MRIMA – Boeren zijn bang het land te verliezen dat hen voedt. Ouderen uit de gemeenschap maken zich zorgen over de schade aan een bos waar hun voorouders begraven liggen. Beiden eisen antwoorden over de plannen van Kenia om waardevolle mineralen te winnen onder Mrima Hill, een bosrijk gebied dat rijk is aan niobium en zeldzame aardelementen.
De voorgestelde ontwikkeling komt op een moment dat landen zich haasten om de aanvoer van zeldzame aardmineralen veilig te stellen die worden gebruikt in motoren van elektrische voertuigen, windturbines en defensietechnologieën, op zoek naar alternatieven voor de Chinese dominantie op het gebied van de verwerking van mineralen.
Aanbevolen video’s
Inwoners in de buurt van de Keniaanse kust van de Indische Oceaan en de grens met Tanzania zeggen dat ze weinig informatie hebben ontvangen over waar de mijnbouw zou plaatsvinden of hoe dit hun boerderijen, levensonderhoud en een heilige plek zou kunnen beïnvloeden.
“We zijn helemaal niet geïnformeerd over het proces”, zegt Justus Mwero, voorzitter van de Mrima Farm Owners Community-Based Organization, die ongeveer 500 geregistreerde boeren telt. “We weten niet hoe er voor de mensen zal worden gezorgd, of welke impact het project zal hebben.”
Op een recente ochtend verzamelden boeren zich in een kring langs de hoofdweg in Mrima en bespraken ze de mijnbouwplannen terwijl de beboste heuvel aan de overkant van de straat oprees.
“We wachten af wat er gaat gebeuren”, zei Mwero.
Kenia’s mijnbouwambities
Hoewel het ministerie de nationaliteiten van de bieders niet heeft bekendgemaakt, onder verwijzing naar vertrouwelijkheid, zei het Australische bedrijf RareX dat zijn consortium met Iluka Resources – een ander Australisch bedrijf – op 21 oktober een technisch en financieel voorstel heeft ingediend.
Een ander bedrijf, het op de Nasdaq genoteerde Critical Metals Corp., zei in juli dat zijn consortium op de shortlist stond voor de laatste fase van de aanbesteding voor de ontwikkeling van het Mrima Hill-project voor zeldzame aardmetalen en niobium.
In een interview op 28 september met Semafor, een in de VS gevestigd nieuwskanaal, zei Joho dat de Keniaanse regering mijnbouw en lokale verwerking van mineralen ziet als een manier om de Keniaanse economie uit te breiden en banen te creëren. Hij zei dat Kenia ernaar streeft de bijdrage van de mijnbouw aan het bruto binnenlands product binnen tien jaar te verhogen van ongeveer 1% naar 10%. Deze doelstelling heeft betrekking op de gehele mijnbouwsector.
Volgens de mijnbouwnieuwswebsite Extractives Daily schatten de projecties de potentiële bruto-inkomsten van het project in 2013 op ongeveer $62 miljard over een periode van 23 jaar. De schatting was gebaseerd op de toenmalige grondstoffenprijzen, exclusief ontwikkelings- en exploitatiekosten en gaf niet aan hoeveel Kenia zou ontvangen.
Een heilig bos en voorouderlijke graven
Voor leden van de lokale Digo-gemeenschap kan de waarde van Mrima Hill niet alleen aan de mineralen worden gemeten. Het bevat een heilig bos dat bekend staat als een kaya, waar bewoners zeggen dat hun voorouders begraven liggen.
“Onze tradities en praktijken zijn rond het bos georganiseerd”, zegt Masoud Suleiman Mwarizo, voorzitter van de Mrima Hill Digo Community Trust, opgericht in 2025 om de belangen van de gemeenschap in het project te verdedigen. ‘Al onze voorouders liggen hier begraven. We zullen het graven van de heuvel weigeren.’
Het Mrima Hill Sacred Grove bosreservaat werd in 1992 aangewezen als nationaal monument.
De Nationale Musea van Kenia hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Overleg en milieuproblemen
Boeren rond de heuvel vrezen dat de verhuizing hen minder productief land zal opleveren, hoewel het onduidelijk blijft of het project de bewoners zal verplichten te verhuizen.
“We zijn allemaal afhankelijk van de landbouw om te overleven. Dit land is vruchtbaar, en als we naar minder vruchtbaar land verhuizen, kan de honger ons treffen”, zei Mwero.
Rama Bindo, penningmeester van de Digo Community Trust, zei dat bewoners zonder formele eigendomsdocumenten bijzonder kwetsbaar zijn. “Niet alle boeren hebben eigendomsbewijzen om de eigendom van hun land te bewijzen, en dat maakt het gemakkelijk om landroof te plegen,” zei Bindo.
Volgens de Keniaanse Mijnbouwwet moet een houder van een mijnbouwvergunning een gemeenschapsontwikkelingsovereenkomst ondertekenen met de gemeenschap waar de mijnbouw plaatsvindt, en mag hij niet beginnen met mijnbouw voordat de landeigenaren zijn gecompenseerd.
Harry Kimtai, hoofdsecretaris van het Keniaanse Mijnbouwministerie, zei dat zodra een bedrijf het project krijgt toegewezen, “gemeenschappen zullen worden aangemoedigd om rechtstreeks met de winnaar in gesprek te gaan.” Als er geschillen ontstaan, zegt hij, zal de overheid de rechten van de bewoners uitleggen en controleren of het bedrijf zich aan de wet houdt.
Het Center for Litigation Trust, een Keniaanse maatschappelijke groepering, heeft een voorgestelde overeenkomst tussen Kenia en de VS om de mineralen van Mrima Hill te ontwikkelen, aangevochten. Details over die overeenkomst zijn niet bekendgemaakt.
In een petitie van 22 juni zei de groep dat ze het Hooggerechtshof in Kwale, een kustplaats in de buurt van Mrima Hill, had gevraagd de overeenkomst op te schorten totdat de bewoners en hun leiders zijn geraadpleegd. Het voerde aan dat het biedproces onvoldoende transparantie en publieke participatie had. Het kabinet heeft niet publiekelijk uitgelegd hoe de overeenkomst zich verhoudt tot de aanbesteding.
De Keniaanse procureur-generaal betwistte de jurisdictie van de rechtbank, aldus de advocaat van de groep. De groep zegt dat een uitspraak over dat bezwaar gepland is voor 6 november en dat er momenteel geen gerechtelijk bevel is dat de uitvoering van de overeenkomst blokkeert.
Ondertussen willen bewoners en belangenbehartigers details over hoe de mineralen zouden worden gewonnen.
“We weten niets over de winningsmethode. Wordt het dagbouwmijnbouw en wat zullen de gevolgen zijn voor het milieu en de gezondheid?” zei Fakii Omar van de Kwale Mining Alliance, een belangenorganisatie voor door de mijnbouw getroffen gemeenschappen.
RareX, het Australische bedrijf voor de exploratie van zeldzame aardmetalen, zei dat het voorstel van het consortium oproept tot het veiligstellen van steun van de gemeenschap voordat de mijnbouw begint en tot het beschermen van bewoners, het milieu en het cultureel erfgoed. Het zei ook dat het verder onderzoek voorstelde om te bepalen of de afzetting ondergrondse mijnbouw zou kunnen ondersteunen.
Mwero zei dat bewoners een stem willen hebben in beslissingen over hun toekomst.
“We willen een open forum om onze zorgen te bespreken. Wij zijn de beheerders van dit land, en wij zouden degenen moeten zijn die erover onderhandelen”, zei hij.