de VS droger maken, zeggen experts.
“Ze hebben één ding in hun bloed en dat is het afdammen van rivieren en het creëren van een diepwaterhabitat zodat ze kunnen overleven”, zegt Nick Walrath, projectmanager van de non-profitorganisatie Trout Unlimited. Hij presenteerde het idee eerst aan Ramsay, die nu trots meer dan 100 door mensen gemaakte beverdammen herbergt, naast natuurlijke.
Bouw het, en ze zullen (hopelijk) komen
Walrath heeft toezicht gehouden op de bouw van zo’n 500 ‘startershuizen’ voor bevers in door sneeuw en bronnen gevoede beken – waaronder Trout Creek op de Ramsay-ranch – die de bovenloop vormen van de Green River, de grootste zijrivier van de Colorado-rivier. De materialen zijn eenvoudig: verschillende ruwe palen die verticaal in de stroombeddingen zijn vastgeklemd, takken losjes rond de palen geweven en modder om het vast te pakken.
De constructies, ook wel beverdam-analogen genoemd, worden doorgaans in de buurt van bestaande beverfamilies gebouwd om hen aan te moedigen ‘in te trekken’ en ze aan te passen. Het uiteindelijke doel is om bloeiende beverpopulaties te cultiveren in belangrijke stroomgebieden op zowel openbaar als particulier terrein in het westen van de VS.
“Bevers bevinden zich in een unieke positie als onze bondgenoten in de strijd tegen de klimaatverandering”, zegt Samantha Miller, senior carnivoorcampagnevoerder bij het Center for Biological Diversity.
Zonder bevers kan water zich ook zo snel verplaatsen dat het de oever erodeert.
“Waar het water daar wordt vastgehouden, hoopt zich sediment op, de bodem bouwt zich op, de vegetatie komt tot bloei en maakt het echt weelderig”, zei Ramsay. “Ze zijn erg nuttig als ze bouwen waar je ze wilt hebben, maar ze kunnen hinderlijk zijn als ze bouwen waar je water probeert af te leiden.”
Niet iedereen wil een dam
Overstromingen veroorzaakt door beverdammen kunnen een zegen zijn voor ecosystemen, maar kunnen problemen opleveren voor huizen en infrastructuur die in de buurt van beken zijn gebouwd.
Utah State University beheert het beververplaatsingsprogramma van de staat, waarbij ongewenste bevers uit privébezit worden gehaald en naar afgelegen stromen worden overgebracht waar ze nodig zijn. Het maakt gebruik van kooien met levende vallen en plaatst de bevers in quarantaine in een faciliteit, met als doel families bij elkaar te houden en de verspreiding van invasieve soorten te voorkomen, voordat ze opnieuw worden vrijgelaten in wildere gebieden. Het programma heeft sinds 2019 jaarlijks ongeveer 100 bevers verplaatst.
De staat verbiedt het vangen van dodelijke bevers langs belangrijke stroomgebieden waar de bevolking probeert te groeien. Het betaalt ook vallenzetters om bevers met levende vallen over te dragen aan getrainde experts voor verplaatsing.
Aquatisch ecoloog Nick Bouwes, een lid van de faculteit Utah State die hielp bij de lancering van het programma, zei dat hij talloze verzoeken ontving om zich te ontdoen van de harige wezens die voor overlast hadden gezorgd voor eigenaren van onroerend goed. Maar voordat hij ze verplaatste, zou hij oplossingen aanbevelen om naast elkaar te bestaan. Er is een flexibele buis, bekend als een vijverleveller, die door een beverdam loopt en fungeert als een overloopafvoer, evenals ‘beverbedrieger’-kooien die drainagebuizen beschermen tegen afdamming en hekwerken ter bescherming van de boombasis.
Maar als bevers ongewenst zijn, zijn niet-dodelijke middelen de moeite waard, omdat de dieren andere waterlichamen ten goede kunnen komen, zei Bouwes.
Beverpopulaties hebben nog steeds bescherming nodig
Beverpopulaties hebben zich sterk hersteld sinds pelsjagers in de 19e eeuw bijna hun uitsterven veroorzaakten, maar bescherming is nog steeds nodig vanwege hun rol in het behoud van de schaarse watervoorraden in het Amerikaanse Westen, zei Miller.
Oregon en Wyoming beperken de commerciële bevervangst, terwijl Californië deze volledig heeft verboden.
Walrath en andere voorstanders van de uitbreiding van de bever begrijpen dat er nog veel meer werk nodig is om in het hele bekken een betekenisvol verschil te maken.
“Het is een druppel op de gloeiende plaat”, zei hij over het werk dat ze tot nu toe hebben verricht. Maar na het ergste sneeuwdek ooit gemeten, gevolgd door recordbrekende zomerse hitte, is elke inspanning ‘veel zinvoller’.
Op een recente ochtend in augustus waren Walrath en zijn bemanning bezig met het opzetten van verschillende ‘starterswoningen’ op particulier weiland langs Spring Creek in het westen van Wyoming. Kort nadat de bouwwerken waren opgetrokken, steeg het water enkele meters over de droge, geërodeerde oever in een vallei vol alsem.
“Als we dat honderd, duizend keer kunnen repliceren over het hele stroomgebied van de Colorado, kunnen we een veel grotere impact hebben op het systeem zelf,” zei hij.