SEDONA, Ariz. – Zware regenval heeft zondag geleid tot plotselinge overstromingen en verplichte evacuaties in een deel van het zuidwesten, waaronder in een toeristenstadje in Colorado dat zich schrap zet om de hoofdrivier naar historische niveaus te laten stijgen, terwijl vermoeide bewoners in de normaal dorre regio opnieuw te maken krijgen met massale drenking.
Ambtenaren in Pagosa Springs, een stad met meer dan 2.000 inwoners in de Rockies, gelegen in de buurt van skigebieden en bekend om zijn warmwaterbronnen, waarschuwden voor mogelijk “catastrofale overstromingen”, aangezien voorspeld werd dat de rivier de San Juan zondagavond laat op meer dan 20 voet (6,1 meter) zou uitkomen.
Aanbevolen video’s
“Om de voorspelling in perspectief te plaatsen: tijdens de verwoestende overstroming van 1911, die het grootste deel van de toenmalige stad Pagosa wegvaagde, bereikte de rivier de San Juan een piek van ongeveer 5,4 meter”, zei het Sheriff’s Office van Archuleta County in een Facebook-bericht. “Dit is een potentieel catastrofale overstroming.”
Volgens Vicky Schaffer, een woordvoerder van de provincie, had de top van de rivier tegen zonsondergang op zondag ongeveer 4,2 meter bereikt. Wegen in en uit de stad waren afgesloten en bewoners die geen evacuatiebevel hadden gekregen, werden opgeroepen thuis te blijven.
Gemeenschappen in het noorden van New Mexico en centraal Arizona vaardigden ondertussen ook verplichte evacuaties uit, terwijl de regen de sluiting van verschillende snelwegen dwong.
In het pittoreske stadje Sedona, Arizona, gaven ambtenaren bewoners in de buurt van Oak Creek het bevel om onmiddellijk te vertrekken, omdat het overstromingswater meerdere mensen in hun huizen gevangen hield.
Arizona verwacht binnen een paar dagen maandenlange regen
Het nabijgelegen Yavapai County en de gemeenschap van Camp Verde vaardigden soortgelijke evacuatiebevelen uit voor inwoners die in de buurt van gezwollen rivieren en kreken woonden.
Meer dan 160 kilometer ten zuidoosten van Sedona gaven functionarissen in Gila County opdracht tot de totale evacuatie van Gisela, een gemeenschap van enkele honderden inwoners langs Tonto Creek. De natte omstandigheden zorgden zelfs voor plotselinge overstromingen, rivieroverstromingen en snelle bootreddingsacties in Tucson, zo’n 370 kilometer ten zuiden van Sedona.
“We krijgen binnen een paar dagen twee tot drie maanden regen”, zegt Aaron Hardin, een meteoroloog bij de National Weather Service in Tucson.
Zondag viel er bijna non-stop regen in Flagstaff, Arizona, waardoor lokale wegen onder water kwamen te staan en stormafvoeren overweldigend waren. De autoriteiten waren op zoek naar een man die uitgleed en in snel stromend water viel “en niet meer boven water kwam”, aldus een politieverklaring zondagavond.
Buiten de Onze Lieve Vrouw van Guadalupe-kerk vulden mensen plastic zakken met zand om verdere overstromingen binnen te voorkomen. Luke Willson zei dat er water in de garage, de kelder en onder het kerkgebouw terechtkwam, evenals in een kantoor waar de computers staan. “De pompen pompen, maar ze pompen niet snel genoeg”, zei hij.
In het zuidoosten, in het Pinetop-Lakeside-gebied in centraal Arizona, “duiken overal putdeksels op” en bewoners meldden dat rioolwater in huizen terechtkwam als gevolg van overstromingen, zei het sanitaire district van de regio in een verklaring.
De laatste ronde van zware regenbuien begon zaterdagavond en zou de regio naar verwachting tot en met maandag verzadigen. De weerdienst schat dat er in de regio maar liefst 10 centimeter regen kan vallen, aangewakkerd door een reeks stormsystemen in de Stille Oceaan.
De weerdienst gaf waarschuwingen en horloges voor overstromingen uit voor bijna heel Arizona en delen van zuidelijk Utah, zuidwestelijk Colorado en westelijk New Mexico, naast een deel van zuidelijk Nevada. Dat geldt ook voor de dunbevolkte Four Corners-regio, waar de staten elkaar ontmoeten.
Het weerbureau voor Salt Lake City zei dat eerdere stormen plaatsen als de nationale parken Zion en Capitol Reef al doorweekt hadden, en waarschuwde dat de overstromingen zouden kunnen verergeren en dat “wegen in het binnenland waarschijnlijk onbegaanbaar zullen worden door deze buitensporige afvoer.”
Wegen naar het toeristenstadje Colorado gesloten
Ambtenaren in Pagosa Springs zeiden dat iedereen in laaggelegen gebieden langs de rivieren San Juan, Rio Blanco, Navajo en Piedra naar een aangewezen schuilplaats bij een plaatselijke kerk moet gaan.
Ze adviseerden bewoners om niet te wachten met het verlaten van hun huizen, omdat de hulpdiensten tijdens de ergste storm extreem beperkt kunnen zijn. De snelweg die de stad binnenkwam, was ook afgesloten voor inkomend verkeer, en bewoners werd geadviseerd contact met de San Juan-rivier te vermijden nadat er rioolwater in was geloosd.
Katie German, eigenaresse en chef-kok van Bruin Coffee in Pagosa Springs, zei dat de binnenstad geëvacueerd was en dat er sprake was van overstromingen. German zei dat ze zich het meest zorgen maakte over het wegvallen van de ene brug naar de stad en het feit dat vrachtwagens die alles vervoerden, van voedsel tot brandstof, geen toegang meer zouden hebben.
Gemeenteambtenaren hadden vorige week zojuist een evacuatiebevel vanwege de overstromingen ingetrokken om het zaterdag opnieuw in te voeren, waarbij de San Juan naar verwachting zondagavond op 6,7 meter hoogte zou stijgen.
“Ik maak me zorgen over mijn bedrijf, maak me zorgen over mijn werknemers, en zeker over iedereen in deze stad”, zei German.
Ambtenaren in de provincie La Plata, ten westen van Pagosa Springs, zeiden dat alle openbare wegen gesloten waren vanwege de overstromingen.
Er werden ook evacuaties bevolen in het nabijgelegen Durango, Colorado, waar de Animas-rivier snel steeg.
Ambtenaren van Sedona redden bewoners die vastzitten in huizen
In Sedona maakte Michelle Grimm zich zorgen over haar gemeenschap nadat ze het stromende water van Oak Creek gevaarlijk dicht bij de onderkant van een voetgangersbrug nabij het centrum van de stad had zien oprijzen.
“Ik ging vanochtend om acht uur naar buiten en ik zag de brug en ik dacht: ‘Oh, we zitten in de problemen'”, zei ze terwijl ze zondag in haar huis schuilde.
‘Ik heb ze nog nooit mensen met helikopters uit buurten zien redden,’ zei Grimm.
Een door de brandweer van Sedona gedeelde video toonde krachtige overstromingen die voertuigen overspoelden en langs huizen en andere bouwwerken stroomden. Andere video’s en foto’s die op sociale media werden gedeeld, lieten mensen zien die op een voetgangersbrug stonden en foto’s en video’s maakten terwijl het kolkende, bruine water eronder stroomde.
Zondagmiddag waren de stortregens in de omgeving van Sedona grotendeels verdwenen.
De gouverneur van Arizona, Katie Hobbs, zei dat reddingsploegen van de staat assisteerden bij evacuaties op de daken en dat bemanningen van staatstransport hielpen bij het opruimen van puin.
Tot nu toe zijn er geen gewonden of sterfgevallen gemeld, en in bijna twintig huizen waren bewoners die noodhulp nodig hadden om te verhuizen, zei David McAtee, woordvoerder van Yavapai County.
—-
Marcelo rapporteerde vanuit New York; Casey uit Boston; en Weber uit Los Angeles.