NEW YORK – Britney Spears stond op een kruispunt – en niet alleen omdat de film ‘Crossroads’ binnenkort zou verschijnen, die haar acteerdebuut markeerde.
Het was 2001. Spears, toen nog maar 19, was een van de beroemdste mensen ter wereld, door legioenen fans over de hele wereld en een loerende beroemdheidsindustrie verdedigd als de ultieme tienerdroom. Dat jaar had ze opgetreden tijdens de rustshow van de Super Bowl en had ze de loop van de mode voorgoed veranderd: eerst verscheen ze samen met de beau Justin Timberlake in bijpassende denim bij de American Music Awards en daarna met een albinopython om haar nek tijdens haar optreden bij de MTV Video Music Awards.
Aanbevolen video’s
Ze ging de volwassenheid in, met volle kracht vooruit, nadat ze genoten had van een snelle run met haar eerste twee albums, ‘… Baby One More Time’ uit 1999 en ‘Oops! … I Did It Again’ uit 2000. Haar derde album, ‘Britney’, kwam vlak voor haar twintigste verjaardag uit en zou transformatief blijken.
Legacy Recordings brengt vrijdag “Britney (25th Anniversary Edition)” uit, een uitgebreide heruitgave van haar cruciale plaat, die in minder dan twee maanden viervoudig platina werd. De collectie bevat twee remixen en vijf niet eerder uitgebrachte nummers uit die tijd, haar eerste nieuwe (of is het oude?) muziek sinds ze in 2024 in een Instagram-post aankondigde dat ze “nooit meer zou terugkeren naar de muziekindustrie”.
De release is een gelegenheid om na te denken over het album en de unieke positie van Spears in de verbeelding van de populaire cultuur, vooral na het nieuws van de afgelopen jaren. In 2021 werd ze vrijgelaten uit de curatorschap van de rechtbank die bijna veertien jaar lang het leven en het geld van de popzangeres beheerste. En in februari werd aangekondigd dat ze de rechten op haar muziekcatalogus voor een niet bekendgemaakt bedrag aan Primary Wave had verkocht.
Luisteren naar ‘Britney’, 25 jaar later
Het album opent met een gesproken woordverklaring. In 2001 werd het als een provocatie beschouwd – zoals vaak het geval is wanneer een jonge vrouw uitdrukking geeft aan haar eigen voorrecht.
“I know I may be young”, verleidt Spears met een schokkerige R&B-productie, met dank aan The Neptunes, het bekroonde duo van Pharrell Williams en Chad Hugo. “Maar ik heb ook gevoelens.”
Het nummer is de single ‘I’m a Slave 4 U’, waarin Spears duidelijk maakte dat de bubblegumpop van haar vorige releases was ingeruild voor iets dat beslist volwassener was. En dat geldt zelfs voor de nummers op het album die zijn geschreven en geproduceerd door eerdere medewerkers Max Martin en Rami Yacoub – nummers als “Bombastic Love” sprankelen nog steeds, maar met een hernieuwd randje.
Als Spears leende van het tiener-naar-volwassen popster-traject dat werd uiteengezet door voorouders als Madonna of Janet Jackson in ‘Britney’, deed ze dat terwijl ze het PG-13 behield – wat zinspeelde op ontwikkelde sensualiteit als een middel om zelfdefinitie uit te drukken, maar toch toegankelijk en aangenaam bleef voor haar jongere publiek. Om het anders te zeggen, ze volgt de lijn: “Ik ben geen meisje, nog geen vrouw”, zoals de single luidt.
Dat is alles terwijl proclamaties van autonomie – seksueel en anderszins – het album accentueren. “Zeg hallo tegen het meisje dat ik ben”, nodigt ze uit op “Overprotected.” ‘Nu leef ik voor mezelf’, draait ze het script van ‘Lonely’ om. ‘Ze heeft de controle’ over het funky, erotische ‘Boys’.
Een gevoel van zelfreflectie wordt versterkt door het feit dat het album titelloos is en dat Spears meeschreef aan vijf nummers op het originele album: ‘Lonely’, ‘Anticipating’, ‘Let Me Be’, ‘That’s Where You Take Me’ en het stekelige ‘Cinderella’.
De niet eerder uitgebrachte ‘Britney’-nummers dragen bij aan de mythologie van Spears
Het eerste van de vijf archiefnummers is ‘She’ll Never Be Me’, geschreven in samenwerking met Timberlake, haar toenmalige vriend, die ook achtergrondzang zingt. Timberlake schreef mee aan een nummer op het originele album, maar de nieuwe release komt nadat Spears in haar memoires uit 2023 over hun relatie schreef, waarin ze zeer persoonlijke details deelde over een zwangerschap, abortus en een pijnlijke breuk.
Voor zover het bij de rest van het album past, past het nummer mooi bij zijn vocale effecten en voortstuwende Y2K-productie – het zorgt hoe dan ook voor een prima B-kant.
Hetzelfde kan gezegd worden van de rest, van het langzaam brandende nep-‘Am IA Sinner’ en Latijns-pop-geïnformeerde ritmes van ‘Right Now (Taste the Victory)’ tot het glitchy, proto-hyperpop ‘When I Say So’ en het soulvolle, ongewoon lange ‘My Big Secret’, met Spears’ sterkste vocale optreden van het hele album. Het is een verbluffende falsetto.
Thematisch gezien zouden een aantal van deze nummers kunnen worden gelezen als een reactie op de obsessie van de roddelpers met de maagdelijkheid van Spears ten tijde van de release. “Ik wil je niet misleiden”, zingt ze op “When I Say So.” ‘Je krijgt er een paar als ik het zeg.’
En op “Am IA Sinner” kan het heel goed zijn dat ze terugdenkt aan onrechtvaardige media – of een slechte relatie: “Vertel me, ben ik een zondaar? / Vertel me, heb ik het mis? / Er is iets mis met de foto / Dit is niet mijn schuld.”
Sinds de release van haar bestverkochte memoires, ‘The Woman in Me’ – waarin haar kindertijd, haar opkomst tot roem, huwelijken, moederschap en conservatorschap worden beschreven – hebben fans gewerkt aan het opnieuw contextualiseren van de manier waarop Spears al vroeg in haar carrière werd geportretteerd. Deze liedjes zullen ongetwijfeld tot meer speurwerk inspireren. Maar anderen benaderen het misschien eenvoudiger, door de roze bril van gemakkelijke nostalgie.
Uiteindelijk is het een album geschreven en opgenomen in de ruimte tussen adolescentie en volwassenheid, van de vrouw naar wie een generatie keek voor begeleiding om hetzelfde te doen.